Санни вонзил острое лезвие своей Воли Убийцы в глаз Гнусной Птицы-Воровки, пронзив её мозг.
Если бы Ткач мог это видеть… они, вероятно, посмеялись бы мрачной иронии этого смертоносного удара. Однако Санни не заботила справедливость, как и Ткач. Всё, что его волновало, — чтобы ненавистный Ужас умер и он вернул себе свою судьбу.
Какое-то мгновение ничего не происходило.
Затем огромное тело Птицы-Воровки содрогнулось, и её безумный, одержимый взгляд медленно застыл. Пламенное безумие наконец покинуло её глаза, сменившись стеклянной пустотой.
Она была мертва.
Санни тяжело покачнулся: последние крупицы его эссенции уходили на поддержание мощного заклинания Маски Ткача. Безграничное полотно разорванной судьбы исчезло, и давящее бремя, терзавшее его измождённый разум, отступило. Но он всё ещё держал её в своей хватке…
Свою судьбу.
Он медленно выдохнул, ощущая, как нечто проникает в самую основу его существа…
Нечто слишком огромное, чтобы его можно было воспринять, слишком глубокое, чтобы его постичь.
Нечто, пришедшее извне, но ощущавшееся естественным и знакомым…
Словно так и должно было быть.
Санни содрогнулся.
До этого момента он даже не знал… даже не мог осознать, как сильно ему этого не хватало.
Быть самим собой.
Маска Ткача рассыпалась вихрем искр, и он подставил лицо ветру. Из окровавленных губ вырвался вздох, полный тихого, невыразимого облегчения.
В самой сердцевине его существа вновь укоренился знакомый груз. Он связал всё его естество в единое целое, удерживая далёкие части его необъятного «я» вместе, словно якорь… или, быть может, как сияющий маяк, горящий во тьме безграничной пустоты.
«Не… не расслабляйся пока».
Санни попытался напомнить себе о необходимости сохранять бдительность и с мрачным видом огляделся по сторонам.
Только теперь, когда битва закончилась, он заметил подробности того, где находится. Это было Устье — внешняя оболочка сердца Каменного Титана. Однако выглядело оно совсем иначе, чем прежде.
Древний камень был выветрен и истёрт. Повсюду, куда ни глянь, по его чёрной поверхности тянулись глубокие трещины, которых раньше не было, и таились в них бездонные тени. Словно сердце Устья было надломлено и мертво, раздроблено тяжестью вечности.
Оно выглядело… старым.
Санни знал, где он находится, но не знал, когда. Что-то подсказывало ему, что он оказался далеко, очень далеко в будущем Гробницы Ариэль… спустя эоны после того дня, когда они сражались с Птицей-Воровкой на поверхности Озера Устья.
Тут он понял, что не сможет призвать свои Тени. Отозвать Тень или вызвать её обратно можно почти с любого расстояния… но что, если их разделяет не пространство, а бесконечный отрезок времени? Это… это совсем другое дело. Санни был совершенно один, безнадёжно потерян во времени и стоял на пороге смерти.
И он не знал, какие опасности таятся в необъятной бездне вокруг. Его ближайшей заботой было Гнусное Отродье… но могли существовать и другие угрозы.
Он глубоко вдохнул.
«Итак, первое, что нужно сделать…»
Однако прежде чем он успел закончить мысль, в ухо ему прошептал голос.
Голос, от которого волосы у него встали дыбом.
[Вы убили Гнусную Птицу-Воровку.]
Санни замер.
Он вздрогнул.
Он тихо ахнул…
Потому что голос принадлежал не ему. Голос был смутно знакомым и успокаивающим… но также леденящим и пугающим. Это был голос Заклинания Кошмара. Заклинание…
Звучало мрачно-весело.
Звучало довольно.
…Что было крайне тревожно.
[Добро пожаловать обратно в Заклинание Кошмара, Потерянный из Света.]
[Твоё предательство поистине не знает границ.]
