В зале запретных рун на вершине Эбеновой Башни происходило то, чего не случалось тысячи лет — а возможно, не случалось никогда.
Внутрь лился солнечный свет, освещая сложное переплетение рун, высеченных на чёрном камне.
Причиной тому была разбитая стена: осколки обсидиана обрушивались вниз, словно град. Безумный Принц и Астерион разнесли её во время схватки, перекроив внутреннее пространство башни Нетера неукротимой яростью своего кровавого поединка.
Лазурное небо за окном было бескрайним и сияющим. Внизу над землёй жутковато плыли клочья белого тумана. В этой живописной картине недоставало лишь одного — Ночного Сада. Вскоре после того, как Мордрет поднялся на борт, исполинский корабль нырнул в темноту Небес Внизу и скрылся из виду. Впрочем, Кэсси было не до пейзажей.
Пол под её ногами был расколот, а потолок, казалось, мог рухнуть в любой миг. Она сумела уберечь себя среди хаоса битвы между Верховным и Осквернённым Титаном, но лишь едва.
Её сознание расширилось, охватив взгляды бесчисленных людей — здесь, на Скованных Островах, в Бастионе, в Рейвенхарте и в других местах.
И теперь она стремительно стирала воспоминания об Астерионе из их умов. По мере этого Царство Голода слабело, а вместе с ним слабели и Порождения Грёз.
Однако ему вот-вот предстояло получить новые удары…
Далеко, в Бастионе, Эффи вела яростный бой с гомункулом Клана Доблести. Тронный зал Замка Миража гудел низким звоном вибрирующего металла: воздух был наполнен острейшими металлическими нитями, которыми Верховный Демон орудовал как оружием, стремясь опутать Эффи и разрезать её тело на части.
Пока её доспехи держались, но в десятке мест они уже были пробиты и изорваны, и алая кровь стекала по полированной стальной поверхности.
— Проклятье…
Нити были настолько тонкими, что почти невидимыми, и двигались так, что противоречили всякой логике, — уклониться от них было почти невозможно. Любой другой давно был бы рассечён и расчленён этим вихрем острой проволоки и рухнул бы на пол мрачной грудой аккуратно отсечённой плоти. Но Эффи была иной.
Её пробудившаяся способность делала кожу прочной, как сталь, поэтому пока она была цела…
Точнее, цела наполовину. Её пропавшая рука где-то там, брошена в тёмную камеру подземелья под древним замком.
Тем не менее именно поэтому гомункул никак не мог прикончить её сразу. У него было множество других способов, и предпочитал он, судя по всему, удушение, так что Эффи вынуждена была постоянно бороться с острыми нитями, что тянулись к её шее.
Она теряла много крови…
Но и гомункул не остался невредимым.
Он уклонялся от её ударов с жутковатой быстротой, мгновенно создавая дистанцию, стоило ей приблизиться. Однако самым тревожным было то, что ему даже не требовалось бегство: этот демон обладал чудовищной физической силой, намного превосходящей ту, которой мог бы обладать любой Святой. Любой, кроме Эффи, разумеется. Она оценила, что этот Верховный Демон силён настолько же, насколько силна была она… точнее, насколько была когда-то.
Теперь её истощённое тело было слабым и хрупким, сломленным изнеможением. Эффи была бледной тенью себя прежней, настолько, что мышцы и кости с трудом выдерживали непосильное напряжение её Аспектных способностей.
Ей приходилось выжимать себя до предела, чтобы противостоять гомункулу, и хотя сила, дарованная Аспектом, оставалась прежней, плоть, призванная её поддерживать, стала гораздо слабее.
Поэтому с каждым ударом, с каждым движением, с которым она уклонялась от атак врага, с каждым шагом, прыжком и выпадом…
Её тело медленно разрушало себя.
На костях появлялись крошечные трещины. Рвались мышечные волокна. Рвались и связки, и она чувствовала себя ходячим сосудом боли…
«Хромающим сосудом боли, скорее».
