Санни и Нефис не могли сразиться с Астерионом раньше, потому что он использовал человечество как щит против них. Порождение Сновидений обосновалось в Бастионе, так что, если бы они попытались напасть на него, обширная часть города — если не весь он — была бы уничтожена яростью битвы между Верховными, с бесчисленными жертвами среди гражданского населения. Но здесь не было людей, в далёких пределах Стеклянного Ада. Ближайшее человеческое поселение находилось в тысячах километров, поэтому они могли высвободить свои силы в полной мере.
Так же мог и Астерион.
Но прежде чем что-либо из этого случилось, Мордрет мрачно взглянул на Порождение Сновидений, словно оценивая его…
И исчез, не оставив следа.
Почти в тот же миг Мордрет появился в Море Души Астериона, войдя в него через свои золотые глаза.
Там, в звёздном небе, подобно серебряной луне, сиявшее лучистое ядро души. Большая часть Цитаделей исчезла из Домена Астериона, но кое-что осталось… над водами его души возвышалось огромное цветущее дерево, его тяжёлые ветви покачивались над глубокими водами.
Воздух был пропитан сладким запахом гнилых плодов. Астерион разделил своё сознание между внешним миром и необъятным простором своего Моря Души, где захватчик спокойно шёл по воде к дереву.
Порождение Сновидений слабо улыбнулся. «Разве ты не опасаешься вызывать меня на дуэль душ, мальчик? Ах да, и поздравляю, кстати. С тем, что ты убил себя шесть раз… как же это безжалостно! Восхищаюсь твоим бессердечием».
Мордрет леденяще улыбнулся. «Почему я должен опасаться?»
Он покачал головой, не замедляя шага. «Ты забываешь, Порождение. Мой предшественник осторожничал, вызывая могущественных существ на дуэль душ, потому что это было единственное место, где он мог по-настоящему умереть. А я? Я могу умереть где угодно и когда угодно!
Его улыбка стала чуть шире, но так и не коснулась глаз.
«Так что же мне мешает?»
Ничего не мешало.
Выражение лица Астериона слегка помрачнело. Какое-то время он молчал, а затем спросил ровным тоном:
«Тогда не стоит ли тебе быть осторожнее него, а не безрассуднее?»
Мордрет усмехнулся.
«И где тут веселье?»
К тому времени тень дерева уже упала на него, и он наконец остановился, бросив на Астериона последний взгляд перед схваткой.
«Похоже, ты кое-что забываешь, Порождение!»
Мордрет глубоко вдохнул и взглянул на отражения, танцующие на беспокойной воде. «Здесь я могу отражать каждую силу, которой ты владеешь. Это значит, что я могу ощущать каждую эмоцию, которую чувствуешь ты, и слышать каждую мысль, которую ты думаешь… точно так же, как ты слышишь меня. Ты уже знаешь, что я собираюсь сказать, но всё равно я скажу».
Мордрет взглянул на Астериона, когда улыбка сошла с его лица, оставив лишь холод.
«Раньше я считал тебя великаном. Но теперь, когда я заглянул в глубины твоего разума, Порождение, я должен сказать…»
Уголок его рта слегка приподнялся.
«Ты так мал».
Ветви возвышающегося дерева качнулись, когда Мордрет рванулся вперёд, его зеркальные глаза блестели отражённым намерением убивать. Мордрет атаковал душу Астериона и одновременно использовал собственные силы Астериона, чтобы бить по его разуму.
Где-то там Кэсси осаждала Домен Голода, уже почти полностью уничтожив его. Она подтачивала самый источник существования Астериона — саму идею о нём.
Это значило, что остаётся лишь его физическое тело.
Уничтожить его было задачей Санни и Нефис.
Перед ними притворная улыбка сползла с лица Астериона, сменившись выражением звериного голода. Он шагнул вперёд, и стеклянная пустошь застонала под его весом.
В следующее мгновение высокая фигура Порождения взорвалась чем-то чудовищным и огромным и устремилась на них, словно разрушительная лавина.
Он принял свою Трансцендентную форму. Истинный облик Порождения явился во всём его гротескном великолепии, заслонив небо. Это была омерзительная, зловещая гора плоти, состоящая из бесчисленных пастей, множества конечностей, бесчисленных хвостов, бесчисленных голодных глаз — всех существ, которых он поглотил, впитав части их в себя.
Плоть извивалась и колыхалась, кровоточа, пока его бесчисленные ненасытные пасти вонзали клыки в другие части его необъятного тела — словно он пожирал самого себя в исступлении голода.
Санни был встревожен и ужаснулся… но больше всего он чувствовал готовность.
Нефис тоже встретила Порождение бесстрашно.
