Цитадель, которая тысячи лет стояла в центре Исчезающего Озера, была почти полностью разрушена в битве между Меняющей Звезду и Лунной Завесой. Теперь она напоминала почерневшие руины, и уцелели лишь подземные залы.
После войны тех, кто отказался присоединиться к Человеческому Домену, сослали в обугленные руины. Они расчистили большую часть обломков, использовали их, чтобы возвести наспех сооружённый вал, а внутри построили скромное поселение.
Дома, построенные изгнанниками, всё ещё стояли, но самих изгнанников уже не было. Вместо них Цитадель теперь населяла странная смесь людей: одни были Пробуждёнными воинами Хранителей Огня, другие — обычными людьми, а третьи не имели никакой явной принадлежности. Рейн даже показалось, что среди них мелькают характерные одеяния Речного Народа.
Поселение расширили и улучшили: между убогими лачугами встали многие новые постройки. Лачуги были сложены из почерневшего дерева, а новые пристройки возведены из камня и сплавов.
Куда бы ни посмотрела Рейн, на земле ровными рядами лежали странные груды камней. От них у неё побежали мурашки, и, присмотревшись, она узнала в них то, чем они и были, — раздробленные останки древних асур, которые встречались в разных руинах по всей Богомогиле.
Некоторые были подняты на толстых цепях и висели над землёй, словно сломанные великаны.
Тамар окинула её внимательным взглядом, слегка нахмурившись.
— Что всё это значит? И где изгнанники?
Рейн на мгновение замялась, прежде чем ответить.
— Большинство изгнанников мертвы, а те, кто пережил войну, больше не изгнанники. А что делают эти ребята… я не уверена. Ничего этого здесь не было, когда я приходила несколько месяцев назад.
Но нетрудно было догадаться, что происходящее в Исчезающем Озере как-то связано с надвигающимся апокалипсисом… ведь почти всё было связано с ним. Теперь, как никогда прежде, казалось, что человечество находится в состоянии войны: оно боролось за выживание на бесчисленных фронтах, и всё, что делали люди, так или иначе было направлено на поддержание и развитие военной машины.
— Я найду того, кто отвечает за Врата. Я быстро верну вас в мир бодрствования. Ну и… пока меня не будет, подумайте, где вы хотите закрепить свои привязки. Вы ведь теперь Возвышенные — вам больше никогда не придётся видеть изнутри спальную капсулу.
Рейн пошла поговорить с ближайшими Хранителями Огня. Официально члены Клана Теней были особыми правительственными посланниками, поэтому могли перемещаться куда угодно, не привлекая внимания.
На этот раз доступ к Вратам тоже был получен быстро. Стоя перед ними, Рейн вздохнула.
— Вы готовы?
Подруги молча кивнули. Она улыбнулась.
— Тогда пойдёмте.
В наши дни переход между мирами был делом непростым. Раньше в Царстве Грёз обитали лишь два типа Пробуждённых: те, кто вошёл в него во сне, и Потерянные.
Первые возвращались в свои физические тела, коснувшись Врат, а вторым было суждено навсегда остаться в Царстве Грёз — или, по крайней мере, пока они не покорят Второй Кошмар.
Но теперь всё изменилось. Бесчисленное множество людей вошло в Царство Грёз через Врата Грёз, пересекая границу миров во плоти, а не только духом. Поэтому спящего тела, в которое они могли бы вернуться, у них не было.
Врата всё ещё работали для них, хотя процесс стал сложнее. Мастера возвращались туда, где закрепили свою привязку. Пробуждённые пока не могли оставлять след в мире, поэтому за них это делало Заклятие — оно переносило их через границу миров к тому месту в мире бодрствования, где они находились в последний раз.
Из этого правила было лишь два исключения. Первое — Потерянные, у которых не было настоящего тела и потому они не могли вернуться в мир бодрствования. Второе исключение было в основном теоретическим: это люди, которые вообще никогда не бывали в мире бодрствования.
Прежде таких людей было лишь двое. Одним был Святой Лин, ребёнок Эффи, — она сама перенесла его через границу миров, позволив ему оставить отпечаток на Земле. Другим было Порождение Грёз, рождённое в Царстве Грёз. Никто не знал, как он впервые пересёк границу миров, известно лишь, что в этом ему помог Клан Доблести.
Теперь же были бесчисленные люди, которые никогда не бывали в мире бодрствования. Это был Речной Народ… Рейн не была уверена, что кто-то пытался бросить одного из них к Вратам, чтобы посмотреть, что будет, но полагала, что нет.
Так или иначе, она и её спутники могли воспользоваться Вратами Исчезающего Озера, чтобы вернуться на Землю. Все они вошли в Царство Грёз во плоти, поэтому Заклятие отправило их в окрестности Семени, которое они уничтожили, а не вернуло в спящие тела, прежде чем слить их проявление в Царстве Грёз с исходной физической оболочкой.
Но они пришли из мира бодрствования, а значит, могли вернуться домой без помощи Святого… или дружелюбного Верховного, если бы захотели.
На самом деле дружелюбный Верховный оказался в более затруднительном положении.
Санни обычно сопровождал Рейн, прячась в её тени, и теперь он собирался пересечь границу миров вместе с ней. Однако, в отличие от неё и членов её когорты, его на Земле не ждали. Мир бодрствования отвергал его присутствие и изо всех сил пытался вытолкнуть его, поэтому он мог лишь ненадолго там бывать.
Поэтому Рейн в мире бодрствования проводила не так уж много времени.
Сегодня она собиралась использовать его лишь как промежуточную точку между Богомогилой и Бастионом, так что это не было большой проблемой.
— Странное ощущение.
Голос Тамар звучал непривычно тихо.
Рейн посмотрела на неё и приподняла бровь.
— Что?
Подруга на мгновение замешкалась.
— Просто… возвращение на Землю. Мы так долго провели в Кошмаре, что в какой-то момент наша жизнь в реальном мире стала казаться сном.
Тамар опустила взгляд на свои руки и медленно сжала их в кулаки.
— NQSC с его огромными башнями из сплавов, маглев-поездами и ЛТС теперь кажется каким-то нелепым сказочным миром.
Рейн немного помолчала, затем пожала плечами и улыбнулась.
— Да, понимаю, о чём ты. Я никогда не сражалась с Кошмаром, но после того как большую часть взрослой жизни провела в Царстве Грёз, моя прежняя жизнь в мире бодрствования кажется сном.
Глядя вдаль, Рейн тоскливо вздохнула.
— Прекрасный сон… который скоро рассеется, исчезнув без следа.
Она повернулась к Вратам.
— Странно думать, что мир бодрствования очень скоро останется лишь в наших воспоминаниях, не так ли?
Но пока — нет.
Вскоре все шестеро пересекли границу миров и вернулись на Землю.