Если бы так продолжалось, то существу, притворявшемуся старым дворецким Клана Доблести, не пришлось бы даже убивать её. Её тело просто разрушилось бы само, рухнув в жуткой демонстрации саморазрушения. Но этого пока не произошло.
Эффи усмехнулась, пробиваясь сквозь боль, и рванулась к гомункулу. Острые нити были видны, только когда блестели на свету, поэтому она положилась на слух, уклоняясь от них, вслушиваясь в свист рассекаемого воздуха, чтобы самой не быть рассечённой.
В этот момент крайней опасности, когда её тело превратилось в ходячие руины, а противник был сильнее, Эффи обратилась к звериным инстинктам и позволила им формировать её разум и направлять тело.
Люди любят говорить о безмозглых зверях… но так говорят лишь те, кто никогда не сталкивался с хищником. В хищных зверях нет ничего безмозглого: они сильны и свирепы, да, но ещё и хитры, терпеливы и проницательны.
Иначе на охоте не выжить.
А Эффи была опытным хищником. Более того, она была хищником, охотившимся на хищников, — возможно, поэтому и монстром. Её инстинкты не просто достались ей по наследству: их отточили и закалили долгие годы охоты и убийств могущественных Порождений Кошмара.
Так что даже если её враг быстрее и сильнее, даже если её тело медленно угасает, даже если кровь течёт рекой из бесчисленных порезов… Даже если Король Мечей, этот безумец, наделил гомункула не только бесконечной длиной острой как бритва нити, способной рассечь плоть Святого словно масло, но и крошечным осколком своей Воли…
Эффи намеревалась победить.
На самом деле она вовсе не просто преследовала гомункула. В её движениях был рисунок, скрытый замысел.
Она уводила его от трона. И когда тварь снова разорвала дистанцию, Эффи, вместо того чтобы гнаться за ней, рванулась назад. Несколько нитей тотчас обвились вокруг её шеи, визжа о доспехи, когда резали их и впивались в кожу. В голове вспыхнула резкая боль, а пальцы, которыми она пыталась сорвать проволоку, внезапно стали скользкими от крови.
Но Эффи не остановилась. Напротив, она напрягла мышцы шеи, чтобы удержать голову на плечах, и надавила сильнее, выбивая гомункула из равновесия и увлекая его за собой.
Мгновение спустя она выпустила острые нити и схватила золотое копьё, лежавшее на ступенях трона.
Окровавленные губы Эффи изогнулись в улыбке, озарившей её изможденное лицо.
— Эй, старик. Я ведь предупреждала, так?
Она подняла искалеченную руку и положила на неё древко копья, направив наконечник на гомункула.
Одной рукой копьём толком не управиться — по крайней мере, без щита и тем более в схватке с Верховным Дьяволом.
Но это не станет проблемой.
— Я говорила тебе отдать добровольно…
С этими словами она перехватила хват и отвела копьё назад.
Владеть копьём — это проблема.
А вот метнуть копьё?
Это можно сделать одной рукой.
Более того, иначе и не получится. Хотелось бы взглянуть на того, кто при броске держит копьё обеими руками.
Разумеется, проблема была в том, что, once брошенное копьё, нельзя было вернуть назад. Поэтому ей предстояло уничтожить врага одним-единственным броском.
Глубоко вдохнув, Эффи собрала всю себя — всё, что от неё осталось, — и шагнула вперёд.
Всё её тело двигалось в грациозном слаженном единстве, превращаясь в ужасающе мощную Трансцендентную пращу — впрочем, «мощная» было слабым словом.
Сокрушительно.
Трон Замка Миража стоял на пути броска, и копьё первым разнесло его. Раздался оглушительный грохот: оно пробило и звуковой барьер.
А затем вспыхнул свет.
