Санни и Нефис некоторое время оставались в Вердже, отдыхая и восстанавливая силы. Однако задерживаться они не стали.
Нужно было сделать многое… очень многое. Им предстояло заново притереться друг к другу и, говоря более практично, провести множество экспериментов, чтобы выяснить, на что теперь способна Теневая Связь, когда они стали Верховными.
Но оба были встревожены, не зная, что случилось с Ананке.
Нити эссенции, обвязанные вокруг их запястий, говорили, что она жива, но помимо этого? Ни один из них не знал. Они не представляли, в каком состоянии Эстуарий и как долго она сможет продержаться.
Поэтому они покинули руины Вердж и продолжили путь через лабиринт разбитого времени.
На этот раз — плечом к плечу.
Санни хотелось сказать миллион вещей, но, как ни странно, ему так же сильно хотелось молчать. Тишина между ним и Нефис не казалась напряжённой.
Напротив, она была уютной и полной смысла — смысла, известного только им двоим. Который знали оба.
Путь обратно к сердцу Эстуария — к настоящему — занял немного времени. А может, целую вечность. Поскольку само время было разбито и существовало в расколотом состоянии, определить это было невозможно. Озеро Эстуария было таким, каким они его оставили… и в то же время совершенно другим.
Оно по-прежнему было огромным и освещалось сиянием украденных солнц. Вдали труп Стража всё ещё возвышался над водой, словно мрачный памятник прошлому, которое навсегда ушло. Одинокая гора, где был похоронен Забвение, по-прежнему стояла, одна из её двух вершин была расколота, а другая пронзала небо. Однако сама вода была уже не той. Казалось, мистическая сила, делавшая её особенной, исчезла. Теперь это была просто вода — обычная вода, а не время, сконденсированное в жидкую форму.
Ананке укрылась на фрагменте проявленных теней, которым Санни накрыл озеро, и сидела, скрестив ноги. Её глаза были закрыты, а от пальцев в воду тянулись две нити шёлка эссенции.
Казалось, она рыбачит…
И сегодняшним уловом были два очень усталых, очень мокрых Верховных.
Санни и Нефис вынырнули из-под воды, взобрались на маленький островок из теней и растянулись на земле, тяжело дыша. Путешествие не было слишком изнурительным физически, но умственное напряжение от многократного переживания безвременной пустоты между секундами было изматывающим.
Они оба были опустошены.
Открыв глаза, Ананке взглянула на них и улыбнулась.
«Добро пожаловать обратно, мой лорд и моя леди».
Санни и Нефис спали, пока Ананке их охраняла.
Однако, когда они проснулись, отведённое себе на отдых время истекло. Гнусная Птица-Воровка была побеждена — пусть и не совсем мертва, — а Санни вернул себе свою судьбу. Теперь он также был владыкой мощной новой Тени, что стало неожиданным даром.
Однако…
Хотя эта битва закончилась, другая уже ждала их. Астерион ведь оставался непобеждённым, и он где-то там, подчиняет себе мир.
Если только он уже не подчинил его.
Был ещё и Мордрет, который устроил настоящее буйство. Мир за стенами Гробницы Ариэль находился в шатком состоянии, а решения всех его проблем они так и не нашли.
Точнее, самых насущных проблем. Санни и Нефис сели обсудить свои дальнейшие планы.
«Кэсси, должно быть, отправила нас в Гробницу Ариэль не просто так. Даже если нынешняя Кэсси не помнит, её прошлое «я» что-то знало… или хотя бы подозревало. Интуиция оракула — мощная штука, порой не менее сильная, чем её знания. Так что же мы должны были здесь совершить? И совершили ли уже?»
Санни молчал.
В его голове роились тревожные мысли. От того, что Кэсси хотела, чтобы они провели здесь вечность, стремясь к естественному Апофеозу, до того, что она просто отправила двух самых дорогих ей людей туда, где они переживут конец света, даже если никто другой не переживёт.
Он взглянул в сторону погребальной камеры Забвения. Должны ли они были что-то найти в гнезде Гнусной Птицы-Воровки? Похоже, что нет.
Ананке уже вошла в погребальную камеру в их отсутствие и, по её словам, та была пуста. Видимо, Птица-Воровка не забыла очистить своё гнездо, забрав все блестящие сокровища с собой, прежде чем бежать из Гробницы Ариэль.
Итак, тогда…
Какова же была их роль?
Санни тяжело вздохнул.
«Ты знаешь, что меня тревожит».
Он и правда был встревожен.
Дело было в состоянии Эстуария. Теперь, когда его воды утратили мистические свойства, Великая Река окончательно и бесповоротно умерла. Она умирала уже давно, а теперь было разрушено и её сердце.
А значит, Гробница Ариэль менялась. Она уже необратимо изменилась, и этот процесс только продолжался.
Так что вопрос был в следующем…
Раз Великой Реки Времени больше не существовало, сохранилась ли прежняя связь между временем внутри Гробницы Ариэль и временем за её пределами?
