«Твой разум уже в руинах. Как будто кто-то вырвал половину твоего сердца и заменил её туманом. Как замок может стоять на тумане?»
Именно это сказало Нефис Безумие Канахта в Вечном Городе.
Тогда она не до конца понимала, что имело в виду это чудовище. Конечно, она знала, что часть её памяти утрачена; однако, не зная, что именно она потеряла, трудно было придать утраченному значение. А поскольку она не чувствовала боли от утраты, Нефис не могла не считать эти потери неважными.
…Теперь она понимала Безумие Канахта.
Всё произошло незаметно. Гнусная Птица-Воровка ускользнула в катастрофическом пламени умирающего солнца, унеся с собой Санни. Отставшая Нефис осталась одна.
Внизу бурлила Великая Река. Она приземлилась на один из крупных осколков разрушенного солнца, поверхность которого всё ещё пылала испепеляющим жаром, и огляделась. Мир скрывали клубящиеся облака палящего пара, так что Нефис ничего не могла разглядеть.
Некоторое время она оставалась неподвижной, затем вздохнула и отпустила свою Трансцендентную форму. Избавившись от мучительной боли своего Изъяна, Нефис наконец смогла свободно дышать — и, оценив положение, пришла к выводу, что найти Птицу-Воровку и Санни будет невозможно.
Санни придётся довести дело до конца в одиночку. Он должен победить… обязан. Нефис больше не могла на это повлиять. Всё, что ей оставалось, — вернуться в настоящее, где Ананке ждала в разрушенном Устье: они не знали, где выход из лабиринта разбитого времени, но знали точку отсчёта.
Возвращение туда, где всё началось, было её лучшим шансом воссоединиться с Санни.
Поэтому, запретив себе думать о возможности его поражения в битве с Птицей-Воровкой, Нефис попыталась вернуться.
И, идя, она не могла не чувствовать себя потерянной в гнетущем одиночестве Гробницы Ариэль. Она заблудилась, была одна, не знала пути назад — и даже не была уверена, что сможет когда-нибудь вернуться.
Это напомнило ей одинокое путешествие, которое она однажды совершила, пересекая Забытый Берег и углубляясь в Кошмарную Пустыню.
И тогда Нефис сделала то, что привыкла делать в Кошмарной Пустыне, — призвала свои руны, чтобы проверить Санни. И там она увидела…
Имя: Безсолнечный.
Истинное Имя: Потерянный из Света.
Ранг: Верховный.
Класс: Титан.
Нефис замерла.
Её первой реакцией было глубокое облегчение. Он был жив, в конце концов, где-то там. Птице-Воровке не удалось его уничтожить.
Тревога и страх, которые Нефис заперла в тёмном уголке своего разума, наконец отпустили её сердце. Она выдохнула дрожащим дыханием и опустилась на землю, внезапно обессилев.
«Слава богам…»
Её второй реакцией было воодушевление, ведь теперь она могла ему помочь. Нефис ощущала его тоску — это было единственное пламя в бескрайней тьме её разрушенного Домена, горевшее ярче, чем любая искра прежде.
Поэтому Нефис направила свой Аспект к бушующему пламени и исцелила его, как исцелила бы подданного своего Домена. Теневая Связь это позволяла.
Лишь когда всё было сказано и сделано, и она убедилась, что Санни не ранен и не умирает где-то там, Нефис замерла и посмотрела вдаль, слегка нахмурившись.
«Точно… Теневая Связь…»
Теневая Связь существовала всегда. Но почему она вспомнила о ней только сейчас?
Воспоминание о её одиноком пути через Забытый Берег и Кошмарную Пустыню напомнило ей, как она призывала руны Санни и думала о нём. Где он, что делает… с какими чудовищами сражается и кто рядом с ним.
