Санни пробирался по лабиринту разбитого времени, ведомый нитью шёлка сущности Ананке. Единственным спутником в этом опасном путешествии было мерзкое отродье Птицы-Воровки, которое теперь стало его Тенью.
Пока они искали путь обратно в настоящее, словарный запас Вайла постепенно расширялся.
Теперь, помимо «мерзкий», «чёрт» и «дерьмо», он мог сказать «дурак», «ублюдок», «негодяй», «ад» и «подонок».
Ну и, конечно, «проклятие».
Похоже, это было его любимое слово.
«Проклятие! Проклятие!»
Санни прикрыл лицо ладонью и застонал.
Он не пытался плохо влиять на маленького дьявола… он правда не пытался…
Чёрт, всё это вина того мерзкого маленького ублюдка. Санни вовсе не был таким сквернословящим подонком. Он готов был поспорить, что этот чёртов дурак нарочно несёт всю эту дрянь, лишь бы его разозлить.
Иначе откуда Вайл взял бы все эти ругательства?
«Яблоко от яблони недалеко падает, видимо».
С таким прародителем, как Птица-Воровка, неудивительно, что юный Дьявол перенимает все не те вещи, несмотря на столь блестящее окружение.
…По крайней мере, это было забавно.
Без Вайла Санни, возможно, давно сошёл бы с ума — хотя бы потому, что в лабиринте разбитой вечности не было времени, а значит, не было ни «давно», ни «скоро».
Санни давно потерял счёт времени. Они блуждали сквозь чуждую и непостижимую тьму, что таилась между мгновениями, следуя нити серебристого шёлка — без неё возвращение по своим следам было бы почти невозможным.
Иногда они выходили из лабиринта в тех местах и моментах времени, через которые Санни и Птица-Воровка проходили во время своей битвы. Некоторые из этих мест были безопасны и позволяли отдохнуть. Некоторые были полны опасностей, и Санни старался покинуть их как можно скорее.
Раньше он, возможно, хотел бы задержаться и исследовать различные эпохи Великой Реки. Но теперь в его сердце царила глубокая тревога.
Он хотел найти Нефис. Он беспокоился о ней, ведь её оставили совершенно одну в лабиринте вечности. Он также тревожился о том, что она думает теперь, когда, похоже, вспомнила его.
Перспектива встретиться с ней как с самим собой — а не с Владыкой Теней — наполняла его одновременно волнением и страхом.
Поэтому, чем ближе они подходили к настоящему, тем медленнее продвигался их путь.
Но они всё же продолжали идти вперёд…
И в конце концов Санни нашёл её.
Похоже, Ананке прикрепила нить шёлка сущности и к Нефис, и та следовала по ней обратно к сердцу Устья, как и Санни. В конце концов их пути пересеклись, и они оба оказались в одном и том же фрагменте времени.
Это был Верж.
Не цветущий и процветающий Верж, каким он был до Осквернения, а безлюдный город из костей, в который он превратился после уничтожения Осквернения.
Глубокая ночь окутала Великую Реку. Её течения уже исчезли, но Птица-Воровка ещё не украла солнца, и вода сияла переливчатым светом.
Почувствовав присутствие Нефис, Санни отпустил Вайла и пошёл туда, где она стояла на краю воды, глядя вниз по течению с отстранённым выражением лица.
Санни остановился в нескольких шагах и замолчал, не зная, что сказать. Наконец он попытался улыбнуться.
«Эй, Нэф. Всё кончено. Я убил эту ненавистную Птицу-Воровку».
Он помолчал мгновение, а затем неловко почесал затылок.
«Ну, а потом она сбежала. Так что проклятая птица где-то там, на свободе. Понятия не имею, куда она делась».
Нефис долго оставалась неподвижной, а затем повернулась к нему.
Её лицо было бесстрастным, как всегда… на самом деле, оно было даже бесстрастнее обычного.
Но Санни чувствовал тяжёлое смятение противоречивых эмоций, бушевавших под её спокойной маской.
Нефис казалась…
Счастливой? Обиженной?
Скорбящей? Радостной?
Он не знал.
Она долго изучала его взглядом.
Затем она тихо сказала, и в её голосе прозвучала слабость, которой он никогда прежде у неё не слышал:
«Ты меня бросил».
Санни отвёл взгляд.
К сожалению, Верж был худшим местом, на которое он мог смотреть. Ведь именно здесь он бросил Нефис и своих друзей. Этот город, погребённый под толстым слоем костей, был своего рода памятником его греху.
Санни повернулся к Нефис и некоторое время молчал.
«Но я вернулся. Это ведь что-то значит, правда?»
Она не ответила и обратилась лицом к прекрасной глади сияющей воды.
Спустя долгое время Нефис ровным голосом произнесла:
«Ты всегда меня оставляешь».
Она тяжело вздохнула.
«В Тёмном Городе. Во время Цепи Кошмаров. И вот теперь снова здесь, в Вердже».
Санни посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула тень старой боли.
«Это несправедливо».
Его тихий голос звучал сдавленно.
«Ты тоже меня оставила, Нефис. Ты первая меня оставила».
Нефис глубоко вдохнула, а потом посмотрела на него. Её лицо выражало странную гримасу. Это был страх? Это была тоска?
Санни не знал.
Он знал её лучше, чем кто-либо на свете, и всё же теперь не мог понять, что она чувствует, о чём думает… что собирается сказать.
Нефис выдохнула и медленно кивнула.
«Да… Я оставила. Может быть, не стоило этого делать. Но…»
На её лице появилась слабая улыбка.
«Я поступила бы так снова, Санни. Потому что это был единственный способ, который я знала, чтобы ты остался в живых».
Санни горько усмехнулся, а затем отвернулся с тихим смешком.
Он посмотрел на сияющую гладь Великой Реки.
«…И я тоже».
Он вздохнул.
«Я тоже поступил бы так снова. Потому что мне нужно было уйти, чтобы вернуться к тебе».
Санни улыбнулся.
«Знаешь, я ведь довольно эгоистичный человек. Как и ты».
Пока он договаривал, Нефис шагнула вперёд и заключила его в крепкие, отчаянные объятия.
Она уткнулась лицом ему в плечо.
«Санни… это ты? Это правда ты?»
Он на мгновение замер, а затем обхватил её руками.
«Конечно, это я. Кем же мне ещё быть?»
Нефис глубоко вдохнула.
Она долго молчала.
Наконец она сказала:
«Спасибо, что вернулся, Санни».
Она обняла его крепче и заговорила медленным, неуверенным тоном:
«Никогда не уходи… обещай…»
Нефис на мгновение умолкла.
«Можешь пообещать, что никогда больше меня не оставишь?»
Санни улыбнулся, поднял голову и прижал её к себе.
Наконец он кивнул.
«Обещаю».
Он помолчал мгновение, а затем рассмеялся:
«Нефис… ни все боги, ни все демоны в мире не смогут заставить меня снова тебя покинуть. Так что и ты меня не бросай».
К тому времени восточный горизонт вспыхнул прекрасным золотистым сиянием. Солнца поднимались над Великой Рекой, обещая новый день.
Но Санни и Нефис не суждено было увидеть этот рассвет. Их путь был иным — путь сквозь разбитую вечность, ведущий в мир, утопающий во тьме. Тьма была холодной и опасной.
Но они собирались пройти её плечом к плечу… ведь они были потеряны во тьме вместе.