Острая боль пронзила пустую глазницу Кэсси, когда она обратила свой взор на Домен Голода.
Великая армия человечества уже угодила в паутину её Аспекта — Пробуждённые, Мастера, Святые… даже их Верховный правитель. Все они были отмечены её силой, и выхода у них не было.
И вот…
Кэсси взглянула на мир миллионом глаз.
Она ощутила, как ветер ласкает её бесчисленные лица.
Она слышала бесчисленные звуки и чувствовала бесчисленные запахи.
Но поверх всего этого…
Она ощутила необъятную галактику воспоминаний. Здесь, на Скованных Островах, пряталась целая вселенная, заключённая в умах смертных мужчин и женщин, пришедших сюда вести войну.
Эти воспоминания и были её целью.
Кэсси потянулась к воспоминаниям рабов Астериона и начала стирать из их осквернённых умов те, что содержали его самого или упоминание его имени, — точно так же, как она поступила с Ютрой и другими пациентами карантинного учреждения, только в гораздо большем масштабе.
Великая армия Домена Голода представляла собой основу его силы, и Кэсси могла до неё дотянуться благодаря тому, насколько близко к ней находились солдаты. Она разделила ощущения одного солдата, а затем пометила всех, кого тот воспринимал; затем — всех, кого воспринимали эти люди.
Так вся армия с ужасающей скоростью запуталась в паутине её Аспекта. Нагрузка на Кэсси была огромной, но вполне укладывалась в возможности её Верховного разума.
Она сосредоточилась на воспоминаниях нескольких ключевых фигур и одновременно атаковала воспоминания всех остальных. Пока Безумный Принц продержится против Астериона, она очистит их от всей коварной порчи.
Но этого было недостаточно.
Ей нужно было стереть его из умов всех людей, повсюду — и дотянуться до бесчисленных людей по всей необъятной протяжённости Царства Грёз, а также по другую сторону реальной границы, в бодрствующем мире, было непросто даже для неё.
Частично это было возможно, потому что Кэсси разделяла ощущения самого Астериона, а Астерион был связан со всеми своими рабами — точно так же, как Санни был связан со своими тенями. Кэсси обнаружила, что может следовать по этой связи к порабощённым людям, где бы они ни находились и как бы далеко ни были, однако процесс выходил медленным и неэффективным.
В конце концов, ей пришлось преодолеть свирепые ментальные защиты Астериона, чтобы получить к ней доступ.
Значит, ей нужно было что-то другое… что-то большее. Требовался тот, кто станет проводником её Воли и поможет ей распространиться в местах, далёких от Скованных Островов. Одной из таких была Эффи, которая сейчас сражалась за возвращение Бастиона — одного из главных населённых центров человечества, связанного также с большинством Городов-Цитаделей на Востоке.
С помощью Эффи силы Кэсси, словно призрачный прилив, накрыли Бастион. Но ей требовалось больше…
Ей были нужны Джет и Кай.
«Где они?»
Кэсси однажды активировала метки, оставленные на них, желая увидеть мир их глазами.
..В Нефритовом Дворце не было темницы, полной узников, поэтому Джет и Кай не могли набрать небольшую армию мотивированных подчинённых, чтобы захватить Рейвенхарт. Однако их положение, пожалуй, было куда лучше, чем у Эффи.
Причина в том, что они были вместе и ни один из них не был доведён голодом до порога смерти. Кай лишился языка, но обе руки у него оставались целы, а Джет, в свою очередь, находилась на абсолютном пике своей силы.
К тому же рядом с ними был могущественный Верховный Дьявол…
Поэтому их путь к Вратам Нефритового Дворца прошёл гладко.
Пока они не достигли великого зала, где располагались Врата, конечно.
Там Джет замедлила шаг, на её лице появилось тревожное выражение. Фиенд застыл на месте и напрягся — Кай почувствовал неладное последним и нахмурился, с мрачным блеском в усталых глазах.
Перед ними ворота, ведущие в великий зал, были частично открыты, и из них лился яркий свет.
В воздухе ощущался леденящий, гнетущий холод.
Фиенд поднял одну из своих стальных рук и с неудовольствием посмотрел на неё. Тонкий слой инея образовывался на поверхности чёрного металла, высасывая из него тепло. Адское пламя в его глазах, казалось, потускнело.
Джет и Кай переглянулись, а затем осторожно двинулись вперёд.
Когда они подкрались ближе к воротам, порыв промозглого ветра обдал их, заставив Кая содрогнуться. Несколько мгновений спустя до них донёсся глубокий звук…
Словно что-то огромное дышало там, в Зале Врат.
