Кэсси окликнула Эффи и смотрела, как та, изнурённая голодом, бросается в смертельную схватку с Верховным Демоном.
В то же время она окликнула Джета и Кая, наблюдая, как Кай уводит павшего бога от Нефритового Дворца в отчаянной погоне. В то же время она окликнула Рейн, желая убедиться, что молодая женщина в безопасности посреди опустошительного противостояния между Безумным Принцем и Порождением Грёз, которое происходило всего одним пролётом лестницы ниже Сводчатого Зала Эбеновой Башни.
Однако, к её удивлению…
Рейн там не оказалось.
На мгновение сердце Кэсси, казалось, перестало биться.
Но затем она снова нашла Принцессу Теней…
Рейн прислонилась к белой каменной стене, тяжело дыша. Вокруг неё на полу валялись изувеченные тела.
За её спиной череп мёртвого дракона смотрел в небо пустыми глазницами.
‘Это…’
Это была Ивори Тауэр.
[Рейн? Как ты…]
Рейн вздрогнула.
Но тогда Кэсси поняла, как. Она сама научила молодую женщину чинить чары арки… она просто не ожидала, что это можно сделать так быстро.
[Как ты так быстро восстановила рунический круг?]
У входа в Ивори Тауэр бледная улыбка осветила измученное лицо Рейн.
“Я… я попросила Эбони Тауэр помочь — помочь вернуть всё к тому, каким это должно было быть. Как ни странно, получилось. Когда я начала рисовать руны, казалось, будто сами камни направляли мою кисть.”
Кэсси потратила мгновение, чтобы осмыслить услышанное.
Она хотела спросить, почему Рейн сочла необходимым уйти. Но ответ был очевиден — битва казалась проигранной, а сама Кэсси собиралась бежать. Или, быть может, Рейн хотела помочь чем могла и по этой причине отчаянно решилась покинуть Эбони Тауэр.
“Знаешь, я не полная дура. Я не пыталась в одиночку осадить Ивори Остров… однако казалось, что Король Ничего уже всех здесь перебил, а сам Порождение Грёз покинул Ивори Тауэр, чтобы присоединиться к битве. Поэтому я решила, что она пуста.”
Лицо Рейн помрачнело.
“Хотя она оказалась не так пуста, как я думала. Трупов много, но и немало опытных солдат. Все они там, внутри башни… спят.”
Кэсси сделала короткий вдох.
[Спят?]
Рейн оттолкнулась от стены и шагнула вперёд, осторожно направляясь в Ивори Тауэр.
“Да. Это я… Я усыпила их.”
Она дошла до большого зала древней Цитадели, где цепи Надежды лежали на полу, образуя Врата. Вокруг них дюжины фигур раскинулись на полу, крепко спя.
Рейн слегка покачнулась.
“Забавная вещь… Я думала, что не смогу присвоить всем им Эпитеты. Но знаешь? Моя Способность Возвышения показала мне, что у вещей есть души, и у мест тоже есть души. Даже у коллективов живых существ иногда. Так что это навело меня на мысль — я присвоила Имя этой группе людей, а затем добавила Эпитет к этому Имени. И вуаля.”
Она указала на спящих солдат.
“Почему-то это тоже сработало.”
Голос Рейн звучал напряжённо, словно она была на грани истощения сущности. Но пока она была в безопасности.
Кэсси осторожно задала следующий вопрос:
[Так что ты собираешься делать?]
Она знала, чего хочет от Рейн. Вернее, чего ей нужно, чтобы та сделала. Но это поставит молодую женщину под угрозу — если вообще получится.
Если же она захочет использовать Врата, чтобы бежать из Царства Грёз, Кэсси не станет намекать на иную возможность.
Рейн слабо улыбнулась.
“Что я собираюсь делать? Ну… я собираюсь украсть Великую Цитадель из-под самого Владыки.”
Она глубоко вдохнула.
“Всё, что мне нужно сделать, — это уничтожить метку души, привязывающую его к Вратам Ивори Тауэр, верно? Конечно, Возвышенный вроде меня не способен этого добиться… но я ведь не обычный Возвышенный, правда? Моё сердце должно быть глубоко связано с миром, что бы это ни значило. И я могу говорить с древними башнями. Так что…”
Она шагнула к огромному кругу цепей.
“Возможно, и это как-то сработает.”
Кэсси надеялась, что так и будет…
Ради них обеих.
