Сохраняя свою личность от растворения с помощью Цепи, Санни направил сущность Змея и принял его облик.
На самом деле облик Змея Душ был противоположностью тому, что обычно подразумевают эти слова: это было состояние полной бесформенности, присущее теням, и потому именно оно позволяло им принимать любую форму. Санни нашёл, что принять эту бесформенную сущность удивительно легко. В конце концов, между ним и Змеем, как и между силами, которыми они владели, было много общего… и не случайно.
Змей был уникальным среди Теней Санни. Остальных он получил разными способами, и большинство из них связаны с убийством первоисточника… Каменного Святого, Ненасытного Фиенда, Кошмара, Убийцы, Мордантного Мимика. Таким образом, его Тени происходили от существ, которых он встречал и убивал.
Но Змей был другим. Его Санни получил от Заклинания Кошмара в награду за освоение первой ступени Танца Теней, и поэтому он был реликтом тех времён, когда Бог Теней правил Царством Смерти. Он также родился Тенью, а не стал ею после уничтожения оригинала.
Поэтому Змей был ближе к идеалу истинной тени, чем кто-либо другой. А Санни, унаследовавший свой Аспект от божественной тени, сам шёл по пути к тому, чтобы стать таким существом.
Поэтому он сумел уподобиться Змею с удивительной лёгкостью. Это почти казалось естественным… ощущение недостающей важной части на этот раз не беспокоило Санни, как было, когда он пытался воспроизвести Убийцу. Санни направил силу Змея Душ, превратив себя в оружие, способное убивать богов.
Безымянный Владыка Смерти стал Разящим Клинком и обратил себя в оружие, чтобы убить отвратительный Ужас, который украл его имя и его судьбу.
«Я убью тебя, негодяй…»
Обезумевший от боли и почти уничтоженный, с иссякающей сущностью, Санни зарычал и удвоил свирепый натиск на раненую, истекающую кровью Птицу-Воровку.
На этот раз он почувствовал разницу.
Его Воля не изменилась и не стала сильнее, но её выражение стало гораздо тоньше и чище, словно его бестелесное тело превратилось в идеальный сосуд для проведения смерти. В результате одинаковые усилия давали гораздо более значительный эффект, сильнее затрагивая Мерзкую Птицу-Воровку и её устрашающую жизненную силу, чем прежде.
Птица-Воровка взвизгнула, и впервые в её ужасающем голосе проскользнул оттенок дискомфорта — даже беспокойства.
…И, как и Санни, она удвоила усилия, чтобы уничтожить жуткие существа, цеплявшиеся и к её перьям.
Санни застонал, чувствуя, как его душа распадается.
Он рассмеялся, ощущая, как тело Птицы-Воровки содрогается в смертоносной тьме его неотвратимых объятий.
«Умри, умри… умри, отвратительное создание!»
Они оба низверглись сквозь лабиринт разбитого времени, из последних сил стремясь уничтожить друг друга.
Мимо Санни проносились различные эпохи и места Великой Реки, едва задевая его оглушённый, безумный разум.
Он видел великий город, осаждённый лазурным морским змеем и его армией… видел каменный остров, поднимающийся из глубин, чтобы откликнуться на зов прекрасного философа… видел хрупкое тело в струящемся шёлковом саване, опускаемое в воду, пока бесчисленные люди рыдали, провожая её в последний путь…
Бестелесное тело Санни стало изорванным и маленьким, словно готовым рассыпаться. Но в то же время Мерзкая Птица-Воровка слабела. Её жизненная сила быстро иссякала, поскольку яд Воли Смерти проникал в неё, а её мощь ослабевала.
Её движения уже заметно замедлились, а атаки стали менее уверенными.
Но она была ещё жива.
Всё ещё жива и даже не проявляла признаков готовности умереть.
«Чёрт! Умри, умри! Почему ты не умираешь, жалкий ужас?!»
Мерзкая Птица-Воровка ответила болезненным, испуганным криком.
Даже если она не стояла на пороге смерти, она, похоже, стала опасаться Санни.
В следующее мгновение они прорвались через очередную трещину и оказались…
В хаосе настолько яростном и немыслимом, что Санни на мгновение почти потерял сознание.
