По воле случая сегодня Харус столкнулся, пожалуй, с худшим противником, какого мог встретить на Забытом Берегу… по крайней мере, среди Спящих.
Однако Санни не удивился.
Он всегда чувствовал, что ему и этому кровожадному горбуну суждено сойтись в бою до самого горького конца. Раньше он считал это простым предчувствием, но теперь знал, что его редкие и едва уловимые предвидения были далеки от случайности.
Ещё тогда он ощутил, что их двоих связывает нить судьбы.
Так что же удивительного в том, что его Аспект во многом противодействовал аспекту Харуса?
И противодействовал, хотя и не полностью.
Любой другой на месте Санни уже был бы мёртв. Лишённые зрения, очень немногие — если вообще кто-либо — смогли бы устоять перед яростным натиском жутко сильного горбуна. Но Санни был не кем-то обычным.
Даже слепой, он располагал Чувством Тени. Это было не то же самое, что видеть Харуса, но, ощущая движения его тени, Санни мог предугадывать атаки хотя бы с некоторой точностью.
Однако не идеально. По крайней мере, он ещё не достиг уровня, на котором это восприятие могло бы полностью заменить зрение.
Теперь Санни предстояло сделать выбор.
Пока его тень обвивала тело, она давала невероятный прирост силы, скорости и выносливости. Однако второй пары глаз она не давала.
Так что он мог либо продолжать полагаться исключительно на Чувство Тени и сохранить этот прилив сил, либо отпустить тень и сражаться с Харусом лишь собственной силой, но видя противника.
«Решения, решения…»
Почувствовав, как сгорбленная тень кровавого мясника бросилась вперёд, Санни уклонился влево и услышал, как что-то с ужасающей скоростью просвистело у его виска. Долей секунды позже его череп был бы раздавлен звеньями железной цепи, обмотанной вокруг кулака врага.
Однако другую руку горбуна он упустил.
Его запястье внезапно сжали железные тиски и вывернули, заставив Санни вскрикнуть и выпустить Полночный Осколок. Ещё секунда — и кости были бы раздроблены…
Следуя направлению рывка, Санни сделал прыжок-переворот в воздухе, чтобы спасти руку, и неохотно приказал тени соскользнуть с его тела.
Коснувшись камней, Санни наконец снова смог видеть.
Харус держал его за запястье одной рукой, другой занося сокрушительный удар. Санни сомневался, что от его лица что-нибудь уцелело бы, позволь он этому удару достичь цели.
…Полночный Осколок всё ещё был в его свободной руке.
Повернув тати остриём вверх, Санни выбросил его в сторону горла горбуна. Когда в глазах противника мелькнуло удивление, Харус изменил направление удара и превратил его в блок.
Бритвенно-острый клинок врезался в звенья тяжёлой цепи, туго обмотанной вокруг его предплечья, и отскочил.
Однако это дало Санни возможность вырвать запястье и отпрыгнуть назад. Несмотря на дрожь в ушибленной руке, он вернул её на рукоять Полночного Осколка и вновь встретил взгляд Харуса.
Горбун склонил голову и уставился на Санни с насмешливым выражением лица.
«Скользкий червяк… как ты это делаешь?»
Санни ухмыльнулся.
«Не хочешь ли узнать?»
Затем он поморщился и, после нескольких мгновений болезненного молчания, добавил:
«…Я всё ещё вижу тебя благодаря своему Аспекту.»
Харус осклабился.
«О? Что ж… как мило с твоей стороны сказать мне…»
С этими словами он внезапно выбросил руку вперёд.
«Что он делает?»
Расстояние между ними было слишком велико для удара…
Но в следующее мгновение Санни осознал свою ошибку. Впрочем, было уже поздно.
Цепь внезапно слетела с руки горбуна и мгновенно преодолела расстояние между ними. Прежде чем Санни успел отреагировать, она туго обвила клинок Полночного Осколка.
Затем Харус рванул её назад с чудовищной силой.
Санни мог либо позволить швырнуть себя на пол прямо перед жестоким палачом, либо выпустить меч. Он выбрал второе.
Полночный Осколок отлетел далеко и упал на мраморный пол с мелодичным звоном. Надежды вернуть его почти не было… да и Санни сомневался, что Харус даст ему достаточно времени, чтобы вновь призвать тати.
Действительно, почти мгновенно грозный горбун уже бросился на него, железные молоты его кулаков были готовы сокрушить каждую кость в теле Санни.
«Подыхай, ублюдок!»
