Далеко, в темницах под Бастионом, Эффи разорвала свою клетку и, неверной походкой, вышла из неё.
Одной руки у неё не было, вместо неё торчал окровавленный обрубок. Она обмотала его куском ткани, и кровотечение уже останавливалось — ведь Святые заживают быстро, а её жизненная сила была особенно неистощимой.
Ну, по крайней мере, так было раньше. Голод истощил большую часть того, чем славилась Эффи.
Теперь, когда она вышла из заколдованной камеры, её сущность медленно возвращалась — чем больше её вливалось в опустошённую душу, тем сильнее ей казалось, что тело оживает.
И по мере этого голод возвращался с новой силой, доводя Эффи до безумия.
В тот момент она была рада, что камера была одиночной. Иначе в припадке безумного голода она могла бы натворить что-нибудь ужасное.
«Наверняка, нет…»
Эффи хотелось верить в себя, но голод… голод превращает людей в зверей. Особенно такой неестественный голод, как её. К счастью, еда, которую её муж оставил перед камерой, чтобы её мучить, всё ещё была там — немного испорченная, но съедобная. Упав на колени рядом с подносом, Эффи проглотила всё, что на нём было.
На самом деле, в своём безумном голоде она съела и куски деревянного подноса.
«Мало… не, не… мало…»
Угощение было щедрым и роскошным — чтобы ей было тем мучительнее, — но это была лишь капля в безбрежном океане её голода. Вода и вино тоже, казалось, издевались над её мучительной жаждой. Даже проглотив всё до последней крошки, Эффи чувствовала, что могла бы сожрать Титана.
Голод и жажда всё ещё терзали её… но, по крайней мере, теперь она могла думать.
Эффи осталась на полу, тяжело дыша, затем застонала и поднялась на ноги. Рана не заживала белым чудесным пламенем, а значит, Нефис была… не в состоянии помочь.
Нефис не собиралась спускаться с небес и спасать положение, как она обычно делала, а значит, Эффи могла рассчитывать только на себя.
Вопрос был в том… что ей делать?
Эффи огляделась. Разбитая клетка осталась позади, её пол был испачкан кровью, там валялись сломанные цепи и обломки камня. Перед ней была тяжёлая деревянная дверь, ведущая наружу.
Дверь разлетелась от её пинка, и Эффи вошла в тускло освещённый каменный коридор, который тянулся в обе стороны — направо и налево, — с похожими дверями и металлическими решётками, ведущими в другие камеры.
Лестница на поверхность была где-то слева…
Кладовая с припасами для возможных узников была где-то справа. Поколебавшись несколько мгновений, Эффи опёрлась на стену и потащила своё исхудавшее тело в том направлении, где, как ей казалось, находилась кладовая. Что бы ни ждало впереди, ей понадобятся хотя бы какие-то силы, чтобы с этим справиться. Поэтому утолить свой Изъян было в первую очередь. Она медленно двинулась глубже в коридор, окружённая тишиной. Темница казалась странно пустой, как будто все ушли куда-то далеко…
Затем тишину нарушил звон цепей, и из темноты за одной из дверей показалось грязное лицо. Бледные пальцы обхватили прутья окошка, и до её ушей донёсся хриплый шёпот:
«Леди Афина? Вы… зрелище, отрадное для глаз, как всегда…»
Она остановилась и посмотрела на андрогинного мужчину, запертого за металлическими прутьями. Он казался знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто он.
После нескольких мгновений молчания Эффи неуверенно спросила:
«Святой Тейн?»
Тейн, Торговец Снов, был одним из первых государственных Святых — так что она хорошо его знала. Однако он был также странным и эксцентричным человеком, поэтому ей удалось узнать его, лишь мысленно добавив к его неухоженному облику экстравагантную одежду, избыток украшений и толстый слой макияжа.
Похоже, мужчина стал невосприимчив к чуме Астериона из-за ужасного обращения, которое ему оказала Нефис, и в результате оказался в том же положении, что и Эффи.
Она некоторое время разглядывала его, а затем спросила:
«Это ты посылал мне те сны? Сны о войне?»
Он кивнул, и она мрачно улыбнулась.
«Значит, Мордрет и Порождения Кошмара сейчас ведут решающую битву. Так кто же побеждает?»
Тейн несколько мгновений смотрел на неё, затем моргнул пару раз.
«Не знаю. Я бодрствую.»
Она безрадостно усмехнулась.
«Хотя, похоже на кошмар, не правда ли?»
Эффи некоторое время молчала, опираясь на стену. Кусок ткани, которым она обмотала обрубок, пропитался кровью, и несколько капель упали на каменный пол.
Наконец она сказала:
«Спасибо, однако. За то, что назвал меня зрелищем, отрадным для глаз. Я знаю, что в данный момент выгляжу far from presentable, так что на самом деле чудо, что ты меня узнал. Ха, тебя вместо этого следовало бы называть Торговцем Чудес…»
Тейн слабо улыбнулся.
«Нет-нет. Вы так же прекрасны, как всегда, Святая Афина. Немного чахоточного шика, только и всего! Неожиданный образ для вас, но он вам к лицу.»
Эффи долго смотрела на него, а затем спросила:
«Полагаю, ты хочешь, чтобы я вытащила и тебя тоже. И что дальше?»
Растрёпанный Святой на мгновение замешкался.
«Тогда… одолеть наших тюремщиков и вернуть Бастион? Жить счастливо до конца дней?»
Эффи прижала горячий лоб к холодным камням и издала пустой смешок.
«Завоевать Бастион? Сколько раз мне ещё его завоёвывать, чёрт побери… ах, неважно. В чём смысл? Даже если мы вернём Бастион, люди всё равно будут околдованы Порождениями Кошмара. Конечно, потеря Великой Цитадели ослабит его власть, в какой-то степени, — но хотим ли мы вообще, чтобы победил Мордрет? Не знаю.»
Она помолчала мгновение, а затем вздохнула.
«Мы вполне могли бы бежать в бодрствующий мир. Порождениям Кошмара там, по крайней мере, будет труднее нас найти.»
Бежать на Землю, найти способ вернуться в Царство Грёз и каким-то образом добраться до Забытого Берега. Маленький Лин где-то там, в безопасности… она надеялась, что это так.
Тейн покачал головой.
«Мы не можем, Святая Афина. Мы не можем просто сбежать.»
Она свысока посмотрела на него.
«Почему нет?»
Он указал на коридор.
«Потому что эта темница полна таких, как мы. Тех, кто оказался невосприимчивым к чуме. Мы не можем оставить их здесь, верно? Тем более что мы оба знаем, через какие страдания им придётся пройти, пока слуги этого отвратительного Верховного будут пытаться заставить их покориться.»
Эффи вздохнула и закрыла глаза.
Она чувствовала слабость. Она чувствовала изнеможение. Она страдала… и телесно, и душевно. У неё даже не было руки — она раздробила кости и разорвала плоть собственными зубами.
Её изнутри пожирал ужасный голод.
Эффи застонала.
«Чёрт.»
«Ладно. Давай освободим этих людей и завоюем Бастион, Святой Тейн.»