Услышав поднятую руку Нэф, ревущая толпа затихла. В воздухе повисла атмосфера благоговения и предвкушения, и бесчисленные люди смотрели на сияющую фигуру, стоявшую над ними в потоках солнечного света.
Нефис глубоко вдохнула и заговорила:
«Люди Домена Хоман… Я Нефис из клана Бессмертного Пламени. Я Меняющая Звезда, дочь Сломанного Меча и Улыбки Небес. Мой дед давно мёртв, родители ушли, а клан лежит в руинах. Но я всё ещё стою перед вами, несломленная. Лезвие моего меча всё ещё остро, и пламя моей души всё ещё горит. Я не склонила головы перед лицом ужаса и уничтожения».
Она смотрела на море людей внизу, белое пламя плясало в её глазах, захлёстнутое подавляющей силой их бесчисленных желаний.
«Человечество — все вы — во многом одинаковы. Мы выдержали так много, потеряли так много и преодолели так много. И даже когда ужасающие силы враждебной вселенной сходятся, чтобы уничтожить нас, мы не склоняем головы. Мы стоим несломленные, горя праведным пламенем… пламенем желания. Желания жить, желания процветать. Желания одержать верх над жестоким миром, который хотел бы видеть нас исчезнувшими».
Нефис на мгновение замолчала, её голос стал торжественным.
«Сегодня День Памяти. Год назад мы нашли спасение от страшной угрозы в объятиях ужасной трагедии. Многие жизни были потеряны, и бесчисленные мечты были погашены, принесённые в жертву на кровавом алтаре выживания. Сегодня мы помним всё, что потеряли… но это не всё, что мы должны помнить. Мы должны помнить больше — то, что было утрачено, и то, что было обретено. Мы должны помнить всё».
Нефис чуть подняла голову и заговорила ясным, звучным тоном. Она не кричала, но огромная толпа внизу слышала каждое слово — более того, те, кому не удалось попасть на двор перед главным донжоном, тоже слышали её отчётливо.
Это произошло потому, что Нефис использовала Формирование, чтобы её голос был слышен по всему Замку, легко достигая даже тех, кто стоял на его внешних стенах.
Она сказала:
«Пятьдесят семь лет назад семена Порчи впервые расцвели в нашем мире, принеся с собой Заклинание Кошмара. Тогда Земля уже умирала, опустошённая великими войнами и катастрофами, которые вызвали наши предки. Человечество только что обрело состояние равновесия и, усвоив горькие уроки прошлого, медленно строило новый, гармоничный мир из пепла старого.
Но вместо этого мы столкнулись с кровопролитием невообразимого масштаба. Бесчисленные люди пали жертвами ужасов Первого Кошмара, а ещё больше было перебито волной Порождений Кошмара. Хрупкое равновесие, позволявшее человечеству существовать, было нарушено, и ему грозило вымирание».
Нефис умолкла, её голос отдавался над Зеркальным озером. Люди смотрели на неё, зачарованные сияющим обликом живой богини и тёмной правдой, заключённой в её словах.
Словно вместе с ней переживая ужасы того далёкого времени.
«…Но мы не вымерли. Вместо этого доблестные Пробуждённые Первого Поколения и все, кто их поддерживал, поднялись перед лицом испытания, отбросив наступающий Кошмар и овладев той самой силой, что поставила мир на колени. Они выстояли, они преодолели. Они победили.
Но самое главное — они научились… они помнили. Поэтому, когда силы Порчи окрепли, а Врата Кошмара открылись, чтобы привести на Землю ужасающих чудовищ, каких Пробуждённые никогда прежде не встречали, они не дрогнули. Они направили мечи на Порождения Кошмара, бросили вызов Семенам Кошмара и стали Возвышенными».
В её ясном голосе прозвучала нотка печали.
«Даже когда Америка пала перед ужасом Великих Врат, люди не поддались отчаянию и безнадёжности. Воспитанные стойкими воинами Первого Поколения, Пробуждённые Второго Поколения подхватили факел человечества и прогнали тьму.
Они защищали человеческие твердыни на Земле, одновременно предпринимая смелые походы, чтобы покорить ужасающие просторы Царства Грёз. Они основали поселения в этом страшном новом мире и победили Третий Кошмар, став Святыми. Они даже взошли на трон Верховенства, обретя силу, которой ни один человек бодрствующего мира прежде не обладал. И эта сила… эта сила их развратила».
Голос Нэф стал холоднее, а выражение лица — суровым.
Она глубоко вздохнула.
«Они трусливо отступили перед Заклинанием Кошмара, забыв о своём долге. Но их падение стало уроком и для нас. И потому, когда Третье Поколение Пробуждённых вышло на первый план, подняв знамя человечества, мы знали, как избежать разделения их ужасной участи.
Мы встретили Цепь Кошмаров и выжили. Мы встретили Кожевника и выжили. Мы встретили войну в Богоямах и выжили. И мы пережили трагедию, которая год назад отняла у нас многие жизни.
Бесчисленные опасности, неисчислимые Порождения Кошмара, смертоносные течения мира, о которых мы не ведали, — человечество столкнулось со всем этим и лишь становилось сильнее».
Её голос слегка возвысился, наполнившись мощным чувством…
Или, возможно, просто силой.
«Сегодня мы сильнее, чем когда-либо прежде. Пробуждённых стало больше, чем когда-либо, Мастеров больше, чем когда-либо, Святых больше, чем когда-либо, — и их число растёт с каждым днём. Мы знаем больше, чем когда-либо прежде, и способны на большее, чем могли когда-либо. Человечество защищают многие храбрые воины, а этих воинов поддерживают бесчисленные доблестные люди — все вы. И потому…»
Она на мгновение замолчала, глядя на людей внизу с жгучей пронзительностью.
«Сегодня прежде всего я хочу, чтобы вы помнили одну истину.
Да, опасности, с которыми мы сталкиваемся сегодня, страшнее, чем когда-либо. Да, наш мир медленно пожирает Царство Грёз, и то, что ждёт нас впереди, страшнее всего, что пережили наши предки.
Но человечество никогда не сдавалось. Человечество никогда не теряло боевого духа.
Мы уже преодолели бесчисленные испытания, утопив Царство Грёз в крови наших врагов. Говорят, что мир подходит к концу… Без сомнения, один мир заканчивается. Но даже когда он кончится, человечество останется».
Она наклонилась вперёд, положила руки на парапет и улыбнулась.
«Если придут более могущественные чудовища, мы их уничтожим. Если явятся опасности страшнее всего, что мы испытывали прежде, мы их покорим. Если павшие боги древнего прошлого восстанут из тьмы, чтобы поглотить нас…
Тогда мы убьём богов.
Помните!
Вот что я, Нефис Бессмертного Пламени, обещаю вам».
И словно воспламенённое её словами, пламя желаний, горевшее в душах людей внизу, вспыхнуло с новой яростью. Оно запылало ослепительным светом и испепеляющим жаром, слившись в море сияющего огня.
Толпа взревела, наполненная желанием процветать… побеждать.
Жить.