Санни зарычал и рванулся вперёд. Уклонившись от смертоносного удара, он развернул корпус и нанёс свирепый ответный удар. Его кулак врезался в подбородок горбуна, заставив Харуса отшатнуться.
Санни, может, и был худым и не таким высоким, как большинство мужчин, но он больше не был слабым деревенским мальчишкой.
Сила девятисот осколков тени, каждый из которых был добыт в смертельной схватке с немыслимыми ужасами, струилась по его венам. Он был намного сильнее, чем казался.
Достаточно сильным, чтобы разбивать камни голыми руками.
…И всё же он был далеко не так силён, как Харус. Хотя удар в лицо и потряс горбуна, тот не выглядел серьёзно раненым. Но его следующий выпад почти поставил Санни на колени.
На несколько коротких мгновений они оба оказались втянуты в яростный, варварский бой. Используя кулаки, ноги и даже зубы, они делали всё, что было в их силах, чтобы уничтожить врага. Харус сражался выверенным мастерством опытного убийцы, а Санни — отчаянной, звериной хитростью, которой научила его жестокая юность.
В этом бою горбун обладал огромным преимуществом. С его чудовищной мощью, гораздо большим весом и размахом рук ему достаточно было лишь повалить Санни на землю. Понимая это, Санни делал всё возможное, чтобы не дать себя схватить. Он извивался и двигался, уклоняясь от огромных ладоней горбуна и обрушивая удар за ударом.
Вскоре Харус истекал кровью из полудюжины порезов на угловатом лице. Санни же был в гораздо худшем состоянии. Кулаки горбуна, и особенно та проклятая цепь, оставили ужасные следы на его теле. Кожа на лбу была рассечена, и по лицу стекала струйка крови.
Обычно это ослепило бы человека. Но оба его глаза уже не видели; он пользовался тенью, чтобы видеть.
«…Как это иронично.»
Тем не менее, это был лишь вопрос времени, когда Санни ошибётся. И очень скоро он ошибся.
Санни опоздал всего на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы Харус опустил широкую ладонь ему на плечо. Затем он сжал его с такой силой, что кости Санни застонали, лишив противника его единственного преимущества — подвижности.
Глаза Санни широко раскрылись, а горбун ухмыльнулся.
«…Время умирать, червячок.»
С этими словами он швырнул его о стену, и по каменной поверхности побежала сеть трещин. Раненый и ошеломлённый, Санни почувствовал, как что-то холодное и неотвратимое сжало его шею.
Глядя жертве прямо в глаза, Харус сдавил шею Санни и улыбнулся.
«Хорошо. Хорошо, что ты можешь видеть. Обычно они не могут. Какая жалость…»
Санни поднял кулак и ударил горбуна в лицо, но безрезультатно. Он не мог найти нужной опоры или повернуть корпус, чтобы нанести достойный удар.
Тем не менее он попробовал снова, потом ещё раз и ещё.
Кожа на лице душителя разошлась, и кровь потекла сильнее, но Харус лишь продолжал улыбаться, глядя на него с восхищением.
«Хорошо. Хорошо. Это так хорошо… так, так хорошо…»
Санни слабо поднял руку снова, но замер, колеблясь, прежде чем попытаться ударить горбуна ещё раз.
Тем немногим воздухом, что оставался в лёгких, он прохрипел:
«Эй, ублюдок… помнишь ли ты… как я говорил тебе… что не хочу использовать хитрость… чтобы тебя убить?»
Харус лишь ухмыльнулся.
«…ну что ж… это… это и была хитрость…»
В то же мгновение он ударил горбуна в лицо снова. Понимая, что эти удары недостаточно сильны, чтобы что-либо изменить, Харус не отреагировал.
Но на этот раз призрачный клинок внезапно возник в руке Санни в последний момент. В отличие от обычных Воспоминаний, этот соткался из ничего почти мгновенно.
Затем он пронзил висок Харуса и глубоко вошёл в мозг, убивая его на месте.
Ухмылка застыла на губах горбуна. Глаза расширились, затем медленно стали стеклянными. Его ужасающая хватка на горле Санни ослабла.
После этого он рухнул на землю, как сломанный манекен, его пустые глаза всё ещё были открыты и смотрели в пустоту.
Санни упал на колени и хрипло вздохнул.
«Подохни… ублюдок. Подохни, подохни, подохни…»
На его лице появилась злобная, яростная ухмылка.
«Подохни и иди составь компанию своему лорду в аду!»
Дрожа, он опёрся о стену, поднялся и посмотрел на мёртвого мясника с странной смесью ненависти, торжества и презрения.
Через некоторое время он сказал:
«То, что не хочу, не значит, что не сделаю, дурак.»