Вокруг них разбитая тьма терзалась ужасающей бурей. На них обрушился опустошительный дождь, неподалёку вспыхивали молнии, и воздух потрескивал.
Хуже всего было то, что законы бытия в этом ужасном месте, казалось, были нарушены. Реальность полностью искривилась, её острые края врезались в разум Санни, словно бесконечно складывающиеся лезвия. Сначала он подумал, что им не удалось вырваться из разрушенной вечности, таящейся в промежутках между трещинами, но это место было гораздо яростнее, нестабильнее и разрушительнее.
«Буря времени…»
Мысль промелькнула в его голове и исчезла, стёртая безумной неправильностью ужасающего простора искажённого времени вокруг них.
Исчезли и все его остальные мысли — о прошлом, будущем, настоящем. Мысли о том, как близок он был к уничтожению и что случится, если его убьёт Мерзкая Птица-Воровка. Санни сам изгнал их, оставив в своём разуме место лишь для одной мысли — мысли о том, как убить вместо этого Птицу-Воровку.
К тому времени её тело было испещрено ранами… точно так же, как и его.
Она страдала и мучилась под напряжением жестокой битвы, так же как и он.
Санни зарычал и обернулся оникс-змеем, обвивая тело Мерзкой Птицы-Воровки и вонзая клыки в глубокую рану на её шее.
Смерть перетекла через них в самое сердце её души, отравляя шесть узлов отвратительной тьмы, пульсирующих там, словно бездонные ядра.
И тогда наконец…
Он почувствовал, как Мерзкая Птица-Воровка содрогнулась.
Похоже, она наконец его испугалась.
Тогда Птица-Воровка сделала то, что делала всегда…
Хотя в Санни не было ничего блестящего или желанного, она крала у него.
Первым, что украла Птица-Воровка, было его желание убить её.
Внезапно ужасающая ярость, бушевавшая в сердце Санни, исчезла. Его жажда крови отступила, оставив лишь холодное чувство изнеможения. Ненависти не стало, её заменило безразличие.
«Ч-что?»
Санни по-прежнему знал, что должен убить Птицу-Воровку, и помнил все причины, по которым она должна умереть. Но теперь это знание не было связано с эмоциями, в нём не было личного смысла… ни надежды, ни страха. Ни желания.
Он стиснул челюсти сильнее, стараясь задушить Мерзкую Птицу-Воровку и сломать ей шею.
Затем она украла его разум. Внезапно Санни не мог вспомнить, почему ему нужно убить Мерзкую Птицу-Воровку. Казалось, не было причины желать ей зла и никакой возможности логически прийти к такому намерению.
Как бы он ни думал об этом, нападение на Проклятый Ужас выглядело крайне неразумным и беспричинным. Это было чистое безрассудство.
Челюсти его немного ослабли.
Пока буря времени бушевала вокруг, Санни на мгновение замешкался… а затем снова вонзил клыки в шею Птицы-Воровки, и они стали скользкими от крови. На этот раз он действовал из чистого инстинкта — инстинкта носителя Заклинания, столкнувшегося с Порождением Кошмара.
Он знал, что его противник совершил ошибку.
«Глупая тварь…»
Хотя его желание убить Мерзкую Птицу-Воровку исчезло, сделав его намерение слабым и бесполезным, ненавистный Ужас оказался в худшем положении.
Дело в том, что Птица-Воровка крала вещи, а не уничтожала их.
Поэтому, украв у Санни, она теперь владела украденным — его желанием убить её и его логическими причинами для этого.
Так что теперь Птица-Воровка внезапно захотела умереть и была убеждена, что её должны убить.
В результате её воля к жизни стремительно упала, став даже слабее инстинктивного импульса Санни атаковать стоящее перед ним Порождение Кошмара.
Раскрыв ужасающий клюв, Птица-Воровка издала оглушительный визг.
Она умирала…
Санни тоже умирал.
Проблема заключалась в том, что он умирал быстрее, чем Мерзкая Птица-Воровка.
Даже после всего, что он сделал… его усилий оказалось недостаточно.