Санни смотрел на Семя, ощущая некоторое замешательство.
Оно находилось не близ LO49, а в самом её центре. Значит, это не могло быть остатком Цепи Кошмаров — оно должно было появиться в руинах исследовательского центра в промежуток между настоящим моментом и днём, когда Санни впервые добрался до границ Царства Грёз.
«Нет, о чём я вообще думаю?»
Разумеется, Семя не было остатком Цепи Кошмаров, ведь в бодрствующем мире не существовало Семян Кошмара. Были только Врата Кошмара. Но теперь, когда ближайшие Врата расширились, втянув этот кусок бодрствующего мира в Царство Грёз, они исчезли. Вместо них появилось это Семя Кошмара.
Поэтому было довольно очевидно, что содержится в Кошмаре внутри него.
Это были тяжкие времена, которые Санни провёл здесь до того, как Ужас LO49 убил всех.
«Невероятно».
Собственные Кошмары Санни все происходили до Войны Рока — за исключением Третьего Кошмара, который не особенно укладывался в хронологию истории. Но не все Кошмары были одинаковы.
Некоторых испытуемых отправляли в последствия Войны Рока, где им приходилось выживать в смертных мирах, которые пожирала Порча. Некоторых, как Тамар и её когорту, отправляли даже в Кошмары Божественных Царств, которые просуществовали довольно долгое время после падения богов.
Но Санни никогда не слышал о Семени Кошмара, которое содержало бы историю современности… историю бодрствующего мира.
До сих пор.
«Как это вообще работает?»
Каким Рангом обладало это Семя? Должны ли Пробуждённые бросать ему вызов, чтобы стать Мастерами, или Мастера — чтобы стать Святыми? В любом случае это казалось несправедливым… Санни был Мастером во время Цепи Кошмаров, но даже он порой удивлялся тому, что выжил.
И чьи роли предстояло занять испытуемым? Кому-то предстояло вселиться в тело Верна, главного офицера безопасности LO49… и в тело самого Санни? Займут ли они роли его солдат?
Всё это казалось very неправильным.
Кошмар с МПЗ, рельсотронами и Носорогом был попросту… странным.
Но, с другой стороны, возможно, это было вполне закономерно.
Семена Кошмара обычно появлялись там, где случались ужасные вещи, где ощущались великий страх и горе, где проливалась кровь. LO49 соответствовала всем условиям. Она прошла испытание с блеском.
И всё же…
Санни сочувствовал бедняге, которому выпадет сомнительная привилегия пережить хоть что-то из тех ужасов, которые пережил он.
Он покачал головой.
«Удачи в выживании».
Существование этого Семени было закономерным, но порождало множество вопросов.
Главный из них был таким: что произойдёт, когда Семя созреет и будет готово расцвести?
Семена Кошмара рождались в Царстве Грёз, созревали и в конце концов расцветали — тем самым создавая Врата Кошмара и позволяя Царству Грёз вторгнуться в другой мир. В итоге Врата поглощали часть этого мира и переносили её обратно в Царство Грёз.
Но после падения бодрствующего мира больше не останется миров, которые Царство Грёз могло бы пожрать, и негде будет появляться Вратам Кошмара. Так что же произойдёт с этим Семенем?
Да и что вообще происходило со всеми Семенами Кошмара после того, как миры, которые они заражали во время цветения, были поглощены? Исчезали ли они попросту, выполнив своё предназначение?
Поскольку люди с Земли никогда прежде не видели, как мир поглощает Царство Грёз, это была полностью неизведанная территория. Возможно, потомки Дэрона и его Святых знали ответ, но Санни — нет. Впрочем, он сомневался, что Семена просто исчезали.
Скорее… его интуиция подсказывала, что Семена делали то же, что делают все цветы, когда распускаются.
Они разносили пыльцу.
В случае Семян Кошмара этой пыльцой, вероятно, была Порча. Они попросту оставались на месте, становясь вечными источниками Порчи и медленно отравляя окружающий мир.
«Прекрасно».
Санни некоторое время смотрел на младенческое Семя Кошмара, чувствуя холод, несмотря на своё Верховное телосложение.
С другой стороны, он знал всё, что только можно было узнать о случившемся в LO49. Так что, если бы он захотел, он мог бы собрать когорту испытуемых, дать им подробную информацию о том, чего ожидать, снабдить их точной комбинацией Воспоминаний, необходимых для возвращения живыми, и отправить в Кошмар.
Несмотря на весь ужас этого места, у них, вероятно, было бы больше шансов покорить его, чем у любой когорты, которая вслепую отправлялась в обычный Кошмар.
Итак… если в будущем появится много таких Семян — Семян, рождённых из ужасов, которые творились в бодрствующем мире, — исследование Кошмара перед тем, как бросить ему вызов, станет вполне осуществимой и крайне полезной возможностью, увеличивая число испытуемых, которые проходят своё испытание живыми.
«Это ценные сведения»。
Но Санни пришёл на край света не за этим.
Смотреть на руины LO49 и предаваться воспоминаниям о прошлом тоже было не его целью. Поэтому, нахмурившись на Семя ещё некоторое время, Санни вздохнул и отвернулся.
Он продолжил движение на север.
Дальше, дальше и дальше… проверяя, сколько Антарктического центра уже поглотило Царство Грёз.
Санни нашёл место, где он встретил сержанта Гира и его небольшой конвой с беженцами. Оттуда он перебрался через горы и вышел к заброшенному подземному комплексу, который он и его солдаты когда-то зачистили, чтобы беженцы могли спать в безопасности.
Продвигаясь дальше, Санни в конце концов добрался до старого тоннеля, где впервые столкнулся с Сердцем Тьмы. Хотя он знал, что оно давно исчезло, он всё же решил не входить в тоннель. Вместо этого Санни спустился к прибрежной магистрали и миновал место, где однажды Голиаф чуть не убил его.
К тому времени он уже ощущал лёгкое беспокойство. По мере того как Санни продвигался дальше на север, беспокойство постепенно усиливалось, пока не начало напоминать знакомое чувство… чувство, что мир отвергает тебя.
Это чувство окончательно достигло своего обычного уровня, когда Санни обнаружил руины Поля Эреба.
И тогда он понял, что пересёк границу миров и вернулся в бодрствующий мир… только он ничего не пересекал. Здесь не было границы между мирами, а значит, Земля теперь бесшовно соединялась с Царством Грёз.
И это было не всё.
На берегу океана к западу от Поля Эреба Санни нашёл нечто, заставившее его нахмуриться.
Там, раскинувшись на краю шуршащей воды, на ледяной земле лежало мёртвое Порождение Кошмара, возвышаясь над ней, словно чёрный холм.
Его панцирь был сломан, а из страшных ран торчали грубые копья, изготовленные из кремня.
Мёртвое Порождение Кошмара было членом племени Чёрной Многоножки.
Кремнёвые копья, в свою очередь, безусловно, принадлежали Курганным Призракам.
Но поблизости не было никаких признаков ни тех, ни других. Санни долго смотрел на мёртвое Порождение Кошмара, его лицо было мрачным.
«Значит, они забрались так далеко на север…»
Он слегка переступил с ноги на ногу, глядя на волнующуюся водную гладь за Чёрной Многоножкой.
Граница между мирами была не просто нарушена — Порождения Кошмара свободно переходили из Царства Грёз в бодрствующий мир.
А это… это не сулило ничего хорошего.
«Чёрт побери».
Апокалипсис не просто приближался…
Он уже был здесь.