Кэсси окликнула Мордрета.
Она звала и остальных тоже.
В просторных коридорах Замка Миража шёл яростный бой, который становился всё опаснее, поскольку всё больше защитников прорывалось внутрь со внешних стен. Эффи и другие пленники Порождения Грёз, которых она освободила, неуклонно пробивали путь к тронному залу, где располагались Врата.
Их было почти сотня. Большинство — опытные воины и ветераны Заклинания Кошмара… но все они были в плачевном состоянии, пережив недели, а то и месяцы физических и душевных пыток. Казалось, что их измождённые тела двигает вперёд чистая сила воли, а не физические усилия, и стоит воле достичь предела, как они упадут.
Продолжать бой они могли только потому, что их вела в битву Святая Афина, Воспитанная Волками.
В этом не было ничего возвышенного или поэтичного — она просто использовала свою Способность Возвышенного, чтобы наделить их тела подобием собственной грозной силы.
Она также была острием копья, служа одновременно щитом их натиска и кувалдой, которая пробивала наспех построенные боевые порядки врага.
Эффи наконец восстановила достаточно сущности, чтобы призвать доспехи, которые покрыли её тело, словно второй слой кожи. Копьём одной рукой она пользоваться толком не могла, как и удержать щит… но Божественного копья у неё всё равно не было, а тело было прочнее любого щита.
Поэтому Эффи призвала короткий меч. Теперь она стремительно двигалась сквозь ураган стали, отбросив всякую видимость защиты ради чистого нападения.
Бесчисленные удары обрушивались на неё, бессильно соскальзывая с доспехов. Даже те, что пробивали или обходили их, отскакивали от её неуязвимой кожи, не оставляя на ней следа. Однако каждый раз, когда она отвечала ударом на рабов Порождения Грёз, кто-то падал.
Эффи использовала плоскую сторону меча, не желая заливать кровью океан, рубя своих же людей. Её нечеловеческой силы было более чем достаточно, чтобы одним ударом сбить с ног даже закалённых в боях Мастеров, оглушив или лишив сознания…
Но война остаётся войной.
Не было ещё настоящей битвы, в которой никто не лишился бы жизни. И сейчас люди гибли — больше, чем она была готова сосчитать.
«Будь проклят этот мерзкий ублюдок…»
Эффи швырнула вражеского солдата о стену, и тот осел и рухнул на пол, словно сломанная кукла. Изо рта потекла кровь… но, по крайней мере, он дышал.
Лицо было знакомым. Да и все лица были знакомыми — Эффи командовала этими солдатами в прошлом, возглавляя их в сложной задаче охраны улиц Бастиона.
Похоже, это был последний в этом зале. Она прислонилась к треснувшей стене, тяжело дыша, и подняла руку, чтобы стереть пот со лба.
Только когда тупая боль запульсировала в культе, она вспомнила, что руки у неё нет. Эффи несколько мгновений смотрела на культю, затем зубами затянула кожаный шнур, привязанный к изуродованной руке.
«Тейн, как ты?»
Звуки боя всё ещё доносились откуда-то далеко позади и с флангов. Эксцентричный Святой внезапно оказался рядом с ней, каким-то чудом найдя время умыть лицо и привести в порядок одежду посреди всего этого хаоса.
Голос его был напряжённым:
«Арьергард отступает — через главные ворота входит слишком много рабов. Мы взяли библиотеку, и восточная служебная лестница вот-вот окажется в наших руках».
Эффи помолчала мгновение, затем кивнула.
«Хорошо. Как только мы займём лестницу, сможем отвести людей через библиотеку и выйти на галерею тропы просителей. Ударим по ним с двух сторон… Оттуда прямая дорога к тронному залу».
Она оттолкнулась от стены и глубоко вдохнула.
«Вперёд! Нужно продвигаться».
Освобождённые пленники приготовились и двинулись в грохот стали.
Бой продолжался, и они всё ближе подходили к тронному залу, и в какой-то момент Эффи вдруг услышала шёпот прямо у уха:
[Эффи…]
Она отбила удар мечом, отбросила противника ударом плеча и усмехнулась.
