В ближайшие пару недель Светлый Замок превратился в странное место.
Внутри его великолепных залов возвели баррикады, и появились три импровизированные крепости, каждая из которых удерживала свою территорию. За пределами этих защищённых зон простиралась ничья земля. Выйти за пределы цитадели фракции зачастую означало верную смерть.
Никто не знал, что ждёт там. Трупы устилали пол, а в темноте иногда прятался мародёр. Без законов, пусть и тиранических, многие люди поддались самым тёмным побуждениям. Но эти отбросы были наименьшей из опасностей, населявших теперь Замок.
Гораздо худшая участь ждала тех, кто натыкался на патруль или военный отряд другой фракции. Стражники особенно быстро расправлялись со всеми, кого встречали, порой жестокими и изобретательными способами. Охотники и последователи Меняющей Звезды были не менее безжалостны, но хотя бы не без причины и повода.
Но самой страшной переменой было то, что теперь людей в древней цитадели было уже не единственными обитателями.
После смерти Гунлауга погибло слишком много людей, а остальные были слишком заняты своей маленькой войной, чтобы защищать Замок. И вот, спустя столько лет, Порождения Кошмара вернулись под его крышу.
Некоторых убили представители фракций, но некоторым удалось спрятаться и свить гнёзда где-то в глубинах крепости. Никто не знал, сколько их, но этот ужас не давал людям спать по ночам.
Ходило и много слухов, один страшнее другого. Самый упорный из них рассказывал об ужасном существе по имени Кровавый Лорд, которое, по-видимому, бродит по коридорам Светлого Замка, убивает людей, разрывая им горло острыми клыками, и выпивает всю их кровь.
Некоторые даже думали, что это сам Гунлауг, вернувшийся из могилы, чтобы отомстить своим убийцам.
Санни сомневался в этих слухах до тех пор, пока на одном из своих патрулей не нашёл обескровленный труп молодого стражника. На мгновение он почувствовал, как страх заползает в сердце. Ведь он знал, что такое Кровавые Цветы. Но затем он успокоил себя, вспомнив, что тело Светлого Лорда было уничтожено во время резни, последовавшей за его смертью.
Если труп Гунлауга не разгуливает по Замку, высасывая людям кровь, то тогда что же?
В эти дни в Замке творилось много тревожного.
Помимо частых, но мелких стычек между фракциями, люди продолжали гибнуть самыми жуткими способами. Он даже не хотел об этом думать. Теперь не осталось безопасных мест, разве что три крепости.
Внешнее поселение было полностью заброшено. Сначала Нефис попыталась создать там убежище для тех, кто не желал участвовать в войне, но её враги быстро преподали ей кровавый урок: растягивать силы слишком тонко значило просто напрашиваться на нападение.
После этого все её последователи, по доброй воле или против неё, перебрались в южную часть Замка и пополнили ряды её боевого отряда.
И всё же даже две недели спустя ничего не изменилось. Три фракции продолжали свою кровавую борьбу, не в силах разрушить статус-кво.
Вскоре что-то должно было измениться.
Однажды вечером Санни сидел на ящике в одном из залов крепости Меняющей Звезды. В руках у него была миска с жалким пайком, который он, тем не менее, ел с большим воодушевлением.
В нескольких метрах от него пара последователей Нефис делала то же самое и беседовала. От скуки он слушал их голоса, пока ел.
— Слышал? Нашли ещё одного мёртвого стражника возле тронного зала. Его достал Кровавый Лорд.
— Туда ему и дорога. Хотя эта тварь меня правда пугает.
— Да. Жутко. Но… знаешь, чего я правда боюсь?
Обитатель трущоб посмотрел на своего напарника, который всего несколько недель назад платил дань, чтобы жить в замке, и приподнял бровь.
— Чего?
— Харус. Этот жуткий ублюдок. Где он сейчас? Чёрт, если бы я умел видеть сны, уверен, что каждую ночь мне снился бы этот мясник.
— …Погоди. Ты не слышал?
— Чего?
— Он мёртв.
Данник широко раскрыл глаза, а Санни отвернулся и попытался сдержать улыбку.
— Не может быть!
— Может. Его тело нашли после большой битвы в потайном проходе за троном. Кто-то… забил его до смерти. Голыми руками. Так я слышал.
Несколько секунд стояла тишина. Затем один из них сказал:
— Что за человек мог убить это чудовище? Голыми руками?
Обитатель трущоб вздрогнул.
— В том-то и дело. Никто не знает. Все сильнейшие были на счету. Ты сам видел, они все сражались в тронном зале.
— …Чёрт. Теперь я боюсь ещё сильнее. Харус был достаточно ужасен, но подумать, что в этом Замке есть человек, способный так легко его убить… и при этом оставаться совершенно незамеченным и неизвестным всё это время… Чёрт, это пугает.
Обитатель трущоб кивнул ему и повернулся к Санни:
— Эй… Санни, так? Ты разведчик леди Нефис? Как думаешь, кто мог убить Харуса?
Санни на мгновение задумался, а затем честно ответил:
— Ну… не считая меня, настоящего ужаса на поле боя и, возможно, одного из самых смертоносных Спящих, когда-либо существовавших в мире… э-э… думаю, Кэсси смогла бы.
Молодой человек укоризненно посмотрел на него и покачал головой.
— Нехорошо, приятель. Хвастаться — ладно, наверное, но насмехаться над леди Кассией было подло с твоей стороны.
Санни моргнул. Когда он насмехался над Кэсси? Учитывая Способность Аспекта, которой обладал Харус, она была следующим после самого Санни человеком, способным сразиться с горбуном. Она уже была слепа и насколько могла приспособилась сражаться в таком состоянии. С помощью своих Эхо у Кэсси были хорошие шансы выжить в той битве.
С виноватой улыбкой он пожал плечами и сказал:
— Прости, я просто неудачно подобрал слова. В любом случае, я пошёл.
С этими словами он спрыгнул с ящика и направился к баррикаде, служившей границей крепости фракции.
Обитатель трущоб приподнял брови.
— Куда ты? Ночь на носу!
Санни усмехнулся.
— Охочусь на крупную добычу. А, не волнуйся. Я ведь жил в Тёмном Городе три месяца, помнишь? Сегодня со мной ничего не случится…