Когда гротескная химера ринулась на них, словно прилив, под её кожей вспыхнуло мягкое сияние. А затем её окутала огромная и безграничная тень, словно тёмная мантия. Она подняла Благословение, и его клинок пронзил небо…
А затем опустила его, рассекая красное море гротескной плоти ослепительным пожаром белого пламени.
Сила того единственного удара была настолько сокрушительной, что раскалённый разрез протянулся вдаль, исчезнув за горизонтом. Края линии, врезавшейся в поверхность Стеклянного Ада, светились, потоки расплавленного стекла текли в глубины… в бесконечный лабиринт Улья.
Благословение также глубоко проникло в эти глубины, пронзив Стеклянный Ад до самых тёмных корней.
Такова была совокупная мощь Меняющей Звезды и Потерянного из Света.
Но не только чистая мощь родилась из их союза. Их Воли, казалось, тоже слились в одну, взмыв, чтобы поглотить небеса. Тираническая сила их общей власти была настолько непостижимой, что мир казался Санни мягким и податливым, готовым предложить им свою поддержку.
В тот миг они поднялись на высоты власти, о которых никто из них не мог и мечтать прежде. Они были так близки к статусу божества, как только может быть смертное существо до Апофеоза, и с этой высоты божественность казалась почти достижимой.
Это отличалось от того, как было, когда Санни усиливал Нефис как Мастер.
Ведь тогда он мог лишь посылать свои тени, чтобы наделять её силой. Теперь же он сам был тенью, и потому именно его воплощения приняли её в свои тёмные объятия, усиливая её мощь. И так же, как бывало, когда Санни обвивал себя своими Тенями, он мог ощущать Нефис. Он чувствовал то, что чувствовала она, и разделял её эмоции, глядя на мир её глазами.
Мир, который видела Нефис, был суровым и чистым, выписанным оттенками чёрного и белого абсолютной ясностью.
И он чувствовал её боль.
Сначала Санни содрогнулся, готовый корчиться и кричать от ужасной агонии сожжения заживо — горело не только его тело, но и душа, разум… дух. Всё его существо было охвачено пламенем, тонуло в ослепляющей муке.
Но он терпел боль. Более того, он был рад разделить её. Ведь он знал, что может и её смягчить.
Хотя бы немного.
Санни активировал заклинание «Тёмные объятия» Проклятия, смягчая страдания Нэф. Её боль оставалась мучительной, куда более тяжкой, чем какой-либо смертный должен был выносить… но острейшие пики её нечеловеческой жестокости были сглажены, и Нефис почувствовала небольшое облегчение.
Гигантское, отвратительное тело Астериона было рассечено надвое и сожжено огненным Благословением Меняющей Звезды, которое пронеслось мимо них в пылающем белом пламени. Однако спустя всего несколько мгновений оно восстановилось в прежнем виде и уже разворачивалось, чтобы атаковать их снова.
Сотня скорпионьих хвостов уже неслась на них, заставляя Нефис оттолкнуться от земли и откатиться назад. К тому времени, как она приземлилась, тысяча когтей уже мчалась сквозь воздух, чтобы разорвать её на части, а миллион клыков находился в доли секунды от того, чтобы вонзиться в её плоть.
Благословение вспыхнуло вновь, рассекая их, и стеклянная пустошь вокруг внезапно окрасилась в чёрный цвет закручивающимся пеплом.
Битва продолжалась.
И пока она шла, Санни осознал нечто… Он понял, что они переросли Астериона.
Ситуация была бы иной, если бы он всё ещё правил могучим Доменом Голода, если бы мог использовать человечество как заложника против них. Но Домен Голода был почти уничтожен Кэсси, и человечество спасла от голодной пасти Порождения тоже она.
Теперь он был окружён, словно зверь, и атакован четырьмя Верховными, и у него не оставалось выбора, кроме как проиграть.
Его конец уже был решён.
Его судьба уже была предрешена…
Всё, что он делал сейчас, — это тщетная борьба с неизбежным.
Санни и Нефис были просто слишком сильны, слишком подавляющи теперь, когда их силы объединились. Астерион не мог противостоять им с мощью своего Домена, и потому ему не оставалось ничего, кроме уничтожения.
Беда была лишь в том, что его нельзя было уничтожить окончательно: каждый раз, когда его гротескное тело обращалось в пепел чисто-белым пламенем, он создавался заново и продолжал бой с неистощимой яростью.
Однако и Нефис он уничтожить не мог. Каждую рану, которую он наносил ей, пламя быстро исцеляло, а каждое ранение, нанесённое им, бесследно исчезало несколькими мгновениями позже.
Всё, что он мог, — это пытаться управлять их разумами, отравляя их своей коварной силой. Но даже этот процесс шёл медленнее, чем должен был, ибо собственный разум Астериона находился под натиском Мордрета. Мордрет защищал их от Аспекта Порождения — по крайней мере, от большей его части. А что до остального…
[Давай поменяемся, Нефис.]
