Кэсси протянула руку, и в ней появилась тонкая рапира, опасно блеснувшая в тусклом мраке огромного зала.
Это была Тихая Танцовщица, воплощённая в реальность силой её Аспекта.
Ощутив знакомую тяжесть верной рапиры в руке, Кэсси глубоко вдохнула и направила её острие на Астериона. Кинжал она тоже выставила вперёд, готовая отразить удар.
«Ты называешь меня новорождённой Верховной, но мой Домен уже глубок и обширен. Он так же велик, как море, и так же глубок, как океан; всё, что я помню, становится источником моей силы, а я помню всё».
Это была правда. Нефис правила теми, кто был вдохновлён ею, а Санни — теми, кого убил он. Домен же Кэсси состоял из воспоминаний — каждое существо, которое она помнила, делало его сильнее, а помнила она многих.
Тем более что у неё был Аспект Наследие, дарованный ей Заклятием.
Правда, воспоминания о тех, кто был куда могущественнее её, составляли исключение из этого правила. Но даже воспоминания о существах более низкого Ранга составляли целый легион — поэтому Домен Кэсси, несмотря на то что возник всего несколько секунд назад, был обширен и могуществен.
Она направила свою Волю в мир и пометила Астериона, наконец получив возможность видеть мир… его глазами.
Сделай она это раньше, и врата её разума открылись бы для его манипуляций — хотя бы сильнее, чем они уже были подвержены им. И это всё ещё было так.
Однако теперь Кэсси была Верховной, и её ментальные защиты стали куда крепче. Даже если Астерион в конце концов их разрушит, за короткое время это не произойдёт… а к тому моменту один из них уже будет поставлен на колени. Она почувствовала, как его губы кривятся в улыбке.
«Может быть, и так, но… ты забыла, что я могу читать твой разум, Песнь Павших?»
Он покачал головой.
«Так что я уже знаю, что твоя велеречивость — не более чем дымовая завеса. На самом деле ты говоришь со мной лишь затем, чтобы выиграть время… потому что знаешь: победить меня ты не можешь. Разве не так?»
Кэсси осталась неподвижной, молча сжав губы.
В это же время её Воля растеклась по каменным ступеням Эбеновой Башни и дальше, достигая солдат Домена Голода и помечая их одного за другим.
Астерион рассмеялся.
«Нечего сказать? Ничего, всё в порядке… В этом нет необходимости. Я уже увидел всё, что скрыто в твоём разуме. Я уже услышал всё, что ты хотела сказать… и нашёл это недостаточным».
Он шагнул вперёд.
«Посмотрим… сейчас ты пытаешься охватить всё человечество своими силами — стереть мысль обо мне из их умов и уничтожить мой Домен. Ослабить меня, чтобы кто-то другой смог меня победить. Но для этого тебе нужно время, не так ли? А значит, тебе нужно продержаться ещё какое-то время».
Он покачал головой.
«Но как ты можешь выдержать меня, Песнь Павших?»
Хотя Кэсси оставалась неподвижной, кончик Тихой Танцовщицы едва заметно дрогнул.
Астерион с интересом изучал её.
«Твой Домен и правда завораживающий. Твоя Верховная Способность тоже чего-то стоит… однако ничто в ней не может усилить твою личную силу в бою. Всё, что ты можешь, — это заимствовать мощь тех, кого помнишь, призывая их в бытие, — но и это имеет свои пределы, не так ли?»
Выражение лица Кэсси стало обеспокоенным. Астерион улыбнулся.
«Пытаешься скрыть? Да брось, какой в этом смысл? От меня ты ничего не скроешь».
Когда он сделал ещё один шаг вперёд, его улыбка стала холодной.
«Ах, так вот каковы ограничения. Впрочем, это логично. Даже если ты помнишь существа невероятной силы, ты можешь призвать лишь тех, кто того же Ранга, что и ты… или более низкого Ранга. И даже у этой силы есть предел. При твоей нынешней мощи ты можешь призвать… что, одно Верховное существо?»
Холодная улыбка стала шире, а его золотистые глаза блеснули с оттенком веселья.
«А твоя способность призывать Верховных существ уже исчерпана. Ведь ты поддерживаешь саму себя — если ты перестанешь, то перестанешь существовать. Так что места для призыва кого-то столь же могущественного, как ты, — не говоря уже о том, кто могущественнее меня, — не осталось. А значит…»
Он склонил голову и насмешливо взглянул на неё.
«Всё, что ты можешь, — это призвать Трансцендентное существо, чтобы сразиться со мной, — или Испорченное, полагаю. Но, Песнь Павших… ты правда думаешь, что где-то в мире есть Порождение Кошмара Испорченный, способное остановить меня? Способное хотя бы задержать меня?»
Кэсси стиснула зубы.
Он был прав. Ей нужно было стереть воспоминания о нём из умов всех людей, а для этого — если это вообще возможно — ей требовалось время.
Верховная Способность Кэсси позволяла призвать в бытие одно Верховное или Великое существо, и это место уже занимала она сама. Поэтому она могла призвать лишь тех, чьи воспоминания относились к более низким Рангам.
Возможность призывать существ на один Ранг ниже была щедрее. Например, она могла призвать Испорченного Титана или семерых Трансцендентных Зверей… семерых Святых. Но какой смысл призывать семерых Святых, если её противник — не кто иной, как Астерион, Порождение Грёз? Человек, который подчинил сотни таких и победил Короля Ничего.
Кэсси некоторое время молчала, а затем заговорила дрожащим, едва слышным голосом:
«Одно чудовище приходит на ум».
Астерион улыбнулся.
«Одно? Всего одно? Ах, ты задеваешь мою гордость…»
Однако затем улыбка медленно сошла с его лица.
Холодный ветер пронёсся по тёмному залу, и внезапно в воздухе разлился леденящий, зловещий озноб.
Тьма вокруг них вдруг стала гораздо глубже, гораздо темнее, гораздо страшнее.
Переплетение запретных рун, высеченных на стенах, словно пустилось в безумный пляс.
Кэсси невольно отступила на шаг назад.
В наступившей тишине вдруг раздался тихий шорох, и из глубины зала донёсся глубокий, тяжёлый вздох.
Словно нечто огромное и ужасное пробуждалось ото сна.
Когда Астерион медленно обернулся, на его лице появилась едва заметная хмурость, и из-за его спины донёсся шёпот, похожий на звон разбитого стекла:
«Кто призывает меня?»
Кэсси содрогнулась.
И там, окружённое тьмой, стояло то существо, которое она призвала.
Оно казалось человеком… или, по крайней мере, имело человеческий облик.
Это был мужчина в рваной одежде, его лицо было покрыто множеством шрамов, которые, казалось, нанесли собственные ногти. Грязные волосы падали, словно гнилые водоросли, скрывая жуткие шрамы и зазубренный обруч из тёмного металла, покоившийся на его голове, словно потускневшая корона.
В руке он держал рукоять изящного цзянь, казалось высеченного из единого куска безупречного белоснежного нефрита.
Это был самый тёмный ужас Великой Реки…
Это был Безумный Принц.