Эти проблески мира за пределами её чудовищной реальности были единственной связью Нэф с человеческим миром, а также единственным, что не давало ей забыть, что она тоже человек. Это воспоминание было словно нитью, и когда Нефис потянула за неё…
Остальные воспоминания одно за другим всплыли из глубин её разума.
Первая встреча с Санни у ворот Академии… тогда Нефис почти не обращала на него внимания — по правде говоря, она даже не воспринимала его как личность. Для неё он был просто переменной, о которой нужно помнить. Она коротко оценила его, решая, угроза он или нет, и продолжала следить за его движениями на случай, если всё же угроза.
Кто бы мог подумать, что мальчик, с которым она случайно познакомилась, однажды станет самым важным человеком в её мире?
Всё начало меняться, когда они встретились на Забытом Береге. Нефис подозревала, что он — убийца, посланный Великими Кланами, чтобы убить её, — слишком многое в нём не сходилось. Поэтому она одновременно опасалась его и вынуждена была полагаться на него, ведь второй клинок, направленный против врагов, в Царстве Грёз значил очень многое.
А потом, постепенно…
Нефис даже не заметила момента, когда он стал важен для неё. Она поняла это только после того, как Санни оставил её в Тёмном Городе… что он жизненно необходим ей — не как меч, а как личность.
И этот человек ушёл от неё.
Сначала Нефис была зла и возмущена. Она говорила себе, что он вернётся через несколько дней, осознав, что пытаться выжить в Тёмном Городе в одиночку — самоубийство… Но Санни не вернулся, и её гнев постепенно сменился тревогой.
Потом, когда она узнала, что с ним всё в порядке, что он живёт среди Порождений Кошмара где-то в Тёмном Городе, тревогу сменила сложная смесь облегчения и обиды.
Это был клубок эмоций, которых она никогда прежде не испытывала и не знала, как с ними справиться.
Тогда Нефис была очень неопытна, и справляться со сложными чувствами было не в её силах — ведь большинство из них были для неё новыми.
Ведь её детство было крайне замкнутым. Она общалась лишь с несколькими людьми, и все они были слугами её клана — не потому, что бабушка её оберегала, а просто потому, что люди пытались убить Нефис с самого раннего детства.
Круг людей вокруг неё был узким по необходимости, а возможности пережить жизнь за высокими стенами поместья Бессмертного Пламени выпадали редко. И по мере того как клан Бессмертного Пламени приходил в упадок, круг становился всё уже.
Она никогда не ходила в школу. У неё никогда не было друга своего возраста. Она никогда не делала всего того, что обычно делают дети, учась общаться с другими людьми и понимать собственные эмоции.
…Поэтому Санни и Кэсси так легко заняли такое большое место в её сердце. Они были первыми людьми за пределами слуг клана Бессмертного Пламени, с которыми она общалась так близко — и так интенсивно.
Кэсси полагалась на неё, как и все Спящие Тёмного Города. Санни же…
Санни был единственным, кто ей перечил. Единственным, кто бросал ей вызов. Он был непредсказуемым и неудобным, и Нефис постоянно раздражал.
Но она находила в нём и утешение. Потому что там, на Забытом Береге, он был единственным, кто заставлял её чувствовать, что она не одна.
Поначалу её чувства к Санни не были романтическими. Они не могли быть такими, ведь этого слова не было в словаре Нэф.
У неё просто не было понятия о том, чтобы так относиться к кому-либо, — на самом деле спектр эмоций, который она умела распознавать, тогда был очень ограничен и смещён в тёмную сторону. Не говоря уже о том, что романтика была последним, о чём они думали, отчаянно борясь за выживание на Забытом Береге.
Но потом, постепенно, всё изменилось. Чем больше между ними было трения, тем яснее они оба осознавали природу своей связи. Только подходящего момента, чтобы действовать, так и не находилось — и ни один из них не знал, как это сделать.
Несколько раз они всё portaly портили. Больше всех — Нефис.
