Бодрствующий мир встретил Санни привычным враждебным давлением. На самом деле оно было сильнее обычного, ведь из-за того, что Рейн неожиданно вернулся в НКСЦ, сейчас там находились сразу два его воплощения.
Одно из них вскоре должно было уйти — Врата Грёз, соединяющие НКСЦ с Бастионом, по расписанию собирались закрыться, поэтому его сестра и её друзья должны были воспользоваться прикрытием правительственных агентов и поспешить.
Второе же воплощение должно было задержаться ещё ненадолго.
В данный момент он тихо шёл по улице, держась в тени. НКСЦ менялся с пугающей скоростью. Каждый раз, когда Санни приезжал сюда, город был другим, а перемены, случившиеся после кризиса Порождений Грёз, были особенно тяжёлыми. Город никогда не казался таким напряжённым, хрупким и воинственным…
Но не сегодня. Сегодня был День Памяти, и люди были в праздничном настроении — ведь им наконец-то удалось отдохнуть от тягостных обязанностей на работе и провести время с близкими. Атмосфера была слегка горько-сладкой из-за торжественного характера праздника, и на лицах многих прохожих читалась грусть… но в основном люди были взволнованы. Дело в том, что через несколько часов Леди Меняющая Звезда должна была выступить с речью. Её слава была по-прежнему ошеломляющей, и поскольку большинство подданных Домена Тоски редко видели свою богиню, её публичные выступления всегда были весьма ожидаемыми событиями.
Люди в бодрствующем мире собирались смотреть речь на общественных экранах на площадях или в уединении собственных домов. Жители Царства Грёз же делились на две группы: те, кто жил в Бастионе или Вороньем Сердце, могли попытаться увидеть Меняющую Звезду собственными глазами, а остальные собирались увидеть её во сне.
Буквально.
Мгновенная связь всегда была проблемой для обитателей Царства Грёз, и она становилась всё острее по мере того, как прибывало всё больше поселенцев. Города-Цитадели были разделены обширной и опасной дикой местностью, но им часто требовалось обмениваться информацией в реальном времени.
Долгое время самым удобным способом передачи сведений на огромные расстояния было использование бодрствующего мира в качестве посредника.
Пробуждённый в самом западном Городе-Цитадели Бассейна Слёзной Реки и Пробуждённый в самой восточной Цитадели бывшего Домена Меча могли жить в одной квартире в НКСЦ, и потому они свободно обменивались информацией, как только выбирались из своих спальных капсул.
Более того, правительство уже давно учредило специальные коммуникационные общежития, в каждом из которых жил один представитель от каждого Города-Цитадели человечества — у Клановых Наследий также были собственные цепочки Пробуждённых. Но даже этот метод предполагал слишком много шагов и был слишком медленным для реалий надвигающегося апокалипсиса, не говоря уже о его присущих ограничениях.
Поэтому для ускорения процесса был разработан новый метод связи. Его создал Святой Тэйн, Торговец Грёзами. Тэйн тяжело переживал кризис Порождений Грёз, но жизнь продолжалась, и ему тоже нужно было идти дальше.
Версия «Грёз» для Царства Грёз, над которой он долго работал, наконец была завершена и развёрнута, что позволило людям, живущим в отдалённых Городах-Цитаделях — обычным или Пробуждённым, — общаться во сне. Всё, что для этого требовалось, — уснуть в специальном рунном круге.
В каждом Городе-Цитадели были построены специальные общежития, оснащённые десятками частных комнат, где уже был начерчен рунный круг. Кроме того, состоятельные люди могли заказать чародею создание этого заклинания в их собственных резиденциях.
Чародеев по-прежнему было мало, но с каждым годом их становилось всё больше. Это объяснялось тем, что знания о рунной магии, которые прежде ревностно охранялись Великими Кланами, теперь свободно передавались всем желающим. В Академии Пробуждённых открыли специальные курсы, а в различных Цитаделях начали открываться Рунические Школы.
Таким образом, речь, которую собиралась произнести Нефис, будет показана как на бесчисленных экранах в бодрствующем мире, так и в «Грёзах», сделав её доступной для всех желающих её услышать.
Разумеется, Санни собирался услышать её собственными ушами. Более того, он должен был находиться на сцене вместе с Нефис, когда она будет произносить речь — пусть никто и не узнает, что он там, скрываясь в тени.
Ну, по крайней мере одно из его воплощений узнает. Это же воплощение тем временем подошло к двери неприметного ресторана и вошло внутрь.
Официант проводил его в отдельную кабинку, где его ожидали трое. Увидев его, они поднялись и выпрямились.
Санни слабо улыбнулся.
«Вольно».
Людьми, с которыми он встречался сегодня, в День Памяти, были Квентин, Ким иЛастер — последние выжившие солдаты Первой Нерегулярной Роты.
«Ты пришёл, капитан».
Ким улыбнулась и отдала ему честь.
Было странно снова слышать, как она обращается к нему подобным образом. Санни уже привык, что агенты Клана Теней называют его «босс», поэтому в груди на мгновение поднялось горько-сладкое чувство.
Она помолчала мгновение, затем фыркнула.
«Сколько раз мне повторять? Майор, черт побери. Меня повысили уже давно».
Усмехнувшись, они сели.
На столе стояла бутылка крепкого ликёра — дорогого напитка, изготовленного специально для Пробуждённых. Санни знал, что на него это не подействует, но сегодня… сегодня был не день для чая, кофе, воды или вина.
Это был день для чего-то горького.
Он посмотрел на Квентина, который потянулся к бутылке.
«Бет не смогла прийти?»
Квентин с улыбкой кивнул.
«Ты же знаешь, какая она, капитан. Ожидается, что праздничные мероприятия создадут беспрецедентную нагрузку на электросеть, поэтому Бет застряла в своём кабинете».
Он разлил ликёр по бокалам. Однако прежде чем Нерегулярные успели поднять тост, Санни их остановил.
«Пока нет. Мы ждём ещё одного».
Через несколько минут дверь снова открылась, и температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.
Члены его когорты снова вскочили на ноги… гораздо быстрее, чем когда он пришёл.
«Полковник!»
«Леди Джет!»
«Ух… ничего себе!»
Джет взглянула на них, её ледяно-голубые глаза излучали ощутимый холод.
Затем она криво улыбнулась.
«Надеюсь, я не слишком опоздала».
Все пятеро устроились за столом и подняли бокалы.
Санни глубоко вдохнул и несколько секунд молчал.
В конце концов он сказал:
«За Первую Нерегулярную Роту. До дна…»