«Умри… просто умри, ублюдок…»
Эффи прижала гомункула — то, что от него осталось, — к полу. Её измождённая фигура была изуродована и жестоко изранена, кровь стекала по отполированной стали её разбитой брони, словно ржавчина. Сил в теле не осталось, возможности продолжать бой — тоже, но её карие глаза оставались острыми и ясными, горя безжалостным намерением убивать.
Именно это намерение убивать, хищная решимость сбить добычу с ног, было единственным, что сейчас заставляло её двигаться.
Под ней существо, притворявшееся дворецким Замка Миража, всё ещё пыталось вырваться. Гомункул тоже был в ужасном состоянии: грудь раздавлена и вдавлена внутрь, искусственное тело покрыто бесчисленными ранами. Однако из ран текло не только кровь — это была жидкость, похожая на ртуть.
Тварь отказывалась умирать, и хотя она была сломлена и страшно изувечена, она всё ещё обладала силой Верховного Дьявола. Так что даже в таком ослабленном состоянии она оставалась смертельно опасной.
Но и Эффи тоже…
Эффи тоже была смертельно опасна. Именно такой она стала на ужасных улицах Тёмного Города, охотясь на чудовищ, намного превосходивших её по силе, чтобы не умереть с голоду. Её инстинкт убийцы мог быть погребён под красной пылью будничной жизни, но он никуда не делся — он оставался безжалостно острым и смертоносным, лишь обострённым годами опыта.
И потому она намеревалась убить гомункула.
«Умри!»
Отбросив руки твари своей изуродованной рукой, она вонзила пальцы в его шею. Продравшись сквозь каменно-твёрдую массу плоти, она зарычала и обхватила его позвоночник.
А затем, с яростным криком, она оторвала ему голову от плеч.
Ну, не совсем. Ничего чистого в этом не было — наоборот.
Фонтан ртути хлынул из разорванной шеи гомункула, и клочья сухожилий всё ещё цеплялись за голову, которую она подняла высоко над собой.
Эффи на мгновение уставилась в вращающиеся глаза старика.
Затем она со всей силы впечатала разорванную голову в пол, и та взорвалась, словно заряженная граната.
Раздался удар ударной волны и оглушительный раскат грома. Когда пыль осела, по каменному полу тронного зала разошлась густая сеть трещин, расходящихся от точки, где рука Эффи лежала в луже жидкого металла.
Тело гомункула наконец перестало двигаться.
Она медленно выдохнула…
И медленно упала на пол.
«Ааа…»
Эффи тонула в море боли. Силы покинули её, она не могла даже пошевелить пальцем. Что хуже, она чувствовала, как кровь вытекает из её тела. Её сущность, казалось, тоже утекала, словно её душа стала решетом, неспособным её удержать.
«Я… умираю?»
Она не знала.
Хотя, похоже, так оно и было. Собрав последние крохи сил, Эффи повернула шею и посмотрела на Врата Замка Миража. Они казались такими далёкими… но она должна была как-то до них добраться.
«Ладно. Давай ползти, Эффи. Просто… давай двигаться».
Но она не могла двигаться. Не могла заставить тело подчиниться.
В итоге она отползла всего на несколько метров от безголового трупа гомункула, когда над ней упала тень. Подняв глаза, Эффи увидела знакомое лицо.
Это был Тейн. Защитники Замка, похоже, отбросили её солдат, и тем не оставалось выбора, кроме как отступить в тронный зал.
Эффи слабо улыбнулась.
«Тейн… эти Врата чертовски далеко. Не думаю, что я дойду. Так что… сходи и захвати их вместо меня, ладно? Нет времени… терять…»
Эксцентричный Святой смотрел на неё сверху вниз с застывшим выражением лица. Затем его губы слегка шевельнулись.
«Нет, просто… думаю, тебе стоит взять их, Святая Афина».
Бледная улыбка Эффи стала чуть шире.
«О? Так мне надо просто взять их, да? Боги… какая наглость. Мой муж прямо здесь…»
Она попыталась рассмеяться, но это причинило ей слишком сильную боль, поэтому она закашлялась и умолкла.
«Ах… боюсь, сейчас я не очень подвижна, Тейн».
Но кто-то должен был довести дело до конца.
Тейн посмотрел на неё мгновение, затем отвёл взгляд.