‘Значит, решено.’
Бастион, Воронье Сердце, Ночной Сад, Ивори Тауэр — все четыре Великие Цитадели были на грани смены хозяев. По крайней мере, могли сменить хозяев, лишив Астериона части его силы посреди опасной битвы.
К сожалению, хотя Цитадели и делали его сильнее, истинным источником его мощи были люди, а не земли, на которых они жили. И даже если эти Великие Цитадели будут завоёваны, люди, населяющие их, всё равно останутся подданными Домена Голода.
Освободить их от этого бремени было задачей Кэсси.
И она уже почти вырвала первых жертв из когтей Астериона… Ударная волна от особенно разрушительного столкновения двух мечей — один безупречно белый, другой яркий красный — обрушилась на Кэсси, словно стена бетона, движущаяся со скоростью звука. Она выдержала её с тихим стоном и пошатнулась, прижавшись спиной к стене запретного зала.
Шесть оставшихся воплощений Безумного Принца слились в три, изменившись в процессе.
Один внезапно будто выкован из несокрушимого металла, инфернальное пламя горело у него в груди — он сражался яростно и свирепо, отбросив заботу о самосохранении ради чистой агрессии. Другой двигался размеренно и методично, его тело было таким же прочным и устойчивым, как нерушимый камень.
Третий был подобен ядовитой змее, неуловимый и непредсказуемый, он выскакивал из тьмы молниеносными ударами своего проклятого меча.
Тот, что владел Грехом Утешения, был подобен лезвию гильотины, тогда как двое других должны были сдерживать Астериона — и потому оказались в худшем положении.
Порождение Грёз не вышло из жестокой битвы невредимым, несмотря на своё огромное преимущество в чистой силе — или, точнее, благодаря своей способности куда эффективнее выражать свою мощь, подгибая мир под свой замысел. Однако именно воплощения Безумного Принца выглядели так, будто их пропустили через мясорубку.
Астерион был просто слишком быстрым, слишком сильным, слишком внимательным. Он был менее опытным и умелым, чем Безумный Принц, но восполнял это с помощью своей Воли.
Безумный Принц, однако, не казался обеспокоенным, стойко переносил страшные раны, которые наносило ему Порождение Грёз, с ликующей ухмылкой. Когда одно из его воплощений отбросило назад, из зазубренной дыры в боку хлынул фонтан крови, два других продолжили атаку. Астерион отбросил одного, нанеся сокрушительный удар ладонью, и одновременно поднял меч, чтобы блокировать Грех Утешения.
Однако…
Стоило белому нефриту проклятого клинка коснуться алой стали меча Астериона, как он просто прошёл сквозь неё.
Всё произошло в мгновение ока, не оставив Порождению Грёз времени на реакцию. Его меч заколебался и пропустил Грех Утешения, затем превратился в поток жидкого металла и выскользнул из хватки Астериона. Поток жидкого металла хлынул по полу, и в тот же миг проклятый меч вонзился в грудь Астериона, рассекая ключицу и рёберную клетку.
…Это Морган приходила в себя, очищенная от чумы силой Кэсси. Она была первой.
Мгновение спустя, ускользнув из хватки Астериона, она приняла человеческий облик, перекатилась по полу, врезалась в стену и огляделась с растерянным выражением лица.
Морган была первой, но не последней.
Кэсси собралась с мыслями, понимая, что время истекает.
Астерион тем временем посмотрел вниз на изящный белый клинок, жестоко торчащий из его изувеченной груди.
В следующее мгновение он схватил клинок голой рукой и притянул к себе его владельца.
Его кулак вспыхнул, и череп Безумного Принца взорвался ужасающим облаком.
Ещё одного воплощения не стало.
Что самое важное, это было воплощение, которое владело Грехом Утешения. Безумный Принц, однако, не встревожился, посмеиваясь, пока его безголовое тело валилось на пол.
От трупа отделилась тень, спустя мгновение став третьим воплощением.
Грех Утешения уже распадался на вихрь чёрных искр — его отозвали, а затем призвали снова, и он оказался в руке нового аватара.
Аватар ухмылялся.
“О, мой… у вас проблемы с предательским мечом, не так ли?”
Он рассмеялся.
“Сочувствую, упырь… ах, я хорошо знаком с этим чувством!”
Ужасающая битва бушевала дальше, сотрясая самое основание Эбони Тауэр.
Основание Домена Голода тоже содрогалось.