Санни некоторое время изучал Эффи.
Она давно оправилась от мучительного голода, навязанного ей Порождением Грёз, и выглядела такой же здоровой и полной сил, как всегда. Фигура всё так же была безупречной, кожа — свежей и упругой, а глаза — яркими и ясными.
Однако…
В их глубине пряталась тень, которой раньше не было.
Санни помедлил, затем призвал дубинку, похожую на её. Подойдя к одному из мячей, он спросил:
«Может, посоревнуемся, кто ударит по мячу дальше?»
Эффи бросила на него сомневающийся взгляд.
«Но ведь невозможно увидеть, где они упадут. Как мы определим победителя?»
Санни почесал затылок.
Даже обширного радиуса его чувства тени не хватало для этого. Он мог бы отправить одно из своих воплощений или Теней к берегам Штормового моря, но это показалось слишком хлопотным.
«Ладно. Просто поколотим мячи».
Он вспомнил, как это делала Эффи, и замахнулся. На этот раз дубинка не разлетелась вдребезги — к сожалению, мяч всё равно взорвался.
Санни вздохнул.
«Чёрт».
Эффи рассмеялась, замахнулась сама и с удовлетворением проводила взглядом свой мяч, пронёсшийся по небу.
Санни заговорил нейтральным тоном:
«Сегодня все, похоже, только и говорят о Четвёртом Кошмаре. Джет, Кай… теперь и ты».
Эффи пожала плечами.
«Ну, сегодня День Памяти. Прошёл год с окончания Чумы, и последствия, вызванные ею, наконец ликвидированы. Впервые у нас появилось время смотреть в будущее, а не разбираться с последствиями прошлого. Так что неудивительно, что все думают о Кошмаре».
Санни немного помедлил.
«Ты, кажется, в плохом настроении».
Она покачала головой.
«Не плохом. Просто… есть над чем подумать, наверное».
Эффи окинула взглядом панораму Бастиона.
«Знаешь, что люди в Бастионе почти не видят кошмаров? По крайней мере, за последний год. Поэтому дела у нас идут гораздо лучше, чем в других городах. Преступность снизилась, производительность выросла — то же самое и по большинству других показателей. Вот насколько важен хороший сон, наверное, особенно когда весь вид переживает недавнюю травму».
Она взглянула на Санни и слегка улыбнулась.
«И всё это благодаря твоей лошади. С тех пор как она обосновалась в настоящем Бастионе, подобное продолжает случаться. Вот какое влияние может оказать одно Верховное существо. Так как же мне не думать о Четвёртом Кошмаре?»
Санни долго молчал, тщательно обдумывая слова. Наконец он сказал:
«Никто не заставляет тебя бросать ему вызов, Эффи. Не обязана, если не хочешь».
Она усмехнулась и посмотрела на него, и в её карих глазах заискрились смешинки.
«Санни… ты когда-нибудь хотел бросить вызов Кошмару?»
Он не смог сдержать усмешки.
«Что? Конечно нет. Просто обстоятельства вынуждали меня… да и сейчас вынуждают. Я бы гораздо охотнее жил где-нибудь с комфортом, не рискуя быть убитым».
Эффи с громким раскатом отправила ещё один мяч в полёт.
«Вот и ответ. Мир рушится, Санни, а мне есть что терять. Поэтому я очень мотивирована становиться как можно сильнее и не дать всему окончательно развалиться. Просто… это глубоко иронично, не находишь?»
Санни пожал плечами, не зная, что ответить, и Эффи вздохнула.
Она некоторое время смотрела на разбросанные мячи, затем заговорила тихим голосом:
«Санни… тебе было семь, когда умерла твоя мать, верно?»
Вопрос его удивил.
Помолчав, Санни кивнул.
«Да. Почему ты спрашиваешь?»
Эффи поморщилась и подкатила ещё один мяч поближе к себе.
«Линг семь. На самом деле скоро ему исполнится восемь. Так что… вот почему. Сколько мы проведём в Кошмаре — год, может, два? Никто не знает. И хотя я вовсе не собираюсь умирать, есть реальная возможность, что умру. Тогда я упущу огромный кусок его детства — или даже всё, если худшее случится».
Она замахнулась, но дубинка переломилась пополам. Эффи поморщилась, отбросила погнутую рукоять и тихо выругалась.
Санни какое-то время смотрел на неё, затем вздохнул и отвёл взгляд.
Он ударил по мячу и наконец отправил его в полёт, не разрушив ни мяч, ни дубинку.
Уголок его губ довольно изогнулся вверх.
«Мы с маленьким Лингом совершенно разные».
Санни посмотрел на Эффи и улыбнулся.
«Я был совсем один, а его окружает толпа людей, которые его любят и о нём заботятся. Так что сравнивать нельзя вовсе».
Эффи медленно выдохнула.
«Я знаю. Не пойми меня неправильно, Санни — я не колеблюсь. По правде говоря, я уже решила войти в Кошмар во время нашего странного приключения в Городе Миража. Понимаешь… упустить часть его детства — ужасно. Но сначала мне нужно убедиться, что у него вообще будет детство. В отличие от нас двоих, которым едва удалось побыть детьми».
Она посмотрела на город внизу и подняла руку, словно пытаясь удержать его на ладони.
«В Бастионе бесчисленное множество детей, Санни. Я хочу, чтобы ни один из них не спешил взрослеть».
Эффи помолчала и затем усмехнулась.
«Если честно, я не так уж сильно переживаю за своего Пельмешка. Скорее уж за его папашу… как он справится с трансцендентным проказником в одиночку? Тебе придётся сильно ему помогать, пока меня не будет, балбес».
Санни улыбнулся.
Он гадал, как далеко уже улетел его мяч.
«Это дядя Балбес, большое спасибо. Кстати, как поживает этот парень?»
Эффи замялась.
«Он не помнит, что произошло, так что с ним всё в порядке. Хотя, если честно, не в порядке… он видел, в каком состоянии я тогда была, и, думаю, это оставило на нём след. Теперь он полностью сосредоточен на том, чтобы достичь естественного Вознесения. Они с Айко соревнуются, кто первым станет Мастером. Ну… безумные времена мы живём, верно? Естественное Вознесение — кто бы мог подумать?»
Она улыбнулась.
«Эй, Санни… помнишь, на Забытом Береге я как-то сказала тебе, что Царство Грёз — это рай?»
Он кивнул.
«Помню. Я имею в виду, как я мог забыть что-то настолько бессмысленное?»
Эффи усмехнулась и глубоко вдохнула.
«Знаешь, теперь я не думаю, что это рай… пока что не рай».
Она взяла ещё одну дубинку и подкатила мяч ближе.
«Но я думаю, мы можем сделать его раем, если по-настоящему постараемся. Вероятно, у нас не получится… но не узнаем, пока не попробуем, верно?»
Санни открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент Заклятие внезапно прошептало ему на ухо.
Оно сказало…
[Вы убили Павшего Монстра, Невидимую Лесную Пасть.]
Он на мгновение замер, затем посмотрел на свою дубинку.
«Хм».
Заметив его выражение лица, Эффи приподняла бровь.
«Что?»
Санни помолчал мгновение, затем улыбнулся.
«О… кажется, я выиграл наше соревнование, вот и всё».