Врата Эбеновой Башни, которые тысячелетиями выдерживали купание в божественном пламени, с грохотом сорвало с петель, и они рухнули, разразившись оглушительным громом. Внутрь хлынули клочья белого тумана, заставив Кэсси отшатнуться.
Опустившись на пол, охваченный неописуемой мукой, Мордрет поднял взгляд. Одна створка гигантских врат отскочила от каменного пола и, в облаке чёрных осколков, неслась в его сторону. Стиснув зубы, он вскинул руку, и огромная плита обсидиана взорвалась на бесчисленные обломки, не долетев до него.
Сдавленный стон сорвался с его губ. Мордрет… потерпел неудачу в попытке стать богом. Его Апофеоз, казалось, завершился успехом, но в последний миг непредвиденная переменная обрушила всё.
Порча.
Каким-то образом Порча проникла в только что сформированное Священное ядро, повредила его и низвергла его с эмпирейских высот божественности. И теперь она пожирала его изнутри.
Мордрет ещё не стал чудовищем, но его конец был неизбежен. Губительная тьма уже укоренилась в его ядре души, и его существо уже претерпевало осквернённое превращение в Порождение Кошмара — сломленного, безумного зверя, ничем не отличающегося от его прежнего «я» из Гробницы Ариэля… Похитителя Душ.
А поскольку Мордрет раздробил свои ядра души, чтобы питать Апофеоз, у него остался лишь одно. Это значило, что он не мог вырвать его из глубин своей души и отбросить, спасая себя от Порчи, как делал уже много раз.
Он загнал себя в угол, и на этот раз… выхода не было.
Будь его существо не охвачено мучительной пыткой, Мордрет рассмеялся бы. А если бы не чудовищное напряжение, с которым он подавлял коренную перестройку разума, превращающую его в нечто чуждое и жуткое, он взревел бы от гнева и возмущения.
Он был так близко… он был так близко…
Он испытал бесконечный горизонт бытия богом, пусть и всего несколько секунд. Но теперь всё кончено.
Это конец.
Полный невыразимой горечи, Мордрет смотрел через расколотый пол Эбеновой Башни на белый туман, медленно вливавшийся в её великий зал.
Там, в пелене тумана, кружащегося в зияющей бреши разрушенных врат…
Высоко над землёй вспыхнули два золотых огонька, источавших невыразимый ужас. Кэсси их не видела, но ощущала… Удушающее присутствие нисходило на мир, топя его в ненасытном голоде. Затем раздался шелест ткани, и из тумана выступила человеческая фигура с руками, заложенными за спину. Переступив порог, Астерион остановился, огляделся по опустошённому залу и встретился взглядом с Мордретом.
Его губы изогнулись в улыбке.
На миг всё словно замерло… Мордрет стоял на коленях, глядя на Астериона отчаянием в глазах. Кэсси всё ещё прижималась к стене, ошеломлённая и не знающая, что будет дальше.
В тумане проступили новые фигуры, следующие за своим Властелином — армия Домена Голода преодолела море небытия и достигла Эбеновой Башни, готовая завладеть ею…
Чтобы положить конец последней войне.
Кэсси сделала неглубокий вдох, наконец способная всё увидеть.
Разорённый зал, высокая фигура Астериона, окровавленный облик Мордрета, стоящего на коленях…
Затем, словно заклятие разбилось, всё снова пришло в движение. В Эбеновую Башню хлынули люди: потрёпанные Святые вели за собой растерянных Пробуждённых воинов. Астерион шагнул вперёд.
Мордрет смотрел на него, и в его зеркальных глазах горели боль и ненависть, после чего он стиснул зубы…
И исчез.
Он пропал без следа, оставив за собой лишь неглубокую лужу крови.
Кэсси замерла.
«Он… он…»
Он сбежал.
Астерион на секунду задержал взгляд на кровавых пятнах, затем повернулся к Кэсси.
…К тому времени она уже бежала.
Слишком многое происходило слишком быстро, и масштаб происходящего был настолько велик и значим, что даже её разум не мог охватить это мгновенно. Судьба мира решалась буквально на окровавленных камнях Эбеновой Башни, и Кэсси пока не могла понять, какова эта судьба. Она не могла обдумать все возможные решения, выбрать лучшие и составить план действий.
Но одно она знала твёрдо: Мордрет попытался совершить Апофеоз и потерпел неудачу, и теперь его не стало. Значит, между ней и Порождениями Грёз больше ничего не стояло.
Или, точнее, между ними больше ничего не стояло, и это оставляло её беззащитной. Более того, Рейн всё ещё находился на самом верхнем этаже Эбеновой Башни, как и пустая женщина, которую Нефис доверил Кэсси.
Битва была проиграна, и война, казалось, пришла к напрасному концу. Так что всё, что оставалось Кэсси, — попытаться бежать; по крайней мере, это было всё, о чём она могла думать в тот момент.
Там, наверху Эбеновой Башни, арка портала ждала, чтобы ею воспользовались. Быстро восстановить рунический круг было не за пределами возможного… разумеется, это привело бы их на Слоновый Остров, принадлежащий Порождениям Грёз. Но рунический круг можно было изменить.
Нетер не подключил свою мастерскую к Слоновому Острову по прихоти. Он просто воспользовался сетью арок, уже существовавших в Королевстве Надежды и созданных самим Демоном Желания. Большинство этих арок давно было разрушено, но несколько всё ещё существовали, сохранённые в спящем состоянии.
Если бы Кэсси смогла успешно переписать рунический круг, побег не был бы исключён. Просто… очень, очень маловероятен.
Единственным её преимуществом было то, что Порождения Грёз, скорее всего, будут преследовать Мордрета, а не обратят внимание на неё.
По крайней мере, так она думала. Однако Астерион не оправдал её ожиданий.
Вместо того чтобы сосредоточиться на окончательной расправе над Мордретом, он направил леденящий взгляд своих золотых глаз ей в спину.
И пока Кэсси бежала вверх по лестнице на второй этаж Эбеновой Башни, он неспешными шагами двинулся следом, и лёгкая улыбка всё ещё играла на его губах.
«Быстрее, быстрее…»
Она достигла второго этажа, где в большой жаровне полыхало божественное пламя, и продолжила подниматься по лестнице, не останавливаясь ни на мгновение.
…Разумеется, в конечном счёте она оказалась недостаточно быстрой.