[Кэсси? Чёрт… ты всё-таки жива. Я уже не думала, что когда-нибудь снова услышу твой голос.]
Она рванулась вперёд, выдерживая град ударов, чтобы разбить строй рабов Астериона. В то же время она подумала:
[Слушай, ситуация… ну, думаю, ты уже знаешь. Как у тебя дела?]
Повисла долгая пауза, а затем голос Кэсси прозвучал снова:
[Объясню позже. Сейчас мне нужна твоя помощь.]
Эффи заблокировала сокрушительный удар зачарованной алебардой предплечьем, почувствовав, как от культи волной расходится острая боль.
Чувствовала она себя неважно.
[Правда? Ах, чёрт. Я, вроде как, надеялась, что помогать будешь ты!]
Лезвие её меча перерубило древко алебарды, а мгновение спустя плоская сторона клинка ударила противника по шлему. Он рухнул, словно срубленное дерево.
[Всё же, что мне нужно сделать? Не считая того, чтобы отобрать Бастион у Порождений Грёз, разумеется.]
Кэсси ответила тихо.
[Мне нужно, чтобы ты стала проводником моей Воли. Нужно, чтобы ты сделала это добровольно.]
Эффи не до конца поняла, что та имеет в виду, но если Кэсси просила, значит, это было важно.
[Конечно. Я стану проводником твоей воли. Это всё?]
Наступила долгая тишина, а затем голос Кэсси зазвучал снова, становясь всё труднее различимым:
[Остерегайся того, что в тронном зале…]
Эффи выругалась себе под нос.
«Звучит совсем не обнадеживающе».
Они добрались до ворот тронного зала. Защитники устроили им ад перед ними, задерживая Эффи и следовавших за ней людей, — но это было бесполезно, ведь те должны были лишь отвлекать. Вторая группа пленников уже должна была достичь галереи тронного зала и начать спуск — они собирались ударить по последним защитникам с тыла.
Однако предостережение Кэсси намекало, что всё пойдёт не по плану.
В итоге Эффи пришлось разобраться с последней группой рабов самой.
Там она встретила и очень знакомого человека…
Командовал ими её муж.
Он тоже дрался отчаянно — достаточно, чтобы заставить взрослую женщину гордиться своим жизненным выбором.
«Милый… я люблю тебя. Правда. Но нам предстоит очень-очень долгий разговор об этом, когда всё закончится…»
«Усмирите его!»
Её воины наконец одолели защитников и сумели повалить их — тех, кто ещё был жив, во всяком случае. Мужа тоже сбили с ног и связали.
Он посмотрел на неё с отчаянным выражением лица:
«Эффи… не надо! Лорд Астерион…»
Она посмотрела на него несколько мгновений, затем отвернулась с мучительным выражением лица.
«Этот проклятый Порождение Грёз за это ответит…»
«Тейн. Сколько арьергард сможет продержаться?»
Святой Тейн немного помедлил, затем покачал головой.
«Недолго».
Эффи изучила ворота.
Вторая группа уже должна была пройти через них с другой стороны. То, что они так и не появились, означало: что-то защищает Бастион помимо рабов, которых она и пленники уже победили.
«Святой? Или что-то похуже?»
Эффи глубоко вдохнула.
По правде говоря, чувствовала она себя неважно. Вообще-то она едва держалась на ногах — её состояние уже было ужасным, когда она сбежала из темницы, а немедленное ввязывание в яростный бой ничуть его не улучшило.
Её солдаты были не единственными, кто продолжал двигаться лишь на одной силе воли.
Могла ли она справиться со Святым в таком состоянии? Ответ был очевиден…
Справилась бы, если бы пришлось.
«Тейн…»
Не успела Эффи закончить фразу, как из полуоткрытых ворот медленно выкатилось что-то.
Выражение её лица стало мрачным.
Это была голова… отрубленная голова одного из пленников, которые должны были захватить тронный зал.
