Далеко от Эбеновой Башни ясное голубое небо отражалось на поверхности пустынной стеклянной пустоши. Это был Стеклянный Ад, место, где началась война на истребление, которую Король Ничто вёл против человечества. Теперь Мордрет вырвался из отражений в южных пределах этого отдалённого региона, увлекая за собой Астериона.
Они врезались в стекло с ужасающей скоростью, пустив по нему сеть трещин, и откатились друг от друга.
Мгновение спустя оба снова были на ногах.
Мордрет медленно поднялся, мрачно стирая кровь с губ. Астерион, казалось, был невозмутим и спокойно осматривался по сторонам.
В стеклянной пустоши они были не одни. Там ждали ещё двое, и Астерион оказался зажат между тремя врагами, посреди огромного треугольника, образованного их неподвижными фигурами.
Одной из них была молодая женщина с серебристыми волосами, в её поразительных серых глазах плясало белое пламя.
Вторым был мужчина с фарфоровой кожей и вороньими волосами, его глаза были чёрны, как оникс. А последний был высоким и стройным, его холодные глаза отражали мир обратно, словно безупречные зеркала.
Это были Меняющая Звезда из Клана Бессмертного Пламени, Лорд Теней и Король Ничто.
Мрачная усмешка исказила лицо Астериона.
— …Смотрите, кто вернулся.
Нефис посмотрела на него с холодным презрением и ничего не сказала.
Лорд Теней, в свою очередь, улыбнулся в ответ.
— Приятно вернуться. Ну что ж… может, обойдёмся без церемоний, ублюдок?
Он вздохнул и расправил плечи, словно готовясь к бою.
— Я знаю, что мы не можем тебя убить, но очень скоро ты пожалеешь, что остался жив. Поверь мне… ведь я самый честный человек в мире. Даже в двух мирах.
Чтобы Мордрет смог преодолеть Полые горы и Кошмарную пустыню и попасть в Гробницу Ариэль, потребовалось редкое сочетание условий.
Прежде всего — Ночной Сад и его капитан. Один из Компонентов Великой Цитадели позволял хозяину открывать Врата Грёз не только между миром бодрствования и Царством Грёз, но и между двумя точками одного и того же мира. Другой Компонент должен был помогать прокладывать путь через огромные расстояния, хотя ни один прежний хозяин Ночного Сада так и не сумел разгадать, как эффективно использовать эту часть колдовства живого корабля.
Ночеход же обладал мистической способностью всегда попадать туда, куда хотел. Вот только его Ранг был недостаточно высок, чтобы по-настоящему использовать уникальные чары, пронизывающие Ночной Сад.
Поэтому он был одним из первых, кого Кэсси исцелила от чумы — вместе с Морганом. Конечно, к тому моменту Мордрет уже подчинил и его, и остальных Святых Ночи… Бой был трудным именно потому, что приходилось сохранять им жизнь.
Вырезать Дом Ночи во второй раз было бы легче, но он уже не был тем человеком, который совершил ту резню. У него не было причины убивать Ночехода и не было такого желания. К тому же он нуждался в этом человеке, чтобы выполнить просьбу Кэсси. Ещё одним условием для этой задачи был сам Мордрет. На самом деле ему не требовался Ночной Сад, чтобы соединить две точки одного мира своими Вратами Грёз. Это уже было одной из его сил, а Врата Зеркал делали именно это на протяжении всей войны, которую его предшественник вёл против человечества.
Когда сила Мордрета соединилась с мощным Компонентом Ночного Сада, его способность достигать далёких отражений значительно возросла.
Но даже этого было недостаточно, чтобы добраться до сердца Гробницы Ариэль.
Одним из двух важнейших условий было то, что внутри великой пирамиды что-то изменилось, и её внутренность стала менее изолированной от внешнего мира, чем прежде.
И самое важное из всего…
Мордрет смог войти в Гробницу Ариэль потому, что Меняющая Звезда и Лорд Теней уже были там — особенно второй.
Лорд Теней — Санни — имел глубокую связь со всеми подданными своего Домена, живыми или мёртвыми. Живые подданные, в особенности, несли Метку Теней и служили проводниками его восприятия, а значит, между ними существовала связь.
Один такой подданный как раз находился очень близко к Эбеновой Башне — это была Рейн, Принцесса Теней, которая пыталась захватить Слоновую Башню, когда Мордрет готовился уйти.
Он использовал связь между ней и предводителем её клана, чтобы отследить местоположение Лорда Теней, а затем проложил по нему курс. Вместо того чтобы слепо плыть через бесконечность, Ночной Сад следовал мистической связи между Верховным и его подчинённым, притягиваемый к её источнику.
Так Мордрет и добрался до Устья.
Там он коротко объяснил ситуацию — по крайней мере, настолько, насколько сам её понимал — и пригласил двух Верховных на борт Ночного Сада.
И вот они здесь…
Меняющая Звезда вернулась, и Лорд Теней тоже вернулся.
За время их отсутствия мир необратимо изменился, и теперь он вновь изменится.
Ведь они собирались сокрушить Порождение Грёз и стереть его кощунственное существование из мира.
В тронном зале Бастиона глаза Эффи расширились. Затем мягкое сияние окутало её кожу и исцелило бесчисленные раны.
Чистое белое пламя сожгло окровавленную ткань, которой она прикрывала культю, и затем медленно начало обретать форму руки.
Вздох облегчения сорвался с её губ, и на мгновение она закрыла глаза.
— Они вернулись…
Далеко отсюда Кай продвигал своё обожжённое тело всё глубже и глубже в испепеляющую гладь раскалённой лавы. Жар здесь был настолько убийственным, что его полуночная чешуя плавилась, хотя он и был защищён Атрибутом [Убийца Драконов]. Плоть под ней почернела, истрепалась и тоже плавилась.