А затем он крикнул:
«Чего вы стоите, болваны?! Помогите Святой Афине дойти до Врат! Ей сейчас неудобно двигаться…»
«Что он вообще…»
Эффи услышала звук шагов, и чьи-то руки бережно подняли её. Затем она почувствовала, как мир движется мимо неё. Её солдаты несли её к Вратам.
«Как неловко».
Впрочем, Эффи переживала ровно это же множество раз в юности, до того как вернула здоровье, став Мастером. Когда тебя поднимают и носят люди, а сам ты не можешь передвигаться по миру. Её глаза внезапно защипало.
Она так отчаянно пыталась от этого убежать, а теперь оказалась в точно таком же положении. Впрочем, это не имело особого значения.
Кто-то должен был довести дело до конца, и этим кем-то была Эффи.
Не имело значения, доползёт ли она до Врат или её туда принесут.
Важно было лишь то, что она и её солдаты — большинство из них — всё ещё живы, а задание, которое им поручили, вот-вот будет выполнено.
В расколотом зале Эбеновой Башни Астерион слегка пошатнулся в середине замаха, позволив Безумному Принцу уклониться от его сокрушительного удара.
Замок Миража теперь исчез из его Домена, немного ослабив его ужасающую мощь.
Нефритовый Дворец тоже исчез.
Исчез и Ночной Сад.
И Костяная Башня тоже — Рейн сумела разорвать её связь с Вратами, украв Великую Цитадель из-под носа Верховного, как и обещала.
Каждая из Великих Цитаделей составляла лишь малую часть его тиранической власти, ведь распространяющаяся чума его Домена не зависела от Заклинания Кошмара. Однако они всё же добавляли ему силы, так что потеря всех четырёх ощущалась Астерионом.
И эти четыре Великие Цитадели, хоть и важные, были ничтожны на фоне всего того, что Астерион теряял.
Настоящая атака происходила в другом месте, незаметная и не замечаемая никем. Она происходила в умах бесчисленных людей, где кипела яростная битва между Порождением Грёз и Кэсси.
А Астерион…
Астерион проигрывал эту битву.
Дело в том, что, хотя он мог манипулировать человеческими разумами, Кэсси могла манипулировать их воспоминаниями. А воспоминания — основа разума: без них Порождению Грёз было нечего искажать и извращать. Поэтому, вместо того чтобы пытаться одолеть его грозный Аспект, она просто сделала его силы несущественными.
По всему миру люди очищались от чумы. Кэсси стирала их воспоминания о том, что они знали, кто такой Астерион, что когда-либо слышали его имя… Она старалась быть обдуманной в выборе того, какие воспоминания уничтожать, но его влияние к этому времени стало слишком повсеместным.
В большинстве случаев ей достаточно было стереть всё, что произошло с тех пор, как Порождение Грёз сбежало из своей тюрьмы на Луне.
Но и это было благословением, пусть и в скрытой форме. Ведь без необходимости быть деликатной Кэсси могла работать гораздо быстрее… даже бесконечно быстрее.
В такие моменты напряжённой концентрации её разум стал настолько огромным, что даже она с трудом определяла его границы. Миллионы точек зрения сливались в ревущий океан ощущений, и все они завораживали её своей яркой интенсивностью.
Затем — миллиарды.
Миллиарды умов, умноженные на глубокое море воспоминаний, заключённых в каждом из них… Кэсси давно бы потеряла себя, забыв дорогу обратно к своему телу, своей точке зрения… к собственной личности.
Если бы не мучительная, невообразимая боль, исходившая из её пустой глазницы и опустошавшая всё её существо.
Эта жестокая агония, эта невыносимая мука были маяком во тьме, огромным и ослепительным настолько, что его невозможно было не заметить.
Ведь её боль была уникальной, несравнимой и потому не могла принадлежать никому, кроме неё самой. Ведомая этой болью, Кэсси помнила, кто она такая, стирая из коллективного сознания человечества воспоминания о том, кем был Астерион.
Вот настоящая атака — именно там происходил подлинный штурм Домена Голода, и по мере того как всё больше людей очищалось от чумы, власть Астериона угасала.
Он тоже это понимал.