Эффи вздохнула, затем посмотрела на своих солдат.
«Слушайте меня, люди! Разделитесь на две группы. Одна будет следить за пленниками, другая присоединится к арьергарду и будет держаться, сколько сможет. Тем временем я наведаюсь в тронный зал и разберусь с тем, кто нас там ждёт. Поняли? Вперёд!»
Она несколько мгновений стояла неподвижно, затем затянула жгут и прошла через ворота.
Вот…
Пожилой джентльмен в аккуратной одежде сидел на ступенях трона, окружённый ужасным месивом отрубленных тел и растёкшейся крови.
Эффи нахмурилась.
«А? Я тебя знаю».
Старик молча посмотрел на неё, и её хмурый взгляд стал глубже.
«Разве ты не Себастьян, старый дворецкий семьи Валор?»
Старик улыбнулся.
«Именно так меня и называют».
Эффи внимательно изучала его, используя интуицию, чтобы определить его Ранг и Класс. Большинство Пробуждённых со временем вырабатывают чутьё на такие вещи — если доживают достаточно долго, — хотя оно не всегда точно.
«Так что же, ты всё это время был скрытым Святым? Боже правый. Какой штамп».
Старый дворецкий усмехнулся.
«Святой? Нет… не совсем».
Лицо Эффи помрачнело. Мужчина утверждал, что он не Святой, и судя по тону, он имел в виду не то, что он простой Мастер. Он не мог быть и Суверенным, значит…
Старый дворецкий кивнул.
«Чтобы быть Святым, нужно быть человеком. А я не человек… хотя некоторые части меня и произошли от людей. Изначально я был гомункулом, созданным Лордом Стражем для защиты его семьи — ну, а позже, конечно, Молодой Господин Анвил меня сильно переделал».
Эффи несколько раз моргнула, затем слегка склонила голову.
«Ты ведь Верховный Демон, так? Точнее, ты голем, равный по силе Верховному Демону».
Гомункул пожал плечами.
Эффи помолчала, затем стиснула зубы и выплюнула:
«Ты издеваешься?! И что ты делал, когда мы защищали Бастион от Мордрета?!»
Он посмотрел на неё с оттенком укора.
«Даже если Лорда Стража больше нет, моя задача — защищать семью Валор, Госпожа Афина. Молодой Господин Мордрет — часть семьи Валор, как и Юная Госпожа Морган. Мог ли я вмешаться в их ссору?»
Эффи уставилась на голема в изумлении, напоминая себе, что существо перед ней формально не живое… и даже не разумное, не говоря уже о сапиентности. Это лишь искусная имитация живого существа, слегка отличающаяся от Эхо, которых создавали Заклинатели Клана Валор. По сути, даже будучи сильнее, в ряде смыслов он был примитивнее этих Эхо.
Если возникал конфликт между реальностью и принципами, вложенными в его чары Стражем Валор, он не мог придумать, как его разрешить. Поэтому он ничего не мог сделать, пока Мордрет и Морган пытались убить друг друга.
Бросив взгляд на жуткий ковёр из отрубленных тел, устилавших пол, Эффи глубоко вздохнула.
«Ну что ж… давай будем разумны, старик. Давай всё обсудим. Ты говоришь, что твоя задача — защищать семью Валор, верно? Тогда почему ты помогаешь Астериону её уничтожить?»
Старый дворецкий улыбнулся.
«Лорд Астерион желает только добра. Лорд Астерион спасёт Валор… Молодой Господин и Юная Госпожа будут в безопасности под благосклонной заботой Лорда Астериона. Он благодетель семьи Валор».
Эффи изучала его несколько долгих мгновений, затем устало вздохнула.
«Знаешь что? К чёрту разумность. Разумность никогда мне не помогала».
Она расправила плечи и указала на золотое оружие, лежавшее на каменных ступенях рядом с гомункулом.
«Это моё копьё, ублюдок».
Волчья ухмылка исказила её окровавленные губы.
«Советую отдать его самому…»