«Всё кончено. Бороться больше нет смысла, Песнь Павшей. Не проще ли просто сдаться?»
Слова Астерiона эхом разнеслись по тёмному простору пустого зала, отражаясь от стен, на которых Нефер, Демон Судьбы, высек запретные истины.
Кэсси подняла дрожащую руку, острие её кинжала было направлено на врага. Она знала, где находится Порождение Грёз, потому что он заговорил, позволив ей нацелить оружие на источник спокойного, леденящего голоса.
В остальном Кэсси могла воспринимать лишь темноту.
Её тело было избито и покрыто синяками, лицо залито кровью. Она была покрыта бесчисленными порезами… она была измотана. Усталость прижимала её к земле, а разум пылал от мучительной, пульсирующей боли, гнездившейся где-то в глубине пустой глазницы.
И, казалось, надежды не осталось.
Домен Томления был утрачен. Домен Зеркала тоже. Её единственным выходом было бежать, но бежать было некуда. Спиной она упиралась в стену.
Всё должно было закончиться здесь, в этом тёмном зале, где её поражение будут видеть лишь запретные руны, покрывающие стены.
Так… может быть, Астерион прав. Может, и правда проще сдаться.
Но вопреки всякому здравому смыслу Кэсси подняла кинжал и приготовилась к последнему, безнадёжному акту сопротивления.
Её голос звучал мрачно и твёрдо:
«Что ж, бороться — вот в чём весь смысл».
Такова была жизнь. Жизнь — это желание… желание быть живым, и поскольку мир всегда стремился её прекратить, жизнь была постоянной борьбой.
Это была война.
Астерион усмехнулся.
На этот раз, когда его голос зазвучал во тьме, он прозвучал ближе.
«Как пожелаешь…»
Он приготовился её усмирить, а она приготовилась защищаться.
Но тут…
Что-то изменилось.
Что-то изменилось в самом мире.
Словно эфирный порыв ветра пронёсся по тёмному залу, и вдруг что-то неуловимое в нём стало иным.
Во всём.
Кэсси замерла.
Астерион, похоже, тоже это почувствовал. Он огляделся, нахмурившись, и мрачным тоном спросил:
«Что это было? Что ты сделала?»
Но Кэсси не ответила. Она не могла ответить, потому что в этот миг почувствовала, как в её разум хлынули бесчисленные новые воспоминания.
Нет… не совсем так. Словно они всегда были там, но она не осознавала их — до этого момента. Большинство людей не сразу заметили бы это, но она была чувствительна к воспоминаниям. Она сразу понимала, когда её собственные менялись.
«Что…»
Поток знакомых звуков, запахов и ощущений затопил её разум.
Гул голосов в зале Академии Пробуждённых… и молчаливое присутствие рядом с ней.
Ощущение того, как золотистая верёвка, обвязанная вокруг её талии, ослабла.
Тихий голос юноши, звучащий в темноте и спрашивающий, зачем вообще кому-то хлопотать о том, чтобы она оставалась в живых.
Этот голос…
Кэсси пошатнулась.
Санни… это был Санни. Владыка Теней. Потерянный из Света.
Как она могла забыть?
Словно призванные его Истинным Именем, воспоминания заполнили необъятную пустоту её расколотого разума, вновь делая его целым. Забытый Берег, где он заботился о ней, как старший брат… и всё, что последовало за этим. Мучение от необходимости бросить одного из друзей, чтобы спасти другого. Агония от того, что она выбрала неверно — что была неправа, сделав этот выбор.
А затем — долгие годы тихого наблюдения, подготовки и планирования. Толкая и потягивая, чтобы увидеть, как течения судьбы меняются, но остаются прежними…
Пока судьба не была сломлена.
Скованные Острова, удушающая клетка Ночного Храма, былое великолепие его прежнего покоя в Королевстве Надежды, лучезарные дни, проведённые в Святилище Нокти, битва за Слоновую Башню.
Леденящий ужас Антарктиды, испепеляющий страх Кошмарной Пустыни, бескрайний простор Великой Реки… Гробница Ариэль. Последнее пристанище Демона Забвения.
Там были погребены их воспоминания о Санни.
Теперь эти воспоминания были извлечены на свет.
«Это был… тот…»
От Забытого Берега до Богомогилы и дальше… они всегда шли рядом — иногда по своей воле, иногда вопреки ей.
Но это были они.
Это были Кэсси и Санни… они сломали судьбу.
Санни был клинком, который её перерезал, а Кэсси — рукой, направившей этот клинок.
«Что ты сделала?!»
Кэсси слегка повернулась в сторону окрика Астериона.
Он, должно быть, когда-то тоже знал о существовании Санни. А теперь человек, построивший своё царство, манипулируя человеческими умами, столкнулся с правдой: и его собственный разум был подвергнут вмешательству.
Кэсси открыла рот, намереваясь что-то сказать — что угодно. Но слов не находилось. Она была слишком подавлена масштабом открытия… и эмоциональным зарядом, который оно несло, взрывая все двери, которые она возвела в своём сознании.
Слёзы текли из её единственного оставшегося глаза, смешиваясь с кровью, покрывавшей лицо.
…В этот миг Заклятие прошептало ей на ухо, и Кэсси вздрогнула.
Его голос звучал довольно.
Даже торжествующе.
Заклятие прошептало:
[Вы совершили акт неповиновения.]
[Вы бросили вызов судьбе.]
[Пятая печать сломлена.]
Глаза Кэсси расширились, но прежде, чем она успела осмыслить провозглашение Заклинания Кошмара, смутно знакомый голос заговорил снова.
[Вы получили Наследие Аспекта.]
[Песнь Павшей! Приготовьтесь принять дар…]
«Наследие Аспекта? Что…»
В этот миг Заклинание Кошмара преподнесло ей дар, достойный её Аспекта.
Ужасающий дар, к которому Кэсси не была готова.
Её Наследие Аспекта…
Это были воспоминания.
Это была безграничная летопись воспоминаний, принадлежавших разным людям, разным существам, как великим, так и малым. Летопись мира, каким его видели те, кто населял его необъятный и ужасающий простор на протяжении бесчисленных эонов — от рассвета времён в Эпоху Бога… до наших дней.
До того, что происходит прямо сейчас, где-то в другом месте.
И если Кэсси думала, что её собственные возвращающиеся воспоминания были слишком подавляющими…
То этот бедственный дар был просто сокрушительным.
Это было бремя, которое не смог бы вынести ни один человеческий разум — даже Трансцендентный. Лишь разум Верховного полубога мог его вынести. Кэсси хотела закричать, но обнаружила, что парализована.
Она хотела закрыть свой разум от уничтожающего потока воспоминаний, но не смогла.
И так…
Её разум раскололся.
Это было последним, что помнила Кэсси, прежде чем очутиться в океане разбитых воспоминаний. Прежде чем попыталась собрать себя воедино из бесчисленных осколков.
«Верно».
Так всё и произошло.
Так она была сломлена. Дрейфуя в океане воспоминаний, Кэсси наконец поняла, кто она такая и как оказалась в этом состоянии…
И что ей предстоит сделать.
Щупальца её Воли устремились в необъятный водоворот осколков памяти, впитывая их все.
Собирая её в существо, способное выдержать бремя её Аспекта… её Домена.
Делая её Верховной.