Первый стражник, последовавший приказу Тэсаи, рванулся вперёд, призывая своё оружие… и рухнул на пол, когда тяжёлый кунай внезапно вонзился ему в глаз.
Поскольку все внимание было приковано к окровавленной фигуре на троне, никто не заметил, как Санни слегка шевельнул рукой, выпустив Крадущийся Шип.
Впрочем, он смотрел не на Гунлауга. Его взгляд был прикован к Нефис, а его тень наблюдала за Кастером.
Когда Светлый Лорд умер, с Меняющейся Звездой произошло нечто странное. Её глаза широко распахнулись, утратив фокус, а затем она покачнулась и опустилась на одно колено.
Её тело было занято перестройкой после поглощения огромного количества эссенции души, что на несколько мгновений сделало Нефис уязвимой.
Именно тогда Тэсаи отдал свой приказ, и именно тогда Санни метнул кунай и убил стражника, бросившегося на обитателей трущоб.
Кто-то закричал, и в следующее мгновение большой зал Замка погрузился в хаос.
Никем не замеченный, Кастер внезапно превратился в размытое пятно.
«Не так быстро!»
Санни отбросило на пол, и он неловко упал, запястье пронзила боль. Однако он добился своей цели: даже падая, он видел, как гордый Наследник катится по мраморному полу, споткнувшись о невидимую нить Крадущегося Шипа.
Мгновение спустя сотни Спящих сошлись в схватке, и их сдерживаемая ярость, жажда крови и кровожадная злоба наконец вырвались наружу штормом насилия.
Белый мрамор мгновенно окрасился кровью.
Стражники убивали без разбора, и их могучие доспехи Воспоминаний и выучка давали огромное преимущество над разрозненной толпой обитателей трущоб. Но убивали они не только тех, кто пришёл из внешнего поселения: в панике и хаосе, охвативших тронный зал, отличить друга от врага было нелегко.
Санни видел, как несколько помощников Ремесленников пали от их клинков, а также несколько незадачливых людей, которые заплатили тяжёлую дань в обмен на обещание безопасности.
С гибелью Гунлауга исчезла и эта безопасность.
Казалось, стражникам было всё равно, кого они убивают, или даже что они рады сорваться с цепи. Если среди них и были те, кто сохранил остатки совести, теперь от неё ничего не осталось: её поглотил инстинкт толпы и упоение от свободы без всяких ограничений.
Их лица были искажены свирепыми гримасами, а глаза горели яростью, ненавистью и мрачным восторгом.
Это, пожалуй, было самым тревожным и страшным из всего, что Санни когда-либо видел… а ведь он повидал немало самых леденящих ужасов, которые мог предложить Царство Грёз.
«Как люди могут так поступать с другими людьми?»
Но этот вопрос был излишним и лицемерным. Люди действительно самые приспособляемые из существ. Когда это было нужно, они легко лишали своих жертв статуса человеческого существа, тем самым освобождая себя от вины и греха. Зачем испытывать вину за убой скота?
Даже хуже скота. Ненавистные вредители.
Санни и сам в прошлом пользовался этим простым приёмом сознания.
Эти мысли заняли лишь долю секунды. Вскочив на ноги, Санни призвал Полночный Осколок и бросился к Нефис.
Обитатели трущоб, тем временем, пришли в себя и встретили натиск Воинства с не меньшей яростью и жаждой крови. Хотя они были менее опытны, хуже кормлены и вооружены, их решимость и возвышенный гнев восполняли это.
«Защитите леди Нефис!»
«Убейте ублюдков!»
«Суд!»
Две силы столкнулись, и каждого, кому не повезло оказаться между ними, разорвало на части. Большой зал наполнился криками ужаса и боли. Пол стал скользким от крови, и на нём громоздились мёртвые тела, пустыми широко открытыми глазами глядящие в никуда.
Санни увидел, как шрамированный охотник, которого он видел раньше, нырнул под удар молодого стражника и вонзил кончик меча в горло врага. Он увидел, как несколько Охотников Воинства бросились на Эффи, которая легко порвала верёвку, связывавшую её руки, и встретила их свирепой ухмылкой, а в её руках из искр света соткалось прекрасное бронзовое копьё.
Он увидел, как Тэсаи тяжёлой булавой разбивает череп случайному Спящему. Бедный юноша был виноват лишь в том, что встал у него на пути.
Он видел, как люди с криком пытаются бежать из зала. Многие падали на пол и затем оказывались раздавлены ногами паникующей толпы…
Беда была в том, что Кастера он не видел.
Подойдя к Нефис, Санни отбил чей-то меч и ударил противника кулаком в лицо, отчего тот отлетел назад с болезненным криком. Он огляделся, пытаясь найти гордого Наследника, его разум был холодным и собранным…
И там он его увидел. Кастер, возможно, и планировал убить Меняющуюся Звезду в момент её слабости, но благодаря тонкому вмешательству Санни он упустил этот шанс.
Теперь у Наследника были проблемы посерьёзнее. С зачарованным цзянем в руке он сражался не с кем иным, как с Джеммой, предводительницей Охотников. Как бы силён и умел ни был Кастер, это был противник, который не сдастся легко, если вообще сдастся. Он не мог выбраться из этого боя, не рискуя погибнуть.
«…Что ж. Эта проблема, похоже, решена».
Но теперь появилась другая. Гораздо большая.
Позади, у ступеней, ведущих к белому трону, стоял Харус, повернувшись спиной к бойне внизу, с застывшим на лице странно растерянным выражением.
Санни видел его лицо, потому что тень ни на миг не покидала мрак ниши, неотступно следя за каждым движением ужасающего горбуна.
Харус смотрел на мёртвое тело Гунлауга, его стеклянные глаза были растерянными и пустыми.
Но затем медленно в них появился отблеск тёмного и смертоносного чувства.
Он развернулся и окинул взглядом большой зал, ничуть не смущённый кровавым хаосом, лязгом стали и десятками людей, умирающих перед ним.
И тогда его взгляд упал на Нефис.
«Чёрт.»
В этот момент рядом с Санни появились и Кай, и Кэсси. Повернувшись к ним, он указал на Меняющуюся Звезду и крикнул:
«Защитите её!»
На помосте Харус наклонил голову, пронзая Меняющуюся Звезду убийственным взглядом. Медленно его лицо исказилось, став звериным и ужасающим. Чистая ненависть и безумие горели в его глазах, заставляя вздрагивать любого, кто случайно глянул в его сторону.
С низким рычанием горбун шагнул вперёд и протянул руку, готовый призвать оружие.
…Но в следующую секунду кто-то врезался в него на полной скорости. Хотя Харус в последний момент уклонился от летящего клинка, сила удара была такова, что оба мужчины отлетели назад, в темноту за троном.
Проломив деревянный люк, спрятанный там, Санни и Харус покатились по длинному пролёту каменных ступеней и оставили хаос большого зала позади.
Через несколько мгновений они приземлились на пол широкого коридора и разлетелись друг от друга. Санни изогнул тело, восстанавливая равновесие, и использовал Полночный Осколок, чтобы не скользить ещё дальше.
Затем он поднялся на ноги и мрачно взглянул на Харуса, который так же только что встал.
Холодный блеск появился в его глазах.
Всё было так, как и ожидал Санни… сегодня один из них должен был умереть.