Санни, Нефис и Проклятый Ужас, которого они пытались убить, вырвались из безграничной тьмы Великой Реки, лишённой своих солнц, обратно к свету…
Только на этот раз свет был иным, не чистым сиянием лазурного неба.
Он отличался и от вечного пламени заката, и от великолепного лилового гобелена, царившего на краях Великой Реки.
На этот раз свет был пронзительным, подавляющим… ослепляющим.
Санни зашипел, убирая бесчисленные глаза, которыми он созерцал мир. Но даже когда они исчезли, растворившись в тёмных глубинах его туманного тела, ему всё ещё казалось, что он видит раскалённое сияние, окутавшее мир.
Мгновение спустя за светом пришёл жар. Санни уберегся от сгорания в испепеляющем белом пламени истинной формы Нэф, но теперь его подвергли немыслимому жару. Он был обожжён, он был опалён…
Он горел.
Необъятное пространство его бесформенного тела пузырилось и кипело, разрушаясь по частям, покрываясь рябью по мере того, как превращалось в пепел. Боль была невыносимой, как и боль от того, что его самого терзали когти Гнусной Птицы-Воровки, сводя с ума.
Санни горел… затем его исцеляло пламя Нэф, и он снова горел.
Птица-Воровка тоже горела.
Даже Нефис терпела муки заживо сгорающей, как всегда, из-за своего жестокого Изъяна.
Санни завопил тысячами окровавленных пастей.
А затем он утолил свои страдания кровью, вонзив клыки в обугленное тело отвратительного Ужаса.
Ему было всё равно, окружает ли их тьма или свет. Ему было всё равно, в будущем они или в прошлом и смогут ли когда-нибудь вернуться в настоящее — к Ананке.
Ему не было дела до того, что он горит, и, по правде говоря, не волновала и мучительная боль.
Всё, что его заботило, — это убить ненавистную Птицу-Воровку, принести смерть своему врагу, поэтому он не тратил времени на то, чтобы выяснить, откуда берутся слепящий свет и испепеляющий жар.
«Умри…»
Пока Санни терзал Птицу-Воровку, мир становился всё жарче, ярче… тяжелее. Вокруг не было теней, поэтому он не мог этого ощутить, но Санни всё равно чувствовал. Их троих стремительно влекло к чему-то столь огромному, что оно обладало собственным притяжением, заставляя его чувствовать, будто его медленно давит чудовищное давление, и одновременно притягивает ближе к источнику невидимого влечения.
В его сознании вспыхнула внезапная мысль.
«Солн… це…»
В следующее мгновение Гнусная Птица-Воровка врезалась в поверхность одного из семи солнц, освещавших устрашающие просторы Гробницы Ариэль, — в осколок души Нечестивого Титана, который Ариэль превратила в солнце.
И тогда…
Санни думал, что жар, плавящий его душу и обращающий мысли в пепел, был подавляющим. Оказалось, он ничего не знал… он даже не представлял, что такое истинный жар и что значит обратиться в пепел.
Ибо когда колоссальная небесная сфера, освещавшая тёмный мир Ариэль тысячелетиями, раскололась, и всё, что было в ней заключено, вырвалось на свободу, всё — свет, жар, давление — обрушилось на них вдесятеро. Добавилась и немыслимая кинетическая сила удара…
Ведь разбить солнце непросто, искусственное оно или нет.
Особенно если использовать себя как таран.
Санни, казалось, на мгновение потерял сознание.
Ослеплённый, оглохший, окружённый лишь светом…
Единственным чувством, что у него осталось, было чувство равновесия. Благодаря ему он знал: после того как Гнусная Птица-Воровка пронзила солнце и вырвалась с другой его стороны фонтаном осколков, пока огромная кристаллическая сфера позади неё разлеталась на части, его отбросило прочь от стремительно расширяющегося поля раскалённых обломков.
Он также знал, что теперь что-то изменилось — в мире, в Птице-Воровке и в нём самом.
Хрупкое равновесие между ними нарушилось, и ритм битвы менялся так, что Санни пока не мог ни ощутить, ни понять.
«Будь ты проклят!»
Санни заставил себя проявить бесчисленные глаза и открыть их, созерцая мир сквозь пронзительную завесу ослепительного сияния.
Его глаза существовали лишь долю секунды, а через мгновение обратились в дымящиеся угли, но этого хватило, чтобы он увидел нечто, вызвавшее тревогу.
Вокруг них бесчисленные осколки разбитого солнца падали с пылающих небес к далёкой синей ленте Великой Реки, оставляя за собой огненные следы.
Птица-Воровка летела сквозь бурю небесного огня, её чёрные крылья рвали крылья на части и стирали их из бытия.
Пламя стекало с её чёрных перьев, словно вода, не оставляя на них даже следа… Пляшущие языки были цвета расплавленного золота, а не белыми, как прежде. Такими им и полагалось быть.
Гнусная Птица-Воровка сумела стряхнуть Нефис, врезавшись прямо сквозь солнце.
Теперь она падала к разлому во времени, готовая ускользнуть и от Санни. Он едва держался, потеряв большую часть своей необъятной формы в пожаре небесного пламени несколько мгновений назад.
И при той скорости, с которой двигался отвратительный Ужас, Санни вскоре должен был потерять опору и соскользнуть с его обожжённого, изуродованного тела.
Нет… тело уже не было так изуродовано. Оно исцелялось поразительно быстро: под обугленной шкурой разливалось мягкое белое сияние.
«Эта мерзкая тварь!»
Санни зарычал, напрягаясь, чтобы вонзить когти в плоть Птицы-Воровки и не дать ей скрыться.
Отвратительный Ужас, похоже, украл исцеляющее чудо пламени Нэф — ведь оно и впрямь блестящее — и использовал его, чтобы залатать своё повреждённое тело.
«Не… могу… держаться!»
Разлом был уже слишком близко, и Санни был в считаных мгновениях от того, чтобы остаться позади, потерянным где-то во времени.
В этот момент Нефис, отброшенная в противоположную сторону, когда они уничтожили солнце, приняла облик духа света и направила Благословение на Гнусную Птицу-Воровку с огромного расстояния.
Дождь света ярче всего, что Санни когда-либо видел, сорвался с кончика Благословения и в мгновение ока преодолел расстояние между ней и отступающей Птицей-Воровкой.
Он настиг её в тот самый миг, как был создан.
И когда это произошло…
Отвратительный Ужас взвыл.
Последний удар Нэф глубоко вонзился у основания одного из её крыльев, оставив в нём ужасающе глубокий разрез.
Почти полностью отсекая одно из крыльев Гнусной Птицы-Воровки.
Внезапно потеряв контроль над полётом, Птица-Воровка неловко повернула тело… И через мгновение рухнула в разлом, утянув за собой Санни.
Нефис же осталась позади.