Санни покинул бодрствующий мир и ускользнул от невыносимого давления его драконовских законов.
В то же время другое воплощение его перемещалось из тени в тень, медленно взбираясь по стенам Замка. Тысячи взволнованных людей толпились в его многочисленных дворах, солнце стояло высоко в небе и освещало раскинувшуюся панораму Бастиона.
Бастион всегда был самым заметным человеческим поселением в Царстве Грёз. Он стал первым опорным пунктом человечества в пугающем мире Заклинания Кошмара, связывая изолированные Цитадели, расположенные в его сердце, как друг с другом, так и со Штормовым морем. И даже когда позже в бассейне Реки Слёз стремительно возник новый центр, Бастион никогда не терял своего возвышенного статуса.
После Богогроба он стал также средоточием власти Бессмертного Пламени…
Но только сегодня Санни ощутил, что смотрит на величайшую твердыню человечества — на её бьющееся сердце.
Костяная Башня плыла среди облаков над Зеркальным озером. Неподалёку, по другую сторону Замка, Ночной Сад отбрасывал тень на свои бойницы. А где-то далеко блистающие Врата Грёз возвышались над оживлёнными улицами. Сегодня был особый день: Врата Грёз соединили Бастион с Рейвенхартом. Люди могли свободно перемещаться между двумя Великими Цитаделями, и фактически они становились одним колossalным городом.
Простые люди, Пробуждённые, Эхо, порабощённые Порождения Кошмара — все они заполнили улицы, служа безошибочным напоминанием о том, насколько могущественным стало человечество. Четыре Великие Цитадели, казалось, слились воедино, придавая этому ощущению силы свой огромный вес.
Глядя на это, можно было поверить, что человечество и вправду способно выстоять перед апокалипсисом.
“Ах, чёрт…”
На вершине главного донжона Замка Эффи стояла одна на уединённом парапете, её высокая фигура красиво выделялась на фоне ослепительного неба. Когда пришёл Санни, она занималась странным ритуалом.
На камнях перед ней была рассыпана горсть маленьких белых шариков, а в руке она держала необычное оружие из сплава — не совсем боевой молот, но и не совсем булава. Когда Санни появился из тени, она описала им изящную дугу и с громовым хлопком запустила один из шариков в небо.
Шарик блеснул, как крошечный метеор, и исчез вдали, больше его никто не увидит.
Санни смотрел на всё это со смущённым выражением лица.
“В кого ты целишься? И зачем тебе такой странный способ?”
Эффи глубоко вдохнула, затем повернулась к нему и улыбнулась.
“Привет, Санни.”
Она использовала своё странное оружие, чтобы подкатить ещё один шарик на место, и посмотрела вдаль.
“Я никого не пытаюсь убить. Просто… пытаюсь расслабиться. Это древний ритуал, восходящий к временам до Тёмных Эпох, он называется гольф. Я читала в книге, что люди занимались им, чтобы расслабиться.”
Санни приподнял бровь.
“Правда? И в чём смысл этого ритуала?”
Эффи замешкалась.
“Загнать шарик в маленькую ямку, наверное? Подожди!”
Она открыла рот, её глаза блеснули озорным светом, но затем лишь вздохнула.
“Ах, забудь. В Бастионе нет лунок для гольфа, так что я пытаюсь загонять шарики в Штормовое море.”
Санни посмотрел вдаль.
“Между Бастионом и Штормовым морем сотни километров.”
Эффи ухмыльнулась.
“Именно!”
С этими словами она снова взмахнула клюшкой, и раздался очередной громовой хлопок. Шарик скрылся за горизонтом.
Эффи проводила его взглядом и пожала плечами.
“Честно говоря, я понимаю это. Не думаю, что цель вообще важна. Иногда просто приятно как следует чем-нибудь врезать. Подожди!”
Она снова открыла рот, но лишь покачала головой.
“Хочешь попробовать?”
Санни на мгновение задумался.
