В день зимнего солнцестояния Санни проснулся, чувствуя усталость и сонливость. Как бы он ни старался стряхнуть с себя это оцепенение, оно не уходило. В конце концов он просто some time пролежал в постели, укутавшись в одеяло.
Это ощущение бесконечной, опутывающей сонливости было ему уже знакомо. Так было в дни перед его Первым Кошмаром. Оно также очень походило на то, что он испытал, медленно умирая от переохлаждения на склонах Чёрной Горы.
Вспомнив холодные объятия приближающейся смерти, Санни не смог сдержать дрожи.
Это был его последний день на Земле… по крайней мере, на какое-то время. К ночи Заклятие снова заберёт его, на этот раз чтобы бросить вызов необъятным просторам Царства Грёз. С чем он столкнётся в том разрушенном магическом мире? Будет ли на этот раз удача на его стороне или его ждёт очередная катастрофа?
«Ух».
Гадать не имело смысла. Он уже сделал всё возможное, чтобы подготовиться к неизбежному. Он усердно учился, усердно тренировался и хранил свою тайну. Его Аспект был сильнее, чем у большинства, а воля к выживанию давно закалилась суровой реальностью окраин и ещё более суровым испытанием Первого Кошмара.
Так или иначе, он был готов.
Вздохнув, Санни встал с постели и продолжил утренний распорядок. Если это будет его последний горячий душ на долгое время, он решил по-настоящему насладиться им. Если это будет его последний вкусный завтрак на некоторое время…
На самом деле аппетита у него не было.
В столовой было полно Спящих, но никто не разговаривал. Все были подавлены и казались непривычно задумчивыми. Не было ни обычного смеха, ни шумных разговоров — лишь Наследники оставались спокойными и собранными. Однако и они держались особняком.
Санни вспомнил, как в последний раз готовился войти в Заклятие, и с некоторой опаской подошёл к кофемашине. За время учёбы в Академии он давно заметил, что многие привыкли добавлять в кофе сахар и молоко. Поэтому в этот знаменательный день он решил попробовать ещё раз.
В конце концов, хорошо иметь традицию.
Через несколько минут он уже сидел на своём обычном месте рядом с Кассией, слепой девушкой. Несмотря на вынужденную близость, они ни разу не заговорили друг с другом, словно два незнакомца, которых обстоятельства заставили делить одно пространство. Санни не видел причин, почему бы что-то должно было измениться сегодня.
Однако едва он сделал первый глоток кофе, Кассия внезапно повернула голову и уставилась на него своими прекрасными, слепыми голубыми глазами.
Обеспокоенный, Санни огляделся, проверяя, не привлёк ли её внимание кто-то другой, и, убедившись, что за его спиной никого нет, спросил:
«Ч—что?»
Кассия молчала, словно раздумывая, стоит ли ответить, а затем вдруг сказала:
«С днём рождения.»
«Что?»
Санни нахмурился, пытаясь понять смысл её слов. Затем на его лице появилось выражение удивления.
«А, точно. Сегодня у меня день рождения.»
Он совершенно забыл об этом. Сегодня ему исполнялось семнадцать.
«Погоди… откуда она об этом знает?»
Санни бросил слепой девушке странный взгляд, открыл рот, но потом решил оставить этот вопрос. Она была просто слишком жуткой.
«Э-э… спасибо.»
Кивнув, Кассия отвернулась и, похоже, снова потеряла интерес к разговору.
И это было к лучшему.
Санни вернулся к своему кофе, который в этот раз показался ему не таким уж плохим. Конечно, основную работу делали сахар и сливки. Однако после питья он почувствовал себя немного бодрее.
«Семнадцать, значит?»
Санни никогда не был уверен, что доживёт до этого возраста живым. И тем не менее, вопреки всему, он дожил. Иногда жизнь и впрямь непредсказуема.
Если бы год назад кто-нибудь сказал ему, что он будет отмечать семнадцатый день рождения, пия настоящий кофе с настоящим молоком и сахаром, он бы рассмеялся тому в лицо. Но теперь это было реальностью.
