Кэсси обнаружила себя в центре яростного, ревущего водоворота воспоминаний. Они напоминали огромную туманность, вращающуюся в великой тьме космоса и притягиваемую к сияющему ядру…
К её заново отстроенному, только обретающему покой разуму.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она собрала осколки своего разбитого разума и сложила их воедино. Вспомнить, кто она такая, отделить собственные воспоминания от чужих, выдержать сокрушительную тяжесть того, что она помнила.
Но на самом деле всё произошло в мгновение ока.
И это всё ещё происходило.
Ведь здесь, в тёмном ландшафте её сознания, времени не существовало. Не было ни прошлого, ни будущего, лишь настоящий момент…
Однако причина и следствие всё же были.
И расстояние между ними было куда менее податливым и снисходительным, чем время.
К этому моменту Кэсси вернула все свои собственные воспоминания и завершила восстановление себя. Она впитывала безбрежный океан воспоминаний, переданных ей Заклятием Кошмара, — летопись бытия, какой её видело таинственное существо, собравшее их когда-то, а затем дополненное Заклятием, чтобы охватить собственную эпоху.
Скорость, с которой Кэсси усваивала эти воспоминания, уже была огромной и с каждым оборотом мерцающей туманности становилась всё выше. Чем больше воспоминаний вливалось в неё, тем твёрже становилась её Воля, а чем твёрже становилась Воля, тем лучше она могла постичь эти воспоминания.
Два процесса происходили одновременно и стали неразрывны.
Кэсси усваивала своё тяжкое наследие Аспекта, но в то же время достигала Верховенства… на самом деле она уже достигла его.
Её тело ещё не было перекована восхождением на новый Ранг, однако её дух уже был напитан силой Верховного. Это должно было произойти, чтобы она смогла выдержать сокрушительную тяжесть унаследованных воспоминаний — чтобы силой воли вынырнуть из их тёмных глубин, а не утонуть в них. Вместо того чтобы рассыпаться и перестать существовать как личность.
Не стало неожиданностью и то, что это случилось именно сейчас. Когда туман, застилавший фрагментированный разум Кэсси, рассеялся и она вновь вспомнила о себе всё — когда вспомнила Санни, — она поняла и причину своего Верховенства.
Природное Верховенство требовало совершить акт высшего неповиновения, а нет ничего более дерзкого, чем нарушить абсолютный закон. Судьба… впрочем, судьба не была абсолютным законом. Она существовала над даже всеобщими правилами, управляющими бытием.
В отличие от этих всеобщих законов судьба не была создана богами. Она обитала на собственном плане — выше всех прочих и взирающая на них свысока. Поэтому даже боги должны были склоняться перед судьбой… и склонялись перед ней существа Пустоты.
Нечего и говорить, что разрыв судьбы был поразительно дерзким актом неповиновения. Почему же тогда Кэсси не достигла Верховенства раньше?
Потому что одного лишь разрыва судьбы было недостаточно, чтобы стать Верховным. Навязывание миру собственной Воли не имело значения, если источник этой Воли был уничтожен в процессе — если всё, чего добилось их неповиновение, это быть сломленным и поверженным.
Именно таковой Кэсси стала после Гробницы Ариэль. Она была сломлена и уничтожена, она ходила по земле призраком той, что когда-то была Кассией, Песнью Павших, тенью своего прежнего «я». Но теперь, когда Санни победил Гнусную Птицу-Воровку и вернул себе Истинное Имя, вновь вплетя себя в ткань судьбы, разум Кэсси был восстановлен в прежнем состоянии.
Что значило: её акт неповиновения в конечном счёте не закончился поражением и самоуничтожением. Её воля восторжествовала над тиранией судьбы, и она вышла по другую сторону победительницей.
Это было прекрасно. Но…
Но даже если Кэсси постигла Верховенство и восстановила себя из осколков воспоминаний, используя свою Волю, чтобы поглощать и усваивать их… даже если она была уже на полпути к завершению овладения своим наследием Аспекта и становлению Верховной… безжалостная неотвратимость причины и следствия по-прежнему была здесь, чтобы её погубить.
Ибо в процессе возвращения памяти она мельком увидела и несколько воспоминаний, которым предназначалось навеки оставаться скрытыми.
Она вспомнила, что была Мучением.
И тогда запретное знание об Осквернении было посажено в её разум, порождая Порчу.
В сияющем сердце мерцающей туманности таилось зерно тьмы, и эта тьма стремительно распространялась, пожирая всё больше звёзд. Было уже слишком поздно очистить воспоминания, из которых она пришла, и Кэсси ничем не могла спасти себя от участи, постигшей Мордрета.
Стать не более чем мерзким, отвратительным Великим Зверем.
«Разве не могу?»
Трансцендентная Кэсси ничего не могла поделать. Однако Верховная Кэсси…
Возможно, могла.
Продолжая поглощать обширную туманность воспоминаний и одновременно сопротивляясь распространяющейся Порче, Кэсси прислушалась к своей интуиции и молча оценила свой Аспект.
Её Домен ещё не сформировался полностью, её душа застыла в переходном состоянии между Трансцендентностью и Верховенством, а плоть всё ещё была плотью Святой.
Однако пятая печать её Аспекта уже была сломана, и она уже могла пользоваться своей Верховной Способностью — ей лишь нужно было узнать, что та способна делать.
А делала она всё просто.
Она позволяла Кэсси воплотить в реальность всё, что та помнила.
Всё… или всех.
И Кэсси призвала свой Аспект…
И уничтожила себя.
Уничтожив себя, она воплотила себя обратно в существование — версию себя, которая ещё не помнила гнусных тайн Осквернения и потому не была запятнана Порчей.
Последние из мерцающих осколков воспоминаний были поглощены её туманным разумом, и она медленно выдохнула, наконец вернув чувства и контроль над телом.
Кэсси открыла глаз и встретила взгляд Астериона холодным, отстранённым выражением лица.
Он, казалось, изучал её с любопытной улыбкой.
«Природное Верховенство… fascinating. И к тому же как раз вовремя.»
Астерион сделал шаг в её сторону и добавил спокойным, вкрадчивым голосом:
«Впрочем, ты ведь не думаешь, что новорождённая Верховная может угрожать мне, правда?»
Кэсси помолчала мгновение, затем слегка склонила голову.
Слабая улыбка осветила её лицо.
«Ты звучишь уверенно, Астерион… Минотавр, должно быть, был так же уверен, когда встретился с Тесеем, не правда ли?»