Кэсси достаточно осознавала, что Порождение Грёз обращает на неё внимание, ищет способ прорвать барьер смерти и разрушения, который Безумный Принц выстроил из собственных воплощений, чтобы защитить её.
И чем больше людей она освобождала от умственной хватки Домена Голода, тем твёрже становилась его решимость уничтожить её любой ценой — настолько твёрдой, что Астерион смирился с потерей части себя ради Греха Утешения, если это означало остановить экспоненциальный натиск Кэсси.
К тому моменту Астерион был существенно ослаблен: он потерял четыре Великие Цитадели, а поскольку Кэсси сосредоточилась сначала на очищении Святых, контролируемые ими Цитадели исчезали из Домена Голода. Бесчисленные люди уже освободились от чумы, и миллионы других с каждым мгновением исцелялись от его мерзкой силы. Так что его власть уже не была абсолютной. Однако и Безумный Принц был в не лучшей форме. К тому моменту от него остались лишь два воплощения, и оба были тяжело ранены.
Ведь он сражался с одной связанной за спиной рукой. В иных обстоятельствах Безумный Принц продержался бы дольше… возможно, нашёл бы способ подавить ужасного Верховного. Кто знает? Ведь он был убийцей, пережившим тысячи лет безумия и бойни.
Но именно в этом и была проблема. Безумный Принц был прирождённым убийцей, однако сегодня он сражался не для того, чтобы убить врага. Он сражался, чтобы защитить кого-то — защитить Кэсси, — и Астерион быстро научился обращать это против него.
Безумный Принц мог защитить себя, но когда Астерион направлял свой гнев на Кэсси, мерзкий Титан вынужден был закрывать её собой, к собственному ущербу. Поэтому у него теперь осталось лишь два воплощения, и поэтому Астерион, несмотря на потерю Домена Голода во время их разговора, как будто получал преимущество.
А к тому же… даже без своего Домена Астерион оставался чудовищем, поглотившим четыре Божественные Линии.
Каждая Линия давала общее усиление потомкам богов — они, как правило, были быстрее, сильнее и выносливее большинства людей. Это усиление распространялось и на нефизические части их существа — на их души, духи, разумы.
Разница между теми, в чьих жилах текла божественная кровь, и обычными людьми поначалу была незначительной, но Линии становились всё мощнее и заметнее по мере того, как наследники поднимались по Рангам, всё ближе подходя к тому, чтобы стать Божественными.
И хотя Линии улучшали все аспекты бытия потомка, каждая также преуспевала в какой-то конкретной области, получая куда большее усиление, чем все остальные. Линия Бога Солнца, например, касалась души — она делала душу Нэф гораздо более стойкой, а её сущность — более мощной и обильной… чистой, сильной и содержащей в себе безграничный потенциал как для разрушения, так и для спасения.
У Астериона ещё не было Линии Бога Солнца, но были Линии Бога Сердца, Бога Войны, Бога Бури и Бога Зверей.
Линия Бога Зверей значительно усиливала его физическое тело. Линия Бога Сердца значительно усиливала его дух. Линия Бога Войны значительно усиливала его интеллект и склонность к бою, а Линия Бога Бури обостряла его мистические чувства, даруя невероятную интуицию и предвидение.
Вот с чем был вынужден бороться Безумный Принц.
«Оно того стоит?»
Астерион уклонился от клинка Греха Утешения и швырнул в Кэсси кусок обсидиана.
Камень, брошенный Верховным, был достаточно разрушителен, чтобы сокрушить замки и разнести боевые корабли, а она была слишком отвлечена океаном чужих точек зрения, чтобы своевременно уклониться или отбить его.
Поэтому Безумный Принц был вынужден закрыть её собой, что в свою очередь открыло его для жестокой атаки.
Ладонь Астериона врезалась ему в грудь, вызвав ударную волну.
Куски чёрного камня посыпались с треснувшего потолка, и Безумный Принц рухнул на колени, изо рта потекла кровавая пена.
Его страшно изуродованное лицо исказилось в безумной улыбке.
«Что?»
Астерион усилил натиск, но аватар уже растворился в тенях, и из них выступил другой, с остриём Греха Утешения, нацеленным ему в сердце.
«Ты не можешь меня убить, и ты недостаточно силён, чтобы меня подчинить. Так что тебя уничтожат здесь, спустя считаные мгновения после того, как тебя призвали обратно из-за гроба. Так стоит ли оно того? Умирать, защищая эту предательницу?»