Сияющая фигура, окутанная клубящейся тьмой, отступила, а на её месте возникла фигура, сотканная из теней. Санни вернул себе свою судьбу, а вместе с ней и своё Истинное Имя. Это означало, что его ощущение себя теперь обрело прочный якорь, позволявший ему использовать Танец Теней, не слишком опасаясь потерять себя. Поэтому, как и в Игре Ариэль, он принял облик Нефритового Титана — Верховного чемпиона расы Каменных Святых, почти неуязвимого для любых ментальных атак и манипуляций.
Внезапно над стеклянной равниной возвысился грозный колосс в устрашающих нефритовых доспехах, его чёрная фигура была окутана ревущим белым пламенем.
Пылающий колосс поднял свой огромный одати в высокую стойку и бросился на гротескную химеру, осаждавшую его. Стеклянный Ад содрогнулся.
Он задрожал и разлетелся на куски.
Санни, Нефис и Астерион рухнули в глубины великого Улья. Битва продолжалась там, и чем больше разрушений они приносили миру, тем глубже падали.
Пока свет солнца не оказался скрыт массой треснувшего стекла, и они не оказались окружены тенями.
Из-за этого сила Санни возросла ещё больше.
К тому времени битва достигла состояния застойного равновесия. Астерион не мог быть уничтожен, а могучее тело Санни восстанавливалось белым пламенем, когда получало повреждения.
В конце концов всё свелось к столкновению Воль.
Воля Астериона победить и поглотить Санни, воля Санни увидеть Астериона исчезнувшим… тот, чья Воля истощится первой, станет проигравшим, а тот, кто останется стойким и непреклонным в своей убеждённости, станет победителем. У Санни и Нефис была более сильная Воля… но была ли она неистощимее? Это предстояло выяснить.
По иронии судьбы ни один из шести живых Верховных в тот момент не обладал особенно сильным Доменом.
Санни потерял бесчисленное множество Теней, в том числе некоторых из самых сильных, в пользу Гнусной Птицы-Воровки, поэтому его Домен был ослаблен. Нефис потеряла свой Домен из-за Астериона, чей Домен, в свою очередь, был уничтожен Кэсси.
Сама Кэсси только что стала Верховной, и хотя её Домен был уникален и состоял из воспоминаний живых существ, а не из самих существ, она ещё не успела полностью проявить его. Мордрет… новый Мордрет… находился в таком же положении, не правя никем — даже одним-единственным осколком самого себя.
Единственным исключением были люди на борту Ночного Сада, которыми он временно управлял,
И наконец, была Ананке, у которой тоже никогда не было подданных.
Поэтому, даже если Санни и Нефис имели преимущество в битве Воль благодаря связи Теневых Уз, это преимущество не было подавляющим.
Поначалу.
Затем, однако, произошло нечто неожиданное.
Воля Нэф начала тяжелеть, становиться более гнетущей… и ещё более могучей.
Там, в бескрайней тьме её пустого Домена, одна за другой появлялись новые искры. Сначала их было несколько, затем больше, а потом целое море.
Дело в том, что когда Кэсси стёрла воспоминания об Астерионе из умов человечества, после неё осталась не пустота. Вместо этого остались воспоминания, которые очищенные от чумы люди имели до того, как заразились ею.
И большинство из них помнили, что верили в Меняющую Звезду.
Поэтому, словно с их глаз сняли повязку, они снова воодушевились её сиянием и вновь стали подданными Домена Тоски.
Всё возвращалось к тому, каким и должно было быть.
Астерион зарычал всеми своими бесчисленными пастями, ощущая, как его завоевание обращается вспять. Но ничего не мог с этим поделать. Он и так делал всё, что было в его силах, а его усилия были катастрофически недостаточны.
Медленно, но верно безграничные запасы его Воли истощались. Даже если Астерион был бессмертен, существовал предел смерти, которую он мог вынести, не будучи опустошённым — физически, ментально, духовно. А в битве с противником, столь превосходящим его, как Санни и Нефис, он не мог позволить себе ни малейшего колебания, ни тени сомнения — ни тени зловещего предчувствия, что существование не подчинится его власти.
Яростная Воля Астериона слабела.
В то же время Нефис становилась всё сильнее, возвращаясь к вершинам своей прежней мощи как направляющая звезда человечества.
Для всех людей она могла быть направляющей звездой, но для Астериона, который не считал себя человеком, она была Звездой Разрушения.
Санни чувствовал, что скоро сможет подчинить себе Астериона…
И тогда в его разуме прозвучал срочный голос Кэсси:
[Санни! Ты должен отступить…]