Мог ли он загнать шарик в Штормовое море? Честно говоря, это было не невозможно. Когда он был Святым, он обстреливал Зимнего Зверя тяжёлыми дротиками с расстояния не меньше двадцати километров — сейчас он уже не Святой, а золотые шарики гораздо легче тех дротиков. Так что нельзя было сказать наверняка, как далеко они полетят.
Впрочем, они наверняка пролетят над Ривергейтом, а значит, он не рисковал случайно кого-нибудь убить.
“Конечно, почему бы и нет?”
Санни взял у Эффи клюшку, выбрал шарик, помедлил несколько мгновений… и ударил со всей своей титанической силой.
Шарик разлетелся с громким хлопком, а клюшка взорвалась облаком металлических осколков.
Эффи рассмеялась.
“Ой, точно, я забыла предупредить! Интересная часть — найти баланс между сильным ударом и… ладно, пожалуй, на этом остановлюсь. В любом случае это хорошее упражнение, чтобы научиться точно контролировать силу. На самом деле я придумала всю эту затею, когда искала способы тренировать Пампушку, тогда он ещё не умел контролировать свою трансцендентную силу.”
Санни некоторое время мрачно смотрел на Эффи, а затем тёмным тоном спросил:
“Что с тобой не так?”
Эффи несколько раз моргнула.
“В каком смысле?”
Он покачал головой.
“Это было, по меньшей мере, четыре безупречных повода для пошлой шутки, и ты проигнорировала их все. Где настоящая Эффи, и что ты с ней сделала?”
Эффи немного помолчала, а затем отвела взгляд.
“Настоящая Эффи просто хочет спокойно поколотить несколько шариков.”
Санни улыбнулся.
“Тогда прости, что сломал твою клюшку.”
Она долго посмотрела на него и усмехнулась.
“Ты шутишь? Я ведь упоминала, что сделала их для Малыша Лина? Я заказала четыреста штук, и он уничтожил только половину.”
С этими словами Эффи наклонилась и вытащила ещё одну клюшку из хранилища Воспоминания.
“Ну что ж… давай загоним следующий шарик в Штормовое море, уж точно.”
Она отправила очередной шарик в небо и с удовлетворением вздохнула, глядя на раскинувшийся внизу город.
“Эй, Санни, ты знал, что Бастион теперь больше NQSC?”
Эффи опёрлась на клюшку.
“В NQSC гораздо больше населения, но и строят там вертикально. У большинства зданий бесчисленное множество этажей и над землёй, и под ней. Бастион же в основном растянут по горизонтали. Поэтому он занимает гораздо больше места… поистине огромную территорию.”
Она указала на юг.
“И несмотря на нашу систему трамваев, велосипеды, эхо-рикши и паромы, добираться из одной части города в другую всё ещё слишком долго. Около половины жителей юга никогда не бывали в северных окраинах Бастиона. На самом деле многие даже не побывали во всех районах юга. И несмотря на то, что непрерывный поток переселенцев покидает Бастион ради других городов Цитаделей, население всё равно растёт… а это порождает свой рой проблем.”
Эффи опустила взгляд.
“Я пытаюсь сказать, что мы на пределе. Если честно, мы уже давно за пределом, а миллиарды людей всё ещё нуждаются в том, чтобы где-то поселиться в Царстве Грёз. Это довольно скверно.”
Санни немного помедлил.
“Да, я знаю. Конечно знаю. Но почему ты говоришь мне это сейчас?”
Эффи пожала плечами.
“Просто чтобы объяснить, почему я здесь размахиваю клюшкой. Вот с какими проблемами мы сталкиваемся сегодня.”
Эффи вздохнула и подкатила следующий шарик на место.
“Так… по сравнению с этим бросить вызов Кошмару кажется пустяком, не правда ли?”
Она подняла клюшку, на мгновение замерла, а затем опустила её с тяжёлым вздохом.
“Должно казаться пустяком. Но это не так.”