Но она вспомнила…
Академию, коралловый лабиринт Забытого Берега, Тёмный Город… встречу с ним снова в NQSC, время, проведённое вместе на Слоновом Острове, бой плечом к плечу в Битве Чёрного Черепа…
Вылазку в Кошмарную Пустыню, вход в Гробницу Ариэль и исследование бескрайних просторов Великой Реки.
Стоило ей вспомнить одно, как воспоминания хлынули потоком.
И она вспомнила, как в какой-то момент Санни стал неотъемлемой частью её жизни… её самой. Настолько, что представить жизнь без него было невозможно.
Это было не совсем приятно, ведь иметь часть себя, которой ты не можешь управлять, тревожно. Но в то же время это было сладко и волнующе — и заставляло Нефис задумываться о том, что может быть.
Но прежде чем что-либо произошло…
Санни ушёл снова. На этот раз он унёс с собой даже её воспоминания об их связи.
И без Санни Нефис стала неполной. Санни был первым человеком, с которым Нефис связалась, и когда эта связь внезапно исчезла, она оторвалась от человечности.
Наконец-то Нефис поняла, что имело в виду Безумие Канахта.
Её разум и вправду был замком, построенным на тумане. Потому что одного из его краеугольных камней не хватало.
И теперь камень вернулся.
К старым воспоминаниям добавился новый набор.
Встреча с Лордом Теней и вызов на дуэль от него. Визит к красивому чародею, владельцу уютной лавки Воспоминаний, и смущение от его внимания. Поцелуй накануне войны… бой плечом к плечу в Богогробнице. Совместное противостояние Суверенам — и победа.
Это были главные моменты. Но было и бесчисленное множество мелких, трогательных моментов.
Санни был её напарником. Его присутствие дарило ей тепло и покой. Она дорожила им… но он также был загадочным и замкнутым, и их отношения казались незавершёнными, как и сама Нефис.
Теперь эти два набора воспоминаний вступили в конфликт, и она не могла понять, что к этому чувствовать.
Должна ли она злиться?
Должна ли она захлебнуться от радости? Хотела ли обвинить его… или обнять?
Следуя за нитью Ананке через лабиринт разбитого времени, Нефис окуналась в воспоминания.
Она просто не могла понять, что чувствовать.
Поэтому в итоге она решила не думать о том, что чувствовать, и прислушалась к своим чувствам.
И что она услышала…
Было счастье.
Оно было настолько глубоким, что сердце её сжималось от боли.
Её возлюбленный вернулся. Он всё это время был рядом, но теперь он вернулся.
Теперь они наконец могли быть вместе.
Но…
Надолго ли?
Нефис чувствовала, будто наконец нашла что-то драгоценное, что потеряла… то, чего всегда жаждала, но никогда не могла иметь.
До сих пор.
Это было невероятно ценно и слаще всего, что она могла себе представить. Это было незаменимо.
Но именно поэтому она внезапно испугалась снова всё потерять.
Ведь Санни однажды её уже оставил.
И поэтому…
Нефис попросила его пообещать, что он никогда больше её не оставит.
Когда он пообещал, в её выжженном сердце наконец воцарились мир и покой.
Ведь она знала, что Санни никогда не лгал… что он не умел лгать.
Значит, когда он сказал, что даже боги и демоны не смогут заставить его снова её покинуть, он говорил правду.
Услышав его обещание, Нефис наконец почувствовала себя цельной.
Недостающая половина её сердца вернулась на своё место.
Замок её разума больше не стоял на тумане…
Он стоял на фундаменте той серьёзной клятвы.
Обещание Санни звучало бы как фигура речи, если бы его произнёс кто-то другой, но для него и Нефис оно было вполне реальным.
Ведь однажды им предстояло сразиться с богами и демонами… очень скоро. Нефис улыбнулась.
Но не сегодня.
После всех этих лет разлуки, поисков и потерь друг друга…
Сегодня они могли просто быть вместе.