В солнечный день в Бастионе Нефис обещала своему народу, что человечество выживет, какая бы беда ни обрушилась на мир.
А в другом месте, под ночным небом, Санни смотрел в лицо надвигающемуся апокалипсису, зная, что он уже начался.
Выражение его лица было мрачным.
Его последнее, седьмое воплощение находилось далеко от Бастиона. Оно отправилось в разведывательную экспедицию давным-давно, тайно миновав цепь курганов к северу от Забытого Берега и углубившись в Выгоревший Лес.
Санни хотел обследовать обугленные руины Царства Сердца в поисках следов Птицы-Воровки, надеясь развеять тревогу, которая терзала его из-за знания о том, что где-то там бродит безумный Священный Ужас и творит бог знает что.
Южные окраины Выгоревшего Леса должны были быть пустыми, ведь Санни истребил большую часть Чёрных Многоножек и загнал остальных глубже в обугленные заросли. Так оно и было… если не считать того, что он обнаружил следы охотничьих отрядов Курганных Призраков, прошедших там некоторое время назад.
К сожалению, Птицы-Воровки нигде, где он искал, не было. Не было и следа Цитадели, которую она украла, — словно всё это растворилось в воздухе, не оставив ни единой подсказки о своём местонахождении. Санни даже не помнил, как выглядела Цитадель, не говоря уже о том, где она находилась, ведь и это знание было украдено из его головы. Однако он мог с высокой точностью вычислить её местоположение, перебирая воспоминания о походе против Чёрных Многоножек.
Его расчёты, несомненно, были верны, но Цитадели он всё равно не нашёл. Вместо этого он обнаружил огромную пустоту под обугленными зарослями, там, где должна была стоять Цитадель… но её не было. Поэтому Санни мог лишь заключить, что Птица-Воровка появилась в Выгоревшем Лесу после побега из Гробницы Ариэль и унесла Цитадель целиком. Возможно, она украла само пространство, которое занимала Цитадель, заменив его пустотой.
Так или иначе, он зашёл в тупик.
«Эта мерзкая тварь рано или поздно обнаружит себя…»
В этом можно было не сомневаться. Неизвестно было лишь одно: насколько катастрофичным окажется появление Птицы-Воровки для человечества.
Не выполнив поставленную перед собой задачу, Санни имел три варианта дальнейших действий.
Он мог вернуться к Забытому Берегу, прервав разведку. Он мог углубиться в Выгоревший Лес, исследуя внутренние районы обширного региона, куда прежде не осмеливался заходить.
Или он мог продолжить движение на север, держась на окраине Выгоревшего Леса в надежде найти там следы Птицы-Воровки.
«Какой выбор».
Санни не хотел возвращаться пока что. Что до углубления в недра Выгоревшего Леса… он и раньше опасался этого, и сейчас опасался по-прежнему. Никто не знал, какие ужасы таятся в обугленном сердце бывшего Царства Сердца, и он не хотел рисковать, будоража их без веской причины. Санни ещё не был готов встретиться с Нечестивыми чудовищами.
Поэтому он выбрал третий вариант.
Оставив позади южные окраины Выгоревшего Леса, Санни продолжил движение на север. В конце концов он достиг границ территорий, некогда правивших Королевами Чёрных Многоножек, и вошёл в северные предместья обугленной пустоши, где всё ещё было полно Порождений Кошмара… некоторые из них были достаточно ужасны, чтобы угрожать даже его существованию.
Если бы он открыл себя, чтобы сразиться с одним из них, к битве подоспели бы другие, присоединившись к неистовой схватке против Верховной души, горящей Пламенем Божественности. Санни пришлось бы прокладывать себе путь сквозь Выгоревший Лес, обагряя обугленную древесину кровью… возможно, он выжил бы, возможно, одно из его воплощений было бы уничтожено. В противном случае он увяз бы в очередной затяжной кампании.
Так или иначе, продолжать разведывательную миссию стало бы невозможно.
Поэтому он оставался скрытым в тенях и медленно продвигался на север, не слишком отличаясь от того, как путешествовал когда-то в качестве Святого.
Северные районы Выгоревшего Леса отличались от южных. Здесь не было единого племени Порождений Кошмара, подобного Чёрным Многоножкам, правившим этими землями. Вместо этого в обугленных зарослях рыскали бесчисленные одиночные Порождения Кошмара или небольшие стаи, строившие скрытые гнёзда в их глубине.
К удивлению Санни, он обнаружил следы масштабных сражений, произошедших на севере недавно, — гораздо больше, чем видел прежде. Бесчисленные обугленные стволы лежали расколотыми и сломанными, образуя изолированные островки опустошения, а в пепельных глубинах порой открывались огромные туши, разделанные и освежёванные.
Он увидел и другие жуткие картины: окровавленные звериные черепа, водружённые на почерневшие шесты, странные знаки, выложенные на земле из сломанных костей, свежие угли, оставшиеся там, где, судя по всему, недавно горели большие погребальные костры…
Весь Выгоревший Лес пришёл в движение, встревоженный какой-то неизвестной угрозой. В конце концов Санни выбрался из Выгоревшего Леса. Он продолжил путь на север, пересёк замёрзший океан и добрался до далёкого берега… берега, который он знал слишком хорошо.
Там он снова нашёл руины LO49.
Только на этот раз они были совсем другими.
Увидев знакомый купол лунной обсерватории, он почувствовал, как его разум охватывает тихий шёпот. Санни нахмурился, вошёл в исследовательский комплекс и направился к центру поселения.
И там, окружённое льдом и снегом…
Семя Кошмара пульсировало ужасающей тьмой, испуская волны Зова, словно злокачественная опухоль на ткани мира.
Оно выглядело меньше тех Семян, что Санни видел прежде, будто родилось совсем недавно… но его природа была неоспорима. Санни долго смотрел на Семя, слегка нахмурившись. Многие мысли промелькнули в его голове, но в конце концов осталась только одна.
«Это Кошмар… меня?»