[Отступай! Ты не должен позволить ему снова ранить тебя!]
Санни рассёк океан когтистых конечностей, терзавших его доспехи, и нахмурился под забралом чёрного шлема.
[Почему? Он… он проигрывает.]
Кэсси ответила напряжённым, обеспокоенным тоном: [Он обманывает тебя. Эта битва — уловка.]
«Чёртов ублюдок…»
Натиск атак, которым Санни обрушивал на Астериона, прекратился, и он призвал приземлённый боевой стиль Святого, переключившись на неприступную оборону.
Кэсси продолжила:
[Он знает, что не может победить нас, поэтому он использует битву против тебя и Нефис, чтобы ассимилировать ваши родословные. Он уже поглотил родословную Бога Солнца, и теперь… теперь он пытается поглотить твою. Он всё ещё считает, что ты наследник Бога Теней!]
Нахмуренные брови Санни сошлись сильнее, и когда чудовищная химера обрушилась на него в безумии ненасытного голода, он отступил на шаг.
Астерион полагал, что, поглотив родословную Санни, он станет истинным воплощением Божественности — наследником всех шести богов. И подобно тому, как фрагменты Плетения усиливали друг друга по мере их собирания, обладание полной родословной первозданного Пламени сделало бы его существом, чьей силы и потенциала не знал никто.
Однако…
Что случилось бы, если бы он вместо этого поглотил родословную Ткача?
Санни не знал. Кровавое Плетение однажды уже поглотило каплю ихора Бога Теней, так что, если бы Астерион украл её, он вполне мог бы погибнуть и обратиться в руины. Или же… он мог бы стать несравнимо сильнее, скормив Плетению ещё пять Божественных Родословных и тем самым сделав его ещё мощнее.
Так или иначе, Санни не мог позволить родословной Ткача попасть в руки Астериона.
Родословная, которую следовало забыть, оказавшаяся в руках бессмертного существа, чьё существование расползалось, как чума? Это был рецепт катастрофы.
Это был путь к концу существования.
Подумать только, они чуть не допустили это…
Его выражение лица помрачнело.
[Как ты вообще об этом узнала?]
Кэсси на мгновение замолчала, а затем тихо ответила:
[Это Мордрет. Он прочёл это в разуме Порождения Грёз… Если бы он не был на нашей стороне, если бы не стал цельным снова и если бы не вызвал Порождение Грёз на дуэль душ, мы бы никогда не узнали. Порождение Грёз украло бы твои родословные и скрылось с ними.]
Санни улыбнулся.
Значит, понадобилось бесчисленное множество совпадений, чтобы сорвать коварный запасной план Астериона. Судьба и вправду работала против него.
[Ладно. Я отступаю.]
Санни не мог продолжать эту битву…
Но это не значило, что сражение окончено.
Ведь теперь он был связан с Нефис, и даже если бы он вышел из схватки с Астерионом, он всё равно мог способствовать гибели Порождения Грёз, став силой Нэф.
Нефритовый Титан рухнул потоком тьмы, и из него поднялась сияющая фигура, сжимающая раскалённый клинок.
Этот клинок пронзил самое сердце отвратительной химеры, испепелив её голодное сердце.
В то же время в Море Душ павшего Суверена Мордрет пронзил грудь Астериона рукой, схватил его сердце и вырвал его с холодной безжалостностью, отражавшейся в его зеркальных глазах.
И в тот же миг Кэсси окончательно стёрла память об Астерионе из разума его последнего человеческого раба.
Чудовищная химера забилась в судорогах.
Санни почувствовал, что Воля Порождения Грёз достигает предела.
После этого всё произошло быстро.
Астерион всё ещё яростно боролся со своими врагами, но это было бесполезно.
Его авторитет стал лёгким, как перо, и не смог подчинить мир его воле. Его чудовищное тело слабело.
Его сила иссякала, а присутствие угасало…
Пока он не стал походить разве что на тень своего прежнего «я».
Тогда Санни активировал чары «Цепь» из Проклятия.
В прошлом он использовал их, чтобы не дать себя уничтожить.
Но у них было и другое применение…
Они также предназначались для того, чтобы связывать врагов.
Из тени Нэф поднялась тень цепи и сковала тень отвратительной химеры, словно неразрывные тиски. Чудовищная гора плоти застыла, затем задрожала и рассыпалась потоком пепла. Вскоре ветер развеял пепел, и за ним осталась лишь человеческая фигура, связанная и стоявшая на коленях на осколках стекла. Нефис приняла человеческий облик, а Санни поднялся из её тени. Мгновение спустя Мордрет шагнул из отражений, бросив на них отстранённый взгляд. Все трое стояли над Астерионом, который безнадёжно пытался вырваться из чёрной цепи.
В конце концов он посмотрел на них и улыбнулся, и в его глазах пылала бессильная ярость.
«Вы правда… думаете, что победили меня?» — рассмеялся Астерион.
«Ах, так думали Наковальня и Ки Сон…»
Яростный взгляд его золотых глаз упал на Нефис, и его улыбка стала шире.