Копьё Эффи, казалось, переместилось из одного места в другое за мгновение, и в огромном тронном зале взорвался небольшой ураган. Оно преодолело расстояние между ней и гомункулом…
И поразило его прямо в грудь, отбросив существо на большое расстояние и пригвоздив к стене.
Эффи же вскрикнула от боли и рухнула на пол. Она вложила в этот бросок все свои оставшиеся силы, и отдача оказалась жестокой.
Она почти не сомневалась, что запястье сломано. Плечо вывихнуто. Мышцы больше не слушались, а пол под ногами покрылся сетью трещин.
Но гомункул…
«Неужели эта тварь мертва?»
Эффи застонала и поднялась с пола.
В Нефритовом Дворце Джет приняла человеческий облик и вошла в великий зал, глядя на огромный круг разбитого окна с потерянным выражением лица.
Однако её потрясение длилось всего несколько мгновений.
Она глубоко вздохнула.
Дракона не было… и Кая тоже.
Это значило, что её друг и спутник только что принёс себя в жертву. Возможно, он и выживет, но вероятность была крайне мала: в лучшем случае ему удастся увести Проклятого Дьявола далеко.
В худшем — он выиграет для неё лишь несколько мгновений.
Поэтому она не могла растрачивать эти драгоценные мгновения. Они были куплены слишком дорогой ценой, чтобы тратить их на эмоции.
Стиснув зубы, Джет развернулась и бросилась к Вратам. За ней Фиенд осторожно заглянул в зал, повертел головой туда-сюда и наконец последовал за ней.
«Посмотри на меня, захватившую Нефритовый Дворец…»
Когда-то Джет была правительственным посланником при Клане Песни. Кто мог подумать, что однажды она заявит права на их Великую Цитадель? Жизнь и правда непредсказуема.
Смерть тоже непредсказуема, так что существование Джет неизбежно будет полно сюрпризов. Добравшись до Врат, она сосредоточилась, чтобы привязать себя к ним. Процесс привязки к Цитадели инстинктивен для всех Святых и лишь немного отличается от установления связи, которой их обучают как Мастеров. Однако если Цитаделью уже правит Трансцендентный, всё становится сложнее.
В таком случае сначала нужно разрушить его привязку и перезаписать её. Это требует времени, сосредоточенности и, разумеется, силы.
Поэтому Джет полнилась холодной тревогой, пока концентрировалась на уничтожении привязки того, кто захватил Нефритовый Дворец у Кая… по ощущению привязки это, скорее всего, была Сэйшань, но уверенности не было. Единственное, в чём Джет была уверена: если дракон вернётся до того, как она закончит, её уничтожат немедленно и безвозвратно.
Но дракон не вернулся.
Более того, к тому моменту, когда Джет завершила соединение с Нефритовым Дворцом, его не было и следа.
Заклятие прошептало ей на ухо, и она почувствовала, как в её душе укрепилась скрытая связь с Цитаделью.
Нефритовый Дворец был её.
Джет несколько мгновений стояла неподвижно, затем повернулась к Фиенду.
«Хорошо охраняй это место. Понял? Охраняй ценой жизни, если придётся, — сколько сможешь».
Он уставился на неё снизу, затем лязгнул металлическими клыками и выдохнул клуб пламени.
«Жалко!»
Джет моргнула.
Неужели этот пронзительный металлический скрежет — голос маленького демона?
С каких пор он умеет говорить?
Она слабо улыбнулась.
«Да, именно. Всё это ужасно жалко…»
Улыбка сошла с её лица, и Джет бросила последний взгляд на разбитое окно, на бескрайнее небо за ним.
Затем она потянула за свою привязку.
Захват Рейвенхарта — не единственное, о чём просила её Кэсси. Сложная часть только начиналась. Пока Фиенд прятался в тени Врат, Джет пересекла границу области и появилась в бодрствующем мире.
Она появилась в НКСК.