Санни помолчал несколько мгновений, затем прочистил горло.
«Что ж… спасибо? Рад вернуться, наверное. Я, эм… я тоже скучал».
Повисло долгое молчание, и это здорово нервировало Санни.
Заклинание ведь не умеет держать обиды, верно? Не то чтобы он бросил его намеренно.
Всё случилось против его воли, честно! Но даже напряжённый и не знающий, что будет дальше, Санни не мог не почувствовать триумфа.
Ведь Заклинание… оно назвало его по имени.
По его Истинному Имени.
«Я… я правда вернулся, так?»
Когда Санни, шатаясь, опустился на колени, совершенно обессиленный, Заклинание Кошмара снова прошептало ему на ухо.
[Вы получили Воспоминание.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Санни слабо улыбнулся.
«Моя тень…»
Раньше эти слова означали, что он получил осколок тени. Но теперь, когда все семь его ядер были полностью насыщены, Заклинание, похоже, использовало их, чтобы описать новую тень, присоединившуюся к Легиону Теней.
Священная тень Гнусной Птицы-Воровки. И Воспоминание!
Причём Священное Воспоминание…
За все эти годы, не получая наград от Заклинания, Санни почти забыл это чувство.
Это было прекрасно.
Это было восхитительно!
Его улыбка стала шире.
«Здорово. Но, эм… ты случайно не держишь в запасе награды, которые я заработал? Тоже было бы неплохо. Понимаешь».
Возможно, испытывать терпение Заклинания было неразумно, но Санни не мог удержаться. Он был избит и окровавлен, почти без эссенции, наполовину мёртв… но его жадность была жива и здорова. Более того, она чувствовала себя лучше, чем когда-либо.
Заклинание не ответило сразу. Когда же оно заговорило…
В его голосе прозвучала зловещая насмешка, от которой по спине Санни пробежал холодок.
Оно сказало:
[Вы потеряли Воспоминание.]
Санни несколько раз моргнул.
«Что?»
Голос Заклинания снова раздался у него в ухе:
[Вы потеряли Воспоминание.]
[Вы потеряли Воспоминание.]
[Вы потеряли тень.]
[Вы потеряли тень.]
[Вы потеряли тень…]
Хор шепотков взорвался у него в голове, оглушая. Голос Заклинания загремел, словно рёв штормового моря, одни и те же слова повторялись снова и снова.
«Что?!»
Санни попытался вскочить на ноги, но не смог и растянулся на холодных камнях.
С его губ сорвался стон.
«Что… что, чёрт возьми, это значит?! Что значит, я потерял Воспоминание?!»
Заклинание не стало объяснять. Оно просто продолжало говорить, и его голос отзывался в голове, словно оглушительный колокол.
[Вы потеряли тень.]
[Вы потеряли Воспоминание.]
[Вы потеряли тень.]
[…Вы потеряли Цитадель.]
Санни наконец смог подняться.
«Что?!»
Он застыл, глядя в темноту широко раскрытыми глазами.
А затем, словно что-то поняв, схватился за голову.
«Эта… эта птица!»
Проклятая птица!
Гнусный, отвратительный, презренный безумец, помешанный божок!
«Почему?!»
Почему он решил, что впустить тень этой ничтожной твари в свою душу — хорошая идея?!
Это был чёртов Проклятый Ужас!
Нет, теперь это снова Священный Ужас… по крайней мере, его тень.
…Не было ли использование Санни для очищения от Порчи планом с самого начала?
«Кому какое дело?!»
Сейчас это было неважно! Внезапно почувствовав головокружение, Санни поспешно нырнул в своё Море Души.
Но было уже слишком поздно.
Гнусная Птица-Воровка уже скрылась, унеся с собой всё, что ей понравилось. От неё не осталось ни следа — как и от её неправедно нажитых трофеев.
Ну… один след всё же остался.
Так сказать.
Словно желая нанести Санни последний удар, Заклинание Кошмара любезно прошептало ему на ухо:
[Вы получили Тень.]