Свидетельства говорили, что нет. Когда Санни потянулся к объектам своего Домена, воспринимая мир через окружающие их тени, всё казалось таким же, как прежде — застывшим во времени и неподвижным. Однако, присмотревшись внимательнее, он понял, что на самом деле это не так.
Время как будто текло медленно. Просто двигалось так медленно, что заметить перемены с первого взгляда было почти невозможно.
Но они были, и хотя Санни не мог этого подтвердить, ему казалось, что время постепенно ускоряется. Разница между Гробницей Ариэль и внешним миром, похоже, понемногу сокращалась, а значит, времени у них было не так много, как они думали.
Вечности у них не было.
«Думаю, в глубине души мы оба знаем, чего хотела от нас Кэсси».
Нефис задумчиво посмотрела на Санни, а затем добавила:
«Думаю, что возвращение тебе твоей судьбы и было истинной причиной, по которой она отправила нас сюда. Мы просто пока не знаем, как это может помочь нам победить Порождение Грёз».
Санни медленно кивнул.
«В этом есть смысл… в бессмысленном роде».
Иными словами, у них не было логического основания так считать. Но оба чувствовали, что так и есть.
Обычно Санни отмахнулся бы от этого ощущения…
Но он снова был [Предначертанным].
И хотя он действительно сумел об этом забыть, его интуиция была почти так же грозна, как у Кэсси, в те времена, когда он был связан с великим гобеленом судьбы.
Впрочем, неудивительно. Увидев, как на самом деле выглядит [Предначертанный], Санни понял, что к нему привязано множество Нитей Судьбы. Его интуиция была лишь тонким способом, которым он мог ощущать колебания этих Нитей.
«И что тогда? Мы просто…»
Он не договорил.
Потому что его интуиция подсказывала, что что-то грядёт.
Нефис, должно быть, тоже что-то почувствовала, так как внезапно огляделась с лёгким хмурым видом.
Неподалёку Ананке подняла голову и изучающе посмотрела на небо.
Затем она перевела взгляд на воды Озера Эстуария.
«Мой лорд…»
Когда Санни и Нефис поднялись на ноги, вода пошла рябью.
А потом застыла совершенно неподвижно.
Настолько неподвижно, что всё Озеро Эстуария внезапно стало похоже на колоссальное зеркало, в поверхности которого на них смотрели их отражения.
Санни на мгновение замер, а затем вдруг крикнул:
«Назад!»
Схватив Нефис поперёк живота, он бросился назад, туда, где стояла Ананке с напряжённым выражением лица.
В следующее мгновение что-то громадное вырвалось на поверхность воды.
Это был нос титанического корабля.
Бесконечно長ная полоса его корпуса проплыла мимо них, пока корабль продолжал подниматься из озера вертикально, возвышаясь над ним подобно колоссальной горе.
«Что… Ночной Сад?»
Ночной Сад был добрых дюжину километров в длину от носа до кормы, так что, стоя вертикально, он оказался выше самой высокой горы на Земле. Он был настолько огромен, что Санни не мог разглядеть его вершину, как бы ни вытягивал шею.
Что Ночной Сад делал здесь?! Наконец-то полностью покинув Озеро Эстуария, титанический корабль несколько долгих секунд оставался неподвижным, устремляясь в небо, словно ствол гигантского дерева.
Затем он медленно накренился и начал падать.
Его нижняя часть стремительно опускалась, приводя корабль в горизонтальное положение, параллельное поверхности озера.
…Смотреть, как на тебя падает гора, — зрелище не для слабонервных.
Санни, Нефис и Ананке стояли, застыв, пока титанический корабль выравнивался. В конце концов он замер перед ними, зависнув в нескольких десятках метров над поверхностью озера.
Санни стряхнул с себя изумление и приготовился к худшему.
Ночной Сад мог преодолевать огромные расстояния, но Джет не была достаточно сильна, чтобы доставить его весь путь до сердца Кошмарной Пустыни, внутри Гробницы Ариэль. А значит, кто-то другой теперь правил кораблём Рейна…
А поскольку Джет не из тех, кто добровольно отказывается от своей Цитадели, это не сулило ничего хорошего.
«Весьма примечательное зрелище, не правда ли?»
Услышав знакомый голос, Санни вздрогнул и огляделся.
Вот только смотреть ему следовало бы вниз. Потому что в какой-то момент рядом с их отражениями на поверхности воды появилось четвёртое.
Санни нахмурился.
«Мордрет? Какого чёрта ты здесь делаешь? Нет, подожди…»
Это был Мордрет? Мужчина выглядел так же, но почему-то казался другим.
Глядя на него с поверхности озера, Мордрет пожал плечами.
«К сожалению, ждать — не вариант. Видишь ли… Песнь Павших попросила меня передать тебе послание».
Он указал на титанический корабль позади себя и мрачно улыбнулся.
«Она говорит, что пора возвращаться».