Он нырнул глубже вулкана, погрузившись в огромную магматическую камеру внизу — и ещё глубже, миновав кору Царства Грёз, в её расплавленную мантию. Давление здесь было настолько ужасающим, что даже его драконье тело было на грани раздавливания, кости стонали под чудовищным напряжением. Лава стала вязкой и тяжёлой для продвижения, медленно застывая…
Но она ещё не стала непроницаемой.
«Я… больше… не могу…»
Кая жгло и испепеляло. Он всё ещё мог пробиваться сквозь лаву, но недостаточно быстро, чтобы уйти от врага. Белый дракон всё ещё преследовал его, хотя убийственный жар и выжигал жестокий холод, таившийся в его теле. До того как он поймает Кая в свою пасть и разорвёт на куски, оставались считанные мгновения.
Но, будем надеяться… будем надеяться, что они уже ушли достаточно далеко от Воронова Сердца.
Надеяться, что белый дракон навсегда затеряется в этом мучительном океане испепеляющего сияния и никогда не найдёт дорогу обратно к поверхности.
Кай был готов попрощаться с болью… Но тут что-то шевельнулось в испепеляющем сиянии застывающей лавы.
Он не был уверен, что его разум способен осмыслить увиденное… его обожжённые глаза к этому моменту почти ни на что не годились… но он почувствовал огромное, чуждое и испепеляющее присутствие, поднимавшееся из глубин расплавленного ада к ним.
Десятки гигантских щупалец двигались сквозь лаву, складываясь из той же раскалённой жидкости, что окружала их… даже сотни, тянувшиеся в огненные, испепеляющие глубины земли.
Там, где скрывалось жуткое ядро устрашающего существа, дрейфуя в потоках жидкого пламени.
И хотя щупальца, казалось, немного обращали внимание на Кая…
Истинной целью их внимания был источник смертоносного холода, вторгшегося в их мир.
Белый дракон раскрыл пасть, напрягаясь, чтобы издать рёв.
На мгновение его неистовые глаза пронзили Кая леденящим взглядом…
А затем Проклятый Дьявол столкнулся с устрашающим обитателем огненных глубин, и по морю лавы пошли волны.
Однако Кай этого не видел.
К тому времени он медленно погружался в глубины земли. Его сознание меркло.
Он вытерпел достаточно…
И тут оттенок испепеляющего сияния, окружавшего его, едва заметно изменился.
Вместо мучительной агонии его тело окутало успокаивающее тепло.
Ужасные ожоги, покрывавшие его, начали заживать в чистом белом свете.
Кай слегка пошевелился.
Он двинулся и затем поднял своё тело.
Санни изучал Астериона, размышляя о предстоящей битве.
Бой… не будет лёгким, даже если все трое будут сражаться с Порождением Грёз одновременно.
Дело в том, что они не могли его убить. Даже если бы Кэсси добилась естественного Верховенства и почти полностью уничтожила Домен Голода, она не смогла бы стереть из существования саму идею о нём.
Ведь если бы она это сделала, то все трое не помнили бы, кем был Астерион, и потому у них не было бы причины его убивать. Есть и такие существа, которые несут в себе идею Порождения Грёз и которые находятся вне её досягаемости. Например, Эврис, который узнал имя Астериона от Санни.
Именно поэтому они оставили Ананке на борту Ночного Сада. Ведь она понятия не имела, кто такой Астерион, и сохранить это в тайне было важнее, чем получить её помощь в бою.
Итак, убить его они не могли… а значит, должны были его подчинить.
А подчинить кого-либо — тем более крайне грозного Верховного — гораздо труднее, чем просто убить. И всё же…
Санни верил, что они победят. Более того, он считал, что эта битва, как бы трудна она ни была, не более чем формальность.
По правде говоря, Астерион уже проиграл.
Он проиграл в тот момент, когда не смог убить Кэсси до того, как она стала Верховной.
Он не смог её убить и предпочёл вырвать ей глаза, потому что хотел поглотить её вместе с остальным человечеством. Он не хотел лишиться питания, которое дала бы душа могущественной Святой, когда в будущем попытается совершить Апофеоз.
Так что в итоге… именно жадность Астериона стала его погибелью.
По иронии судьбы, именно его ненасытный голод и обрёк его.
Санни холодно улыбнулся.
Астерион изучал трёх Верховных, стоявших перед ним, и его взгляд задержался на Мордрете чуть дольше.
Затем он повернулся к Санни.
На мгновение в его золотых глазах мелькнуло нечто тёмное и настороженное.
— Гробница Ариэль… значит, там вы прятались. Понимаю.
Он, должно быть, уже прочёл мысли Санни и узнал общие очертания того, что произошло в Гробнице Ариэль.
Вот почему притворная беспечность Астериона на миг дала трещину. Порождение Грёз, похоже, не опасалось ни Нефис, ни Мордрета.
По правде говоря, он не опасался даже Санни.
…Но, похоже, он опасался судьбы.
И теперь, когда Санни снова был [Предначертанным], Астерион наконец почувствовал тень тревоги. Он глубоко вдохнул и посмотрел на них с улыбкой.
— Должен признать, я впечатлён. Я не ожидал, что найдётся способ меня остановить… по крайней мере, такой, которым кто-либо из вас смог бы воспользоваться.
Астерион покачал головой.
— Тогда не будем затягивать. У меня и без того немало беспорядка, который предстоит прибрать после того, как я уничтожу вас троих… ах, как это досадно…
Мгновение спустя мёртвая тишина Стеклянного Ада взорвалась яростной чередой оглушительных раскатов грома. Её покой был разрушен, и на огромной пустоши воцарилась только бойня.