Основная проблема, стоявшая перед Санни, была проста: он был слабее Гнусной Птицы-Воровки.
Для него это было не в новинку, ведь большую часть жизни он сражался с порождениями, куда более могущественными, чем он сам. Однако эта битва была иной, ведь никакие хитрости и уловки не могли помочь ему одолеть существо, способное буквально гнуть законы бытия под свою волю.
Чтобы навязать исход такому созданию, как Гнусная Птица-Воровка, нужна была сила, а силы у Санни не хватало.
Точнее, ненавистная Ужасная тварь жаждала жить сильнее, чем он жаждал её убить. Санни называл себя Владыкой Смерти, и смерть действительно была самым естественным проявлением его Воли — её врождённой стихией. Однако его Воля Смерти была недостаточно мощной, чтобы сразить Птицу-Воровку. По крайней мере, недостаточно мощной, чтобы сделать это до того, как когти твари уничтожат Санни.
Итак, в этом и заключалась проблема. Решение у неё тоже было простое… хотя и не лёгкое. Если Санни хотел убить Гнусную Птицу-Воровку, ему нужно было лишь сделать свою Волю сильнее.
Почти любой другой Верховный сочёл бы такое невозможным, но Санни был универсальнее всех них. Бесформенность и приспособляемость были у него в природе, а сверх того он владел Танцем Теней.
Он старался как можно реже прибегать к Танцу Теней, боясь потерять себя и забыть собственную личность. Однако теперь это уже не имело значения… ведь Санни уже использовал [Цепь], а она была создана именно для того, чтобы предотвратить такую потерю.
«Ну что ж, попробуем…»
Танец Теней, его Наследие Аспекта, позволял ему принимать физический облик других существ после освоения Четвёртой ступени. Пятая ступень позволяла копировать не только внешность этих существ, но и воплощать некоторые из их Атрибутов — не все, но достаточно, чтобы это имело значение. Так он и победил Кукловода в Игре Ариэль.
Санни не мог этого проверить, но полагал, что Шестая ступень Танца Теней позволит ему также перенимать Способности Аспекта и мистические силы других существ. Ведь граница между Атрибутами и Способностями порой была весьма размытой и не всегда легко различалась. Так что не было причин полагать, что он сможет повторить только одно из них.
По крайней мере, так он считал… а поскольку других авторитетов в Танце Теней не существовало, то, во что верил Санни, было равнозначно истине.
Итак, пока раненая Птица-Воровка падала сквозь лабиринт расколотого времени, раздирая его на части и сама будучи разорванной в клочья, Санни попытался использовать Танец Теней, чтобы задействовать Способность Аспекта другого существа.
Было две Способности, которые могли бы помочь ему решить смертельно опасную задачу — убить ненавистную Ужасную тварь достаточно быстро, чтобы выжить.
Его первым выбором стала Верховная Способность Истребительницы. Эта сила позволяла ей ясно ощущать и понимать Волю других, а также эффективнее выражать собственную. Нужно ли говорить, что именно это сейчас и требовалось Санни; более того, он хорошо знал Истребительницу.
Сложность перенимания чьего-либо облика уменьшалась пропорционально тому, насколько хорошо Санни знал этого человека, а поскольку он делил с ними чувства, лучше всего он знал своих Теней.
Если бы он смог по-настоящему ощутить течения Воли Гнусной Птицы-Воровки, то сумел бы противодействовать ей с большей точностью. А если бы он смог эффективнее направлять собственную Волю Смерти, она, весьма вероятно, стала бы достаточно мощной, чтобы погасить богохульное пламя жизни Птицы-Воровки.
Итак, даже когда его душа и тело рвались в клочья, а ужасная агония заполняла его разум, Санни призвал воспоминание о том, что значит быть Истребительницей, и попытался проявить её Аспект внутри себя.
Он был свирепой тенью, рыскающей по Царству Смерти и охотящейся на себе подобных, чтобы поддерживать своё существование. В холодной тьме необозримой обсидиановой пустыни таились неописуемые ужасы. Бушевали разрушительные штормы эссенции, уничтожавшие всё на своём пути, и тёмные существа приходили из безграничной Бездны высоко над головой.
Он был меньше и слабее большинства обитателей обсидиановой пустыни, но и самым смертоносным из них. Он ковал наконечники стрел из осколков обсидиана и костей древних Змеев Душ, расставлял ловушки и двигался бесшумно сквозь тьму, наблюдая за добычей, чтобы самому не стать добычей.
Затем он натягивал лук и убивал их — безмолвно, неотступно, безжалостно, злобно… смертельно.
И в те мгновения, когда его добыча падала… он почти мог вспомнить — то существо, которым был когда-то, очень давно.
Убийца демонов.
Он почти мог вспомнить своё имя.
…К сожалению, даже направляя эссенцию Истребительницы, Санни не достиг своей цели. Он чувствовал, что сумел перенять её Аспект — но лишь частично. Казалось, её Спящая и Пробуждённые Способности были у него на кончиках пальцев, тогда как Трансцендентная Способность проявилась лишь отчасти.
Однако Возвышенные и Верховные Способности Санни не мог уловить до конца — он не находил пути, чтобы перенять их вовсе.
«Здесь нет основы».
Санни понял, что не может обратить себя в существо, способное пользоваться этими Способностями, поскольку обе они опирались на уникальный Атрибут Истребительницы, [Чистую Душу]. И хотя Санни был в некоторой мере способен перенимать Атрибуты живых существ, этот конкретный Атрибут ему не давался.
Нет… ощущение было такое, будто чего-то не хватает. Ключевого элемента, который связывал воедино всю Истребительницу и делал её той, кем она была. Санни даже не знал, что это за элемент, и потому, естественно, не мог придать себе его облик.
«Ладно».
Если и это не сработает, оставался и второй вариант.
Санни решил направить Способность, которую знал слишком хорошо… лучше, пожалуй, чем любую другую.
Это была [Клинок Убийства] — Способность Змея. Клинок Убийства был той самой Способностью, которую Санни использовал в попытке одним неожиданным ударом покончить с Гнусной Птицей-Воровкой. Она делала Змея живым воплощением понятия Смерти, позволяя Санни преодолевать Волю могущественных существ и разить их куда легче, чем он имел на то право.
К сожалению, самый первый удар не убил Птицу-Воровку… а десять тысяч ударов после него не смогли сокрушить и ненавистную Ужасную тварь.
Но что, если Санни сам станет Клинком Убийства, а не просто будет им владеть? Он собирался это выяснить.