Безумный Принц рассмеялся.
«Предательница? Ах… мы с ней одного поля ягоды. Мы с Мучительницей давно знакомы. К тому же, ты что, считаешь меня дураком?»
Пока одно воплощение атаковало Астериона спереди, другое выступило из теней позади него и нанесло обессиливающий удар.
Оба заговорили в унисон, их жуткие голоса слились в сводящий с ума шёпот:
«Я, возможно, безумен, нежить, — но я не дурак. Это она воплощает меня в существование, так зачем бы я позволил тебе причинить ей вред?»
Он снова рассмеялся, и кровавая пена полетела по воздуху.
«А что, если ты меня уничтожишь? Воспоминания обо мне останутся в разуме Мучительницы. Я врезал себя в неё, и шрамы, которые она носит из-за меня, никогда не заживут. А значит, однажды она призовёт меня снова — и для меня начнётся новый цикл, ничем не отличающийся от Великой Реки. Снова и снова… пока однажды я не сбегу».
Клинок Греха Утешения просвистел мимо головы Астериона, едва не выколов ему глаза.
«Так что можешь уничтожать меня сколько угодно. Но её ты не уничтожишь…»
Тогда улыбнулся и Астерион.
А затем, когда в его глазах на мгновение проступил ужасный голод, он топнул по полу.
Пол, и без того повреждённый, начал крошиться у них под ногами, на долю секунды замедлив одно из воплощений Безумного Принца — но этой секунды Астериону хватило, чтобы оказаться рядом и схватить его за шею.
Другой рукой он вонзил пальцы в живот чудовища, пронзив его…
И разорвал его тело пополам.
Прежде чем последнее уцелевшее воплощение успело отреагировать, разорванная половина тела аватара вдруг вспыхнула под руками Астериона ослепительным золотым светом, разгоняя тени, населявшие разрушенный зал, — и воспользовавшись этим мгновением ослепительного сияния, Астерион бросился на Кэсси.
У Безумного Принца не было времени перехватить его, и рядом не было тени, в которую он мог бы шагнуть.
И тогда…
Мгновением раньше, в настоящем, Кэсси выкрикнула мысленно:
[Морган, сейчас же!]
…Прежде чем Астерион добрался до неё, на его пути внезапно возникла стена жидкого металла. Поверхность металлической стены была идеально гладкой и отполированной, отражая обратно сияющие золотые глаза Порождения Грёз.
Мгновение спустя из-за его спины появилось другое отражение, протянуло руку из зеркальной поверхности металлической стены и схватило его…
И втянуло его в зеркало.
Участок пола обрушился, и Трансцендентная форма Моргана исчезла из виду, устремившись вниз в дожде каменных обломков.
Внезапно руины запретного зала окутала тишина.
Кэсси выдохнула дрожащим дыханием и позволила себе осесть на пол, опираясь на треснувшую стену.
Она очищала мир от остатков чумы, уничтожая её последние следы. Домен Голода… был почти полностью уничтожен. Поглощённая этой задачей, она едва услышала звук приближающихся шагов. К тому времени, как она подняла глаза, страшно изуродованное лицо Безумного Принца оказалось прямо перед ней, его чёрные глаза смотрели в её глаз с тёмным весельем.
Кэсси вздрогнула.
Заметив это, окровавленное чудовище ухмыльнулось.
«Полагаю, теперь ты меня отпустишь. Ведь так?»
Кэсси не ответила, и он усмехнулся.
Безумный Принц некоторое время изучал её, затем наклонился ниже и прошептал ей на ухо:
«Как ты думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы выбраться из твоей хорошенькой головки, Мучительница? Может, поспорим?»
Кэсси молча посмотрела на него, затем сжала губы и отпустила свою Способность Аспекта.
Безумный Принц исчез без следа, оставив её одну в тишине.
«Никогда. Ты никогда не выберешься, чудовище».
Кровь стекала по её лицу; Кэсси тяжело вздохнула и закрыла глаз.
Там, снаружи, всё ещё были люди, помнившие Астериона, Порождение Грёз. Но большинство из них уже освободились от его влияния. Работа Кэсси почти закончена.
«Теперь всё зависит от них…»