Невольно Санни вспомнил всех людей, которые когда-то праздновали с ним его дни рождения, давным-давно. Прежде чем настроение испортилось, он решительно отогнал эти мысли и заставил себя улыбнуться.
«Неплохо. Давайте повторим в следующем году, когда я уже буду Пробуждённым.»
Подбодрив себя таким образом, он допил кофе и покинул столовую.
Занятий сегодня не было, но он всё же зашёл в класс выживания в дикой природе и попрощался с учителем Юлиусом. Старик очень расчувствовался, провожая его. Он дал Санни «последний совет» раз десять подряд и даже пообещал подать заявку на должность научного ассистента, которая откроется после того, как молодой человек станет полноправным Пробуждённым.
Санни ушёл, поблагодарив его за время и терпение.
После этого делать было особенно нечего.
Когда солнце почти село, инструктор Рок собрал их в фойе Центра Спящих и повёл наружу.
На заснеженных парках, окружавших белое здание, другие Пробуждённые вели свои группы Спящих к тому же месту назначения. Это был медицинский центр Академии.
Центр больше походил на святилище, нежели на больницу. В его интерьере соседствовали высокоразвитые технологии и некоторые из лучших Целителей среди Пробуждённых.
На время их первого путешествия в Царство Грёз тела Спящих будут храниться в специально сконструированных капсулах и поддерживаться магической силой этих Целителей, если на другой стороне Заклятия случится что-то непредвиденное.
Разумеется, проснутся ли они в итоге, полностью зависело от самих Спящих.
К удивлению Санни, войдя в медицинский центр, инструктор Рок не повёл их напрямую в крыло с капсулами для Спящих. Вместо этого он провёл их на относительно безлюдный этаж и открыл двери в просторную галерею, ярко освещённую прекрасными багряными лучами заходящего солнца.
Там они увидели ряды инвалидных кресел. В каждом кресле сидел человек с пустым, странно умиротворённым выражением лица. Все эти люди были совершенно тихими, неподвижными и безжизненными. Они никак не реагировали на появление гостей.
Казалось, все они были… пусты.
В жутковатой тишине Санни почувствовал, как волосы у него встают дыбом, а в сердце проникает ползучий ужас.
Инструктор Рок торжественно смотрел на пустых людей.
«Я привёл вас всех сюда не просто так. Смотрите внимательно и запомните. Некоторые из вас, возможно, знают, кто эти люди… Для тех же, кто не знает, их называют Пустыми.»
Он стиснул зубы.
«Каждый из них когда-то был либо Спящим, либо Пробуждённым. Одни были слабы, другие сильны. Некоторые были даже невероятно могущественны. Все они погибли в Царстве Грёз.»
«Их… их души исчезли», — с ужасом понял Санни.
«Если вам повезёт, то, как только ваш дух будет разрушен, тело умрёт вместе с ним. Но если нет, вы станете такими же, как они. Пустыми.»
Инструктор Рок бросил взгляд в ту сторону, где стояли Кастер и Нефис, а затем добавил:
«Так что не умирайте там.»
Через полчаса Спящих проводили в их личные комнаты, и они готовились войти в капсулы.
В одной из комнат слепая девушка Кассия беспомощно пыталась сориентироваться в незнакомом пространстве, касаясь стен и странных механизмов руками. По её прекрасному, похожему на фарфоровую куклу лицу текли слёзы.
В другой комнате гордый Наследник Кастер безучастно смотрел в пол. Его губы шевелились, повторяя одну странную фразу снова и снова. Он дрожал.
Где-то ещё Сменяющая Звезда Нефис, последняя дочь клана Бессмертного Пламени, смотрела на свои руки. Под её кожей мягкое белое сияние медленно становилось всё ярче и ярче. Её лицо искажала гримаса мучительной боли.
И наконец, была комната, где Безсолнечный, Теневой Раб, Потерянный из Света, отвернулся от спальной капсулы и взглянул на свою тень.
«Ну что? Готов?»
Тень пожала плечами и ничего не ответила.
Санни вздохнул.
«Да, я тоже.»
С этими словами он шагнул вперёд и забрался в капсулу.
В огромной эхом отдающейся темноте он услышал:
[Добро пожаловать в Царство Грёз, Безсолнечный!]