Древняя башня стонала, пока невозможные силы сталкивались под поверхностью мира. Внутри Короля Ничего его Воля и неотвратимость его гибели схлестнулись в яростном вихре силы, и душа его, как и мир вокруг, пострадала от последствий этого столкновения.
Кэсси отбросило назад, и она врезалась в стену Эбеновой Башни с такой силой, что сверху посыпалась пыль из обсидиана.
Перед ней Мордред пытался сформировать новое ядро души — Священное ядро души — из огромной туманности сияющих осколков, кружившихся в глазу бури, бушевавшей в его Море Души. Его Воля действовала, как тираническая сила притяжения, подвергая расколотые ядра невозможному давлению. Раздавленные им, осколки медленно сплавлялись в сферу, подобную алмазу.
И всё это время его душа рассыпалась, удерживаемая вместе лишь яростной решимостью жить… стать кем-то, а не раствориться в небытии и исчезнуть навсегда.
Должно было быть что-то большее — какая-то тайна, которую знал Мордред, какая-то загадка, которую он открыл в своих странствиях, а Кэсси — нет; она даже не могла догадаться, что это было. Всё, что ей оставалось, — ждать и наблюдать, окружённой тьмой.
В её сознании руны, описывающие Мордреда, медленно менялись.
Они гласили:
Ранг: Верховный.
Класс: —
Ядра Душ: [0/7]… [1/7]… [0/7]…
Казалось, даже Заклинание Кошмара не знало, как истолковать пограничное состояние его рушащейся души.
Мордред должен был умереть — ему было предначертано умереть.
И всё же, проходило время, а он не умирал.
Эбеновый Остров продолжал трястись, а где-то снаружи Порождения Грёз всё ближе подбирались к башне Демона Судьбы. Мордред же пошатнулся и опустился на колени, и сквозь его губы вырвался мучительный стон.
Стон перешёл в рычание, а затем в безумный смех.
Похоже было, что он невероятно забавлялся.
Душевная буря, бушевавшая внутри него, лишь становилась яростнее: туманность сияющих осколков вращалась всё быстрее, быстрее и быстрее, и все они сжимались в форму сферы и перековывались под испепеляющим давлением.
Застывая во что-то новое, что-то огромное и непостижимое…
В ядро божества.
С трудом удерживаясь на ногах, Кэсси сделала неглубокий вдох.
Неужели он и правда добьётся успеха?
Она не знала.
«Я не знаю…»
Но у неё было предчувствие.
Его руны продолжали меняться, описывая состояние космической неопределённости.
Ранг: Верховный.
Ранг: С… ме…
Ранг: С…
Ранг: Свя… щен…
Ранг: …ный
Перед её мысленным взором было так, будто две группы рун наложились друг на друга, и каждая пыталась затмить другую.
Но в то же время руны, обозначающие количество ядер души Мордреда, приходили к менее двойственному состоянию. Их тоже, похоже, было два набора, но один постепенно вытеснял другой. Мерцание этих рун становилось всё ярче, а свечение другого набора — всё тусклее и тусклее, пока не готово было исчезнуть совсем.
Ядра Душ: [0/7]… [1/7]… [1/7]… [0/7]… (1/7)… 1/7]. [1/7].
Пока вторая цепочка рун не исчезла полностью.
Кэсси забыла дышать.
Там, во тьме, окружавшей её, цепочка рун вспыхнула ослепительным сиянием, и её серебристое свечение окрасилось бледно-золотыми оттенками.
Ядра Душ: [1/7].
После этого руны не менялись. И там, в душе Мордреда, колоссальное ядро души почти полностью сформировалось. Его внешние слои всё ещё находились в движении, пронизанные трещинами, которые медленно сливались в монолитное целое, но сердцевина уже стабилизировалась.
И когда ядро достигло состояния равновесия, его присутствие начало воздействовать на его душу благотворно, а не разрушая её.
Сила, которая разрывала душу Мордреда на части, теперь служила тому, чтобы стабилизировать её, удерживая распадающиеся фрагменты вместе и выступая духовным якорем, не дающим ей окончательно развалиться.
Глаза Кэсси расширились.
Руны снова изменились.
Ранг: С… ый…
Ранг: Свя.. щ…
Ранг: Свя… ый…
А затем, после долгого мгновения зыбкой неопределённости, свечение рун внезапно стало твёрдым и ярким.
Непоколебимым.
Руны гласили:
Ранг: Священный.
Кэсси прислонилась к стене, затаив дыхание.
Она была ошеломлена.
«Он… он справился? Он и правда справился?»
Повисла долгая тишина. Казалось, всё в мире замерло.
Невидимая сила, прижимавшая Кэсси к стене, словно ослабла, и бесчисленные предметы, парившие в воздухе, были готовы вот-вот упасть…
«Он справился!»
Кэсси открыла рот, желая что-то сказать.
Но тут ужасное предчувствие внезапно сжало её сердце, и её разум затопило тревожное ощущение опасности.
И мгновение спустя мучительный крик разорвал тишину, заставив её схватиться за уши.
Это был Мордред… Мордред кричал,
его голос был полон такой невыразимой муки, что она резанула Кэсси, словно нож.
«Ч-что… что это…»
Что могло заставить Короля Ничего, который оставался невозмутимым, пока тысячи его сосудов гибли самыми жуткими способами, так кричать? Кэсси не видела…
Но, будь у неё такая возможность, она заметила бы едва уловимую перемену, происходящую с огромным ядром души, ярко сиявшим в мрачном небе его внутреннего Царства.
В его сиянии теперь был изъян — он появился там в какой-то момент…
В самом его сердце было крошечное, почти незаметное пятнышко тьмы.
Однако это пятнышко тьмы оставалось маленьким не дольше мгновения.
Оно разрасталось с ужасающей скоростью, как ядовитая опухоль. Щупальца мерзкой тьмы пронзили сердце ядра души Мордреда, словно вены, а затем поползли наружу, пронизывая всю его огромную массу.
Трещины, которые почти успели срастись, разверзлись вновь, и внешние слои ядра начали рассыпаться, поскольку его сердце поглощала тьма.
Порчей.
Леденящие, нечеловеческие крики Мордреда раздавались в великом зале Эбеновой Башни, словно оглушительная литания проклятий, и Кэсси содрогнулась от ужасающего холода.
И в её мысленном взоре руны снова изменились.
Ранг: Священный.
Ранг: Свя… ый…
Ранг: Вер… ный…
Ранг: Верховный.
Ранг: Вер… ый…
Ранг: Вел… й…
И наконец, цепочка рун, описывавшая его как Верховное существо, начала угасать, а на её место пришла новая. Кэсси вздрогнула, когда увидела новую цепочку рун, которая постепенно становилась единственной.
Руны сообщили ей то, что она надеялась никогда не услышать.
Они гласили:
..Ранг: Великий.
Она застыла, почувствовав оцепенение, ещё не готовая осознать смысл увиденного. В этот миг остров содрогнулся в последний раз, сильнее прежнего, и что-то обрушило великие врата Эбеновой Башни, отбросив их внутрь и раздавив об пол.