Красное облако окутало Гунлауга, просачиваясь через трещину в его шлеме. Слишком поздно, чтобы среагировать, Светлый Лорд отшатнулся… но не успел избежать того, что вдохнул пыльцу кошмарного цветка.
Санни не знал, когда и как Нефис её раздобыла, но он не ошибался — это была пыльца Кровавого Цветка, мерзкого паразитического бутона, которым он сам однажды, давным-давно, по несчастью надышался.
Воспоминание о кровожадных красных цветах, прораставших сквозь его лёгкие, пробрало Санни до самых костей. Тогда единственной причиной, по которой он не стал носителем коварного Порождения Кошмара, было Кровавое Плетение. Без него его пожрало бы изнутри за считаные минуты.
…И теперь той же участи предстояло постичь Светлого Лорда.
«Она… она и впрямь это сделала…»
Остальные Спящие, собравшиеся в большом зале, однако, не знали, что Гунлауг уже практически мёртв. Как и сам тиран.
Согнувшись в приступе яростного кашля, он прорычал:
«Что? Что ты со мной сделала, сука?!»
Нефис по-прежнему лежала там, где он её бросил, на коленях на полу. Её доспехи были разбиты и изорваны, по расколотому белому металлу стекали реки крови. Ослепительное сияние её кожи угасло, но под ней бушевало раскалённое пламя.
Страшные раны на груди медленно затягивались, порезы на лице уже исчезли, оставив его таким же безупречным, каким оно было прежде. Но само лицо было залито кровью и бледно, искажённое выражением ужасных мук.
Однако в её глазах горела тёмная злоба.
По толпе прокатился шёпот, когда все увидели, как жуткие раны затягиваются сами собой. Будь то члены Воинства или обитатели трущоб, у всех на устах было два слова:
«Бессмертное Пламя!»
«Бессмертное Пламя!»
А затем кто-то крикнул, его голос звучал ошеломлённым благоговением:
«Это… это благословение огня!»
Глухая ко всему этому, Меняющая Звезда застонала и медленно поднялась на ноги. Затем, с трудом глядя на Светлого Лорда, она произнесла дрожащим от боли голосом:
«Я… я убила тебя.»
Сквозь трещину в золотой маске Санни сначала увидел, как голубой глаз Гунлауга сузился, а затем внезапно широко распахнулся. В следующее мгновение Светлый Лорд снова зашёлся кашлем.
На этот раз с его губ сорвался сдавленный крик.
'...Сейчас начнётся.'
Санни слегка переместился, незаметно подвигаясь ближе к Кастеру.
Гунлауг тем временем шатался и стонал. Из-под разбитой маски капала кровь.
Затем в тронном зале древнего замка раздался дрожащий смех.
«Ах… неужели? Какой… сюрприз…»
Он выронил боевой топор, который тут же превратился в лужицу жидкого золота и слился с необычными доспехами. Он шагнул к Нефис, но покачнулся и опустился на одно колено.
Некоторое время Светлый Лорд оставался неподвижным. Затем его тело судорожно дёрнулось, и сквозь трещины в забрале золотого шлема потекла новая кровь. Снова раздался приглушённый крик, полный мучительной боли.
Сотни людей смотрели на него, ошеломлённые, их глаза были полны неверия, гнева и ужаса.
Светлый Лорд поднял голову, взглянул на Нефис и прошипел:
«Какая… шутка! Я не могу… не могу умереть вот так!»
Меняющая Звезда смотрела на него сверху вниз, её лицо было холодным и неподвижным. В её глазах не было ни торжества, ни злорадства.
Но не было в них и милосердия.
Отвернувшись, она на мгновение замешкалась, а затем сказала странно мягким голосом:
«...Теперь покойся с миром. Твой кошмар окончен.»
Гунлауг недоверчиво уставился на неё, а затем внезапно рассмеялся. Из глубины его горла донёсся тревожный булькающий звук, словно он тонул в крови.
«Хорошо… это слишком хорошо. Твой, впрочем, только начинается…»
С этими словами он медленно поднялся и отвернулся. Пошатываясь, Светлый Лорд сделал один шаг вперёд, затем другой.
Толпа молча наблюдала, как он с трудом добирается до ступеней, ведущих к трону из белого мрамора, и взбирается по ним, кровь течёт из трещин в его шлеме, а золотые доспехи струятся и кружатся вокруг его тела, словно в панике.
Наконец Гунлауг достиг возвышения и рухнул на свой трон, глядя сверху вниз на большой зал древнего замка с какой-то странной, тоскливой миной. Затем он попытался что-то сказать, но вместо этого его скрутил приступ яростного кашля.
В итоге он лишь прошептал несколько едва различимых слов и откинулся на спинку трона, расслабив тело. Санни, возможно, был единственным, кто его услышал, поскольку его тень всё это время пряталась в темноте ниши.
«Я… пытался. В самом начале… Я правда пытался…»
Это прошептал Гунлауг.
А затем он застыл.
Светлый Лорд Тёмного Города был мёртв.
Санни понял это сразу, потому что ужасающая психическая аура, придавливавшая его к земле, внезапно исчезла, позволив всем вокруг снова двигаться и дышать свободно.
Понимая, что сейчас произойдёт, он в последний раз взглянул на дальний конец большого зала.
На троне сидел труп в золотых доспехах, из трещины в отполированной маске рос прекрасный красный цветок.
Через несколько мгновений доспехи внезапно засияли белым светом, а затем рассыпались бесчисленными искрами, открыв человека, который многие годы железной рукой правил этим проклятым местом.
Гунлауг был удивительно красив. Хотя лицо его было покрыто кровью, это легко было заметить. У него была короткая борода и длинные светлые волосы. Один глаз пропал, пожранный Кровавым Цветком, а второй быстро мутнел.
Однако больше всего Санни удивило, насколько молодо он выглядел. Трудно было представить Светлого Лорда кем-либо, кроме как могущественным и вечным, но на самом деле ему было не больше двадцати семи. Почему-то Санни об этом забыл.
'...Дети. Все мы здесь просто потерянные дети.'
Впрочем, он не стал долго об этом размышлять.
Потому что в следующие мгновения Тэсаи, который всё это время смотрел на мёртвого лорда своим обычным угрюмым взглядом, развернулся и посмотрел на толпу обитателей трущоб, а затем на членов Воинства.
Великан помедлил секунду, а затем произнёс своим низким, мрачным голосом, эхом разнёсшимся по древнему залу:
«...Чего вы ждёте? Убейте их всех.»
И тогда всё погрузилось в безумие.