Давным-давно жил ребёнок, которого никто не хотел. Этот ребёнок одолел Кошмар и был расколот на семь осколков, каждый из которых хранил часть разбитого сердца первоначального мальчика. Возможно, им предназначалось вместе бродить по миру и никогда больше не оставаться в одиночестве. Но вместо этого осколок, который не знал сожаления, убил остальных и вернул себе части самого себя, заключённые в них.
Однако последнего он убить не смог… ведь последний хранил их смерть. И теперь он просил этот жалкий осколок убить его самого.
Услышав слова Мордрета, другой отпрянул и посмотрел на него с выражением ужаса.
Он покачал головой, словно эта мысль ужаснула его.
— Н—нет, нет… я не могу…
Мордрет улыбнулся.
— Я знаю.
Он несколько мгновений оставался неподвижным, лицо его исказилось, затем он подался вперёд.
— Я знаю, что не можешь. Ты неспособен чувствовать все те эмоции, которые мне так хорошо знакомы: гнев, обиду, презрение… ах да, и, разумеется, ненависть. Несмотря на всё, что я с тобой сделал, ты просто не способен возненавидеть меня.
Мордрет стиснул зубы, подавляя стон.
— Ах, но… ты ведь любишь меня, не так ли?
Он горько усмехнулся.
— Забавно, не правда ли? Кажется, меня никогда никто не любил… кроме того, кого я ненавижу больше всего.
Сделав дрожащий вдох, он шагнул ближе к своему испуганному отражению, схватил его и притянул к себе, пока их лица не оказались совсем рядом.
— Так убей же меня из любви, брат. Если ты и правда любишь меня, убей, пока я не стал зверем.
Позади них холодная гладь зеркала почти полностью поглотила тьма. По его поверхности побежала сеть трещин, и затем оно раскололось с оглушительным звоном.
Осколки рассыпались по обсидиановому полу, всё ещё отражая безсветную бездну души павшего бога.
Теперь и в глазах Мордрета была тьма. Он отпустил своё другое «я», застонал, а затем приветливо улыбнулся.
— Тогда… ты наконец узнаешь, что чувствует и ненависть.
Его голос был холодным и злобным.
Пока другой Мордрет сидел на полу, застыв, Мордрет взял его руку и вложил в неё осколок зеркала.
Он глубоко вздохнул.
— Мне хотелось бы сказать что-нибудь глубокомысленное в честь этого трогательного момента… но, увы, ничего не приходит в голову.
Мордрет помолчал немного, затем рассмеялся.
— Хотя, возможно, лучшего завершения и не найти.
Он смотрел на своё окаменевшее другое «я», улыбка медленно сходила с его окровавленного лица. В конце концов на нём осталось лишь спокойное и безэмоциональное равнодушие.
Отсутствие чувств настолько полное, что оно казалось странно искренним.
Мордрет задержался ещё на несколько долгих мгновений, а затем властно рявкнул:
— СДЕЛАЙ ЭТО!
Рука другого Мордрета шевельнулась.
***
Поднимаясь по ступеням Эбеновой Башни, Астерион на мгновение остановился и посмотрел вниз, в сторону её подвала. Там собиралась буря из эссенции души, и в темноте медленно формировалось что-то ослепительное.
Рождался новый Верховный.
На лице Астериона появилась отстранённая усмешка, и, отвернувшись, он продолжил подниматься по бесконечным каменным ступеням.
Вокруг него солдаты Домена Голода ощущали, как Эбеновая Башня содрогается, и с высокого потолка падали куски обсидиана. Они обменивались тревожными взглядами и продолжали двигаться вперёд, готовые исполнить приказы своего Повелителя.
***
На третьем этаже древней башни Кэсси тонула в стае злобных ворон. Она сильно истекала кровью и с трудом держалась на ногах: её кинжал оказался бесполезен в битве с Пробуждением Разрушения — древнейшим Святым человечества.
Она уже уничтожила дюжину ворон, но их число лишь росло: всё новые и новые птицы врывались через разбитые окна, и за ними тянулись клочья белого тумана.
И она чувствовала ещё кое-что — гнетущее присутствие, которое приближалось всё ближе и ближе, заставляя её кровь стынуть в жилах.
Астерион пришёл за ней, и времени почти не осталось.
— Довольно!
Кэсси отбросила всякую видимость контроля и обрушила себя на мир, смахнув все ограничения и табу, которые сама себе установила.
Она позволила своей тёмной стороне взять верх… И эта подавленная часть её натуры была куда более злобной и жестокой, чем её обычное «я». Оттолкнувшись от стены, которая прикрывала её спину, Кэсси не обратила внимания на острую боль от когтей, рвущих её плоть… ведь она знала, что вскоре придёт боль куда страшнее.
Схватив одну из ворон на лету, она сжала её шею и поднесла птицу к своему лицу.
Однако Кэсси не свернула шею бьющейся в её кулаке птице…
Вместо этого она заглянула в её круглые оникс-глаза и активировала собственную Трансцендентную Способность, погрузившись в бескрайнее море воспоминаний Святого Кора.
На этот раз она не искала скрытых знаний и не препарировала их скальпелем.
Вместо этого она просто уничтожила их.
Она сожгла их все дотла, очищая разум Пробуждения Разрушения от всех бесчисленных лет насыщенной жизни, что хранились там, — стирая саму мысль о нём, пока на его месте не остался лишь пустой, обугленный остов.
Бесчисленные вороны разом раскрыли клювы и издали пронзительный, режущий слух вопль. Их полёт стал хаотичным и судорожным: многие врезались в стены и потолок мастерской Нетер. Ворона, которую поймала Кэсси, сначала впала в транс, но затем начала отчаянно биться, пытаясь вырваться.
Однако было слишком поздно.
Бездну, заключённую в глазу Кэсси, не покинуть.
Даже когда в её пустой глазнице вспыхнула ужасная боль, пульсируя, словно раскалённый клинок, Кэсси продолжала — пока стая ворон не отступила и не сплотилась в человеческую фигуру, и исхудавший мужчина не рухнул на пол беспомощно.
Пробуждение Разрушения… человек, которым когда-то был Пробуждение Разрушения… попытался сесть и огляделся пустым взглядом, в котором не осталось ни тени мысли или личности, — лишь звериные, измученные, испуганные глаза.
По её лицу текла кровь, но Кэсси уже бросилась к нему, клинок её кинжала блеснул в тусклом свете.
Однако прежде чем она успела добить оболочку Святого Кора…
Спокойный голос заставил её замереть, и сердце её утонуло в отчаянии.
— Этого более чем достаточно.
Войдя в древнюю мастерскую, Астерион посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.
— Так не годится обращаться со старшими, юная леди. Может, лучше поговорим?