Джет, только что вернувшаяся из промёрзших пустошей к западу от Рейвенхарта, посмотрела вперёд с оттенком мрачной настороженности в ледяных голубых глазах.
В конце концов они добрались до ворот и заглянули внутрь.
И тогда Джет невольно отступила назад.
«Мёртвыми богами клянусь… что сотворил этот безумец?»
Её голос был едва слышным шёпотом. Там, перед ними, огромный зал освещало яркое сияние, льющееся сквозь колоссальные окна. На каменном полу перед Вратами что-то лежало…
Это была нефритовая доска с чёрными квадратами, вырезанными на её поверхности, и одной белой фигурой, покоившейся в центре чёрного поля.
Это была Игра Ариэль. Только…
Второй из оставшихся фигур не хватало.
Вместо неё вокруг Врат свернулся огромный, сияющий белый дракон, голова которого покоилась на полу. Он казался
спящим — и всё же Джет ощутила ужас, какого никогда прежде не испытывала, бросив один-единственный взгляд на величественного, отвратительного зверя.
Зная, что нельзя прямо смотреть на великих и страшных существ Царства Грёз, Джет отвела взгляд и посмотрела на Кая с необычной смесью мрачной тревоги и растерянности в глазах.
Разумеется, она знала, что это за существо… это была одна из двух белых фигур, остававшихся запечатанными в Игре Ариэль.
Этот дракон был Проклятым Дьяволом — павшим богом древнего прошлого.
Джет попыталась выдавить улыбку.
«Санни был прав насчёт тебя? Чёрт возьми, Кай… почему драконы повсюду, куда бы ты ни пошёл?»
Он мрачно посмотрел на неё и не смог ответить.
Джет вздохнула и покачала головой.
«Послушай, я очень высокого мнения о наших способностях. Но мы не победим Проклятого Дьявола. Мы даже не сможем поцарапать его чешую. Так что…»
Она замялась.
«Даже не понимаю, почему Порождение Грёз не взял эту тварь с собой на войну, учитывая, что ему удалось её подчинить. Хотя, пожалуй, он не может её по-настоящему контролировать. Но, скорее всего, он очень хочет съесть этого дракона, когда закончит пожирать человечество. Это… его десерт, думаю».
Джет хотела сказать Каю что-то ещё, но в этот момент они оба замерли. Потому что в их головах прозвучал голос Кэсси.
Джет пробормотала проклятие себе под нос.
«Приятно слышать тебя, Кэсси… но захват Нефритового Дворца может обернуться проблемой».
Они оба молчали, мрачно глядя друг на друга.
То, о чём просила Кэсси, было жизненно важным — это был лучший шанс одолеть Астериона, который они могли получить и, скорее всего, когда-либо получат. А учитывая, что неудача в избавлении от Астериона означала конец всему, ставки были максимально высоки.
Однако всё рухнуло перед лицом реальности.
Ни Джет, ни Кай не были достаточно сильны, чтобы выстоять против Проклятого существа в бою, и даже с их собственным Верховным Дьяволом шансы победить отвратительного дракона были настолько ничтожны, что их можно было приравнять к нулю. Так думала Джет…
Но прежде чем она успела высказать своё мнение, Кай уже отвернулся и прошёл через ворота Зала Врат.
Его фигура размылась, и мгновение спустя величественный дракон с чешуёй цвета полуночного неба ступил на каменный пол огромного зала. Он был заметно меньше древнего существа, дремавшего в его глубинах, но всё же огромен, и рядом с ним Джет казалась крошечной.
Чёрный дракон открыл пасть…
И издал оглушительный, дерзкий, громовой рёв.
«Что ты делаешь?! Чёрт возьми!»
Джет обратилась в туман и спряталась за створкой распахнутых ворот.
В глубине ярко освещённого зала Проклятый Дьявол открыл один огромный глаз и посмотрел на источник беспокойства, и в глубине его звериных зрачков горело жуткое, чуждое безумие.
Тираническая стужа внезапно стала во много раз более гнетущей — настолько, что даже Джет ощутила её, несмотря на свой призрачный облик. Кай спокойно взглянул на дракона сверху вниз… а затем расправил крылья и взмыл в воздух.
Его изящная фигура проломила огромное круглое окно Зала Врат и поднялась в снежное небо, в буре осколков кристалла.
Мгновение спустя, окружённый ураганом снега и невыразимым ужасом, Белый Дракон бросился в погоню.
И ещё мгновение спустя Джет и Фиенд остались одни в великом зале Нефритового Дворца, всё ещё дрожа от смертоносного холода.