«А Сломанный Меч думал, что его нельзя победить. Но кто в итоге смеялся?»
Санни бросил взгляд на связанного Суверена, и в его тёмных глазах притаилась тихая угроза. «И что тут смешного, ублюдок?»
Он на мгновение замолчал.
Медленно холодное намерение убивать исчезло из его глаз, сменившись усталой тьмой. «Никто не смеётся, ты, упырь. И да… мы победили тебя. Это заняло много времени, потребовало огромных усилий и бесчисленных жертв. Но посмотри, где ты теперь?»
Санни покачал головой.
«Знаешь, Пробуждённые призваны защищать мир от Порождений Кошмара. Но с тех пор как я стал достаточно силён, чтобы что-то менять, я только и делал, что защищал мир от людей. От таких, как ты».
Он взглянул на Астериона с презрением, затем вздохнул и отвёл взгляд.
«Я рад, что всё кончено. Теперь, когда последний из вас повержен, нам придётся иметь дело лишь с осквернёнными богами, Нечестивыми ужасами и концом света. Разве это не прекрасно?»
Санни помолчал мгновение и затем улыбнулся.
«Но ты не будешь здесь, чтобы это увидеть, Порождение Грёз. Разве я не обещал, что ты пожалеешь о своём бессмертии? Не унывай. Ты вот-вот станешь первым в мире авторитетом по части сожалений».
Громада Безымянного Храма медленно проступила из тьмы позади него, и когда это произошло, выражение лица Порождения Грёз слегка изменилось. Из его губ вырвалось бессильное рычание. …Эпидемия Астериона была окончена.
…
Далеко, в кратере исполинского вулкана, из дыма выбралась израненная фигура.
Кай пошатнулся и упал на колени, тяжело дыша.
Ужасные раны, покрывавшие его тело, исчезли, но память о боли, которую он перенёс, осталась.
Она преследовала его, заставляя чувствовать, будто он всё ещё горит.
Снова… точно так же, как он горел в Ивори Сити.
Кай долго переводил дыхание, затем медленно повернулся и взглянул назад, на бездонную пасть вулкана.
Он не знал, появится ли из неё скоро белый дракон… но что-то подсказывало ему, что Проклятый Дьявол не вернётся в Рейвенхарт в ближайшее время.
Существо, обитающее в расплавленной мантии мира под вулканом, возможно, не способно его убить, но и ненавистный дракон не уйдёт невредимым. К тому же ужасающая битва в любом случае увлечёт оба кошмара далеко от этой горной гряды.
Это было забавно…
В последний раз, когда Кай посетил кальдеру, нырнул в лаву именно Санни. Но поскольку Санни здесь не было, чтобы взять на себя бремя безумных подвигов, на этот раз роль безумца пришлось играть самому Каю.
Земля под ним слегка содрогнулась, но он был слишком рассеян, чтобы обратить на это внимание.
Кай слегка нахмурился.
«Санни».
Его глаза внезапно расширились.
…
В тронном зале Бастиона Эффи присела перед своим мужем.
Он выглядел ошеломлённым, с трудом понимая, где находится и как сюда попал.
И он ещё не узнал её — впрочем, это неудивительно. Доведённая голодом до полного истощения, Эффи почти не походила на саму себя. Да и видел он её никогда такой, какой она была до того, как стала Мастером.
Остальные рабы Астериона… бывшие рабы… были не лучше.
Более того, казалось, что весь город охвачен смятением.
«Кэсси и вправду основательно их потрепала…»
Эффи вздохнула.
«Интересно, что сказал бы тот болван. Дай угадаю, что-то вроде… потерял память? Не волнуйся! Блистательный Мемориальный Бутик предлагает эксклюзивные скидки жертвам амнезии!» Слабая улыбка появилась на её изнурённом лице. Однако затем она застыла.
Эффи побледнела.
«Д… дофус?»
Медленно в её сознании всплыли воспоминания о встречах с Мастером Санлессом. Все слова, что она ему говорила…
Внезапно тишину тронного зала разорвал пронзительный крик стыда.
…
В разрушенном зале запретных рун Кэсси сидела на полу, тяжело дыша.
Уничтожив Домен Голода и обеспечив поражение Порождения Грёз, она медленно уходила в глубины собственного разума.
В своём разуме, который прогибался под тяжестью восприятия мира с бесчисленных точек зрения.
Кэсси всегда мечтала снова видеть. Но теперь, наблюдая мир глазами человечества… она жаждала тьмы.
И потому Кэсси высвободила свою Возвысившуюся способность, отрезав себя от всех своих меток.
«Значит, всё кончено».
Её голос звучал тихо.
Эпидемия Астериона была искоренена, а сам Порождение Грёз заключён в темницу. Им предстояло найти способ надёжно запечатать его где-нибудь далеко… но не сегодня.
Опустившись на расколотый пол, Кэсси закрыла глаз и медленно выдохнула.
Несколько мгновений спустя она замерла.
Кэсси крепко спала, поглощённая объятиями глубокого сна.
Её сон был безмятежным и лишённым сновидений.