И когда она появилась, силы Кэсси дотянулись и до великого города.
В небе над раскинувшимся городом Рейвенхарт белоснежный дракон невероятной красоты гнался за существом с чешуёй цвета полуночного неба. Вихрившиеся в воздухе хлопья пепла замерзали и падали вниз, словно град.
Люди внизу указывали на небо и содрогались, когда ужасающий холод пронизывал их тела.
Кай летел быстрее, чем когда-либо прежде, вкладывая всю свою волю и решимость в одно — скорость. Проклятый Дьявол был неизмеримо сильнее его, крупнее, яростнее. Но он не был быстрее, и на это Кай поставил свою жизнь. Однако даже если бы он ошибся, выбор всё равно был бы тем же.
Об этом не стоило даже думать. Угроза, которую представлял Астерион, была не просто ужасающей… она была абсолютной. Это было полное уничтожение человечества — всех, кого знал и любил Кай, и всех, кого он никогда не встречал.
Но ещё страшнее была участь, которую им всем предстояло вынести, прежде чем их уничтожат.
Кай видел в первом ряду, что сила Астериона делала с людьми. Как она искажала их и превращала в то, чем они не были. Это было уродливое и отвратительное зверство, возможно, даже худшее, чем то, что Порождения Грёз уготовили миру в конечном счёте.
Никто не заслуживал такой жизни перед смертью.
Поэтому Кай сделал то, что должен был. Он увлёк Проклятого Дьявола за собой, дав Джет шанс занять Нефритовый Дворец.
И теперь его преследовал тот древний, павший бог.
Кай чувствовал, будто задыхается.
Свирепая Воля белого дракона рвала мир, сокращая расстояние между ними. Ветра били по Каю, поддерживая его врага, давили на крылья и оглушали.
Но даже когда белый дракон приблизился, а воздух вокруг Кая становился невыносимо холодным, он продолжал рваться вперёд.
Быстрее, и быстрее, и быстрее ещё… так быстро, как только возможно для существа, и даже дальше.
Внизу промелькнул Мост. Затем бескрайние улицы, разросшиеся на склонах вулкана.
А затем сам вулкан.
Пока Кай не нырнул в облака пепла, поднимавшиеся из дымящейся кальдеры.
К тому времени белый дракон почти настиг его…
Но Кай не пытался оставить вулкан позади или продолжать бегство.
Вместо этого он издал тихий рёв, сложил крылья…
И рухнул вниз.
Кай падал чёрным копьём, пронзая клубящийся столб дыма, когда ринулся в раскалённую лаву. Жар немедленно обрушился на него, заставляя чувствовать, будто он вот-вот расплавится, несмотря на защиту, дарованную Атрибутом [Убийца Драконов].
Ведь это была не обычная лава. Вулканы горной цепи, защищавшей мир от холода, надвигавшегося с запада, были загадочны и мистичны: их создала прежняя правительница Нефритового Дворца — Нефритовая Королева — при помощи Великой Цитадели. И всё же, несмотря на жар, Кай нырнул глубже в лаву.
Мимо руин древнего города, высеченного во внутренних стенах вулкана, сквозь свод магматической камеры, разбивая его. И глубже ещё.
Глубже, глубже и глубже…
В расплавленные глубины земли.
В неведомый и страшный мир жара и огня, где обитали ужасы, от которых обитатели древнего города отчаянно пытались защититься. К тому моменту Кай уже не просто страдал от жара…
Он горел. Он горел заживо.
Но это было неважно.
Потому что белый дракон последовал за ним в огненные глубины.
Наверху лава застывала от холода, исходящего от Проклятого Дьявола. Но чем глубже они погружались, тем жарче становилось вокруг.
И в какой-то момент белый дракон уже не отбирал тепло у лавы. Вместо этого лава отнимала холод у дракона.
И вот…
Испытывая невообразимую боль, Кай нырнул ещё глубже.