Холодные воды Озера Устья приняли Санни, когда он устремился в их глубины, крепко вцепившись в шею Птицы-Воровки.
Мгновение спустя вода перестала быть холодной.
Отвратительный Ужас был окутан ослепительно-белым пламенем, которое пожирало его перья и опаляло непроницаемую шкуру. Как только пламя коснулось холодных глубин времени, невообразимое количество воды мгновенно испарилось, и где-то далеко над головой в небо взметнулся исполинский столб кипящей пены. Но здесь, в глубине…
Санни ослепила вспышка.
Санни оглушил неописуемый рёв бесчисленных тонн воды, яростно вытесняемой прочь.
Даже его чувство тени на время перестало работать, ведь в безупречной бездне чистого белого света теней не существовало. Он едва выдержал сокрушительный жар и давление подводного взрыва…
Однако само Озеро Устья это выдержать не смогло. Ведь то, что их окружало, было не простой водой. Это было материальное воплощение времени — сердце реки, которое Демон Страха создал из крови Нечестивого Титана.
Оно пережило вечность безвременья, гибель Великой Реки и бремя превращения в гнездо Проклятого Ужаса. Но когда Птица-Воровка рухнула с неба и врезалась в холодные глубины времени, сцепившись в яростной схватке с двумя Верховными Титанами… время наконец достигло предела.
Время раскололось, и пространство раскололось вместе с ним.
Санни, Нефис и Птица-Воровка оказались затеряны среди осколков, в тёмной пустоте между «сейчас» и «прежде», между «здесь» и чем-то далёким.
Это пространство человеческий разум не мог ни постичь, ни тем более описать. Оно было чуждым и жутким, существовало за пределами всех привычных представлений о том, какой должна быть реальность: здесь законы бытия странно искажались, и ничто из известного Санни больше не имело смысла. Однако…
Это не означало, что битва окончена. Напротив, это означало обратное. Птица-Воровка, казалось, меньше смущалась странной реальностью расколотого времени, поэтому Санни и Нефис должны были не отставать: им приходилось приспосабливаться и продолжать сражаться, если они хотели выжить. К счастью, приспосабливаться к потусторонним странностям было необходимым навыком, который должны были освоить все люди, живущие в Эпоху Заклинания Кошмара. А Санни и Нефис превосходили всех прежде всего в умении приспосабливаться.
Поэтому, даже если Санни не мог толком описать, что делает, он продолжал бороться. Пока Отвратительный Ужас падал сквозь тёмную пустоту разбитого времени, Санни сбросил человеческий облик и предстал огромной, бесформенной тенью. Его туманное тело окутало гигантский остов проклятого божества подобно развевающемуся саване, и в его тёмной протяжённости открылись бесчисленные пасти, вонзая острые клыки в плоть Птицы-Воровки.
В то же время Нефис тоже оставила удушающие ограничения человеческого тела, явив свой истинный облик — безграничную массу живого пламени, чья чисто-белая протяжённость излучала такой сильный жар, что сама ткань мира начала плавиться вокруг неё.
Огонь, который она высвободила, взорвав собственную душу, был погашен водами Озера Устья, но теперь бушующий океан пламени вновь поглотил Гнусную Птицу-Воровку, опаляя её.
Вместе Санни и Нефис — бесформенная масса тьмы и сияющая пелена слепящего света — окутали Проклятого Ужаса, опустошая его отвратительное тело и медленно разрушая самое основание его греховной жизни.
Гнусная Птица-Воровка взвизгнула.
Её жуткий голос прокатился по пространству безвременья, породив сокрушительную волну вибраций, распространившуюся сквозь разбитую вечность.
И тогда в окружавшей их тьме появились трещины.
Мир раскололся, и, окутанная тенями и пламенем, Гнусная Птица-Воровка влетела в одну из трещин.
Внезапно время снова потекло нормально.
И они больше не были под водой. Санни ощутил иной жар — живительное тепло солнца.
Бесчисленные оникс-глаза открылись в тёмной необъятности его туманной формы, и он увидел мир, одновременно знакомый и странный.
Вокруг них было ясное голубое небо. Над ними семь солнц неспешно плыли по лазурной протяжённости. Внизу бесконечно текла Великая Река, словно Кронос Павшей Благодати никогда не рассеивал колдовство, которое её питало.
Далеко внизу, на течениях, покоился город. Санни узнал его, хотя он выглядел не так, как должен был…
Это был Верж.
Однако его улицы не были обращены в руины, и он не был погребён под морем костей. Не было и омерзительной протяжённости мерзкой плоти, пронизывающей город, словно бесконечно разрастающаяся опухоль.
Вместо этого величественные здания стояли среди пышных садов, а по оживлённым улицам сновали люди в одеждах ярких цветов, их души не были затронуты Осквернением.
Теперь все они стояли неподвижно, глядя вверх и указывая на небо…
Там, где по небу двигалась огромная клокочущая масса горящей тьмы, оставляя за собой след из опалённых чёрных перьев и разрушения.
«Как же…»
Это был Верж до рождения Осквернения… до того, как Алефея из Девяти достигла Устья.
Возможно, она сейчас была там, внизу, среди людей, смотрящих вверх.
Прежде чем Санни успел осмыслить увиденное, когти Гнусной Птицы-Воровки впились в него, разрывая его материальную форму, душу и дух. Ослепляющая боль от её свирепой атаки была одновременно острой и парализующей…
Но вместо того чтобы оцепенеть, Санни лишь сильнее охватила убийственная ярость: он вложил всю эту муку в тёмное и жестокое желание калечить и уничтожать врага.
Он рвал шкуру отвратительного Ужаса тысячей пастей, тысячей когтей, тысячью пронзающих щупалец.
И наконец он ощутил это…
Ихор Гнусной Птицы-Воровки, текущий в его бесчисленные рты.
В холодной тьме его разума вспыхнула искра свирепого, исступлённого ликования.
Мгновение спустя в ткани лазурного неба открылась ещё одна трещина, и они оставили позади облик нетронутого Вержа.
Вместо него их встретил другой вид…
То же небо, та же река, те же сияющие солнца.
Только далеко и тысячи лет спустя. Переходя от одного осколка разбитой вечности к другому, Санни и Нефис продолжали отчаянную борьбу с отвратительным Ужасом.