На краю Острова Эбони Ютра из последних сил пытался подняться, и звук его прерывистого дыхания тонул в тумане.
«Ах, чёрт…»
Руки его неудержимо дрожали, поэтому он никак не мог подняться с земли.
Внезапно он увидел перед собой колыхание подола багрового платья; красная ткань застилала ему взор. Почему-то он содрогнулся, словно вспомнив что-то страшное, а затем сильная рука помогла ему встать.
Перед ним оказалась необычайно красивая женщина; он несколько мгновений соображал, прежде чем узнал в ней одну из Кровавых Сестёр, следовавших за Святой Сэйшань.
Женщина помогла ему удержать равновесие и произнесла серьёзным тоном:
«Держись рядом, солдат».
Он кивнул и огляделся, разыскивая Рита и Тегрота. К счастью, оба были неподалёку и выглядели так же потрясённо, как и он.
Вокруг было множество Пробуждённых воинов, все они столпились у знамени Леди Сэйшань.
Меч Ютры где-то на цепи разлетелся вдребезги, поэтому он глубоко вдохнул и призвал запасное Воспоминание — то самое, которым пользовался в Антарктиде, прежде чем получил лучшее во время Восточной кампании покорения.
«По крайней мере, я всё ещё жив».
Он воспользовался короткой передышкой в бою, чтобы отдышаться и глотнуть воды; во рту у него было сухо, как в пустыне.
Затем впереди поднялась суматоха, и в тумане прозвучал приказ наступать.
Солдаты двинулись вперёд, Леди Сэйшань шла посреди их оборонительного строя.
Туман окружал их со всех сторон, скрывая мир, и холодный страх проникал в их сердца.
«Будьте начеку! Порождения Короля Ничто могут напасть в любой момент!»
Команда разносилась по туману, становясь всё более странной и искажённой по мере удаления.
Ютра крепче сжал меч.
Каким-то образом он и два его товарища вскоре оказались в авангарде строя. Каждый шаг отдавался эхом в клубящейся мгле, заставляя сердца бешено колотиться. По лицам катился пот, делая рукояти оружия скользкими.
«Впереди!»
Ютра поднял щит, готовясь встретить то, что откроется из тумана, — огромную тёмную тень, от которой кровь стыла в жилах.
Однако… тёмная тень оставалась неподвижной и не выказывала никаких признаков того, что бросится на них.
Солдаты осторожно приблизились к ней и на несколько мгновений замедлили шаг, полные настороженного опасения.
«Что, чёрт возьми…»
Чудовищное существо напоминало высокий холм из чёрных волос; очертания уродливого тела, похожего на обезьяньи, едва угадывались под длинной шерстью. Оно выглядело невероятно сильным — Порождением Кошмара такого Ранга, что Ютра не мог бы даже поцарапать его, не говоря уже о том, чтобы убить.
И всё же оно было неподвижно, лишено жизни и совершенно мертво.
Миновав мёртвое чудовище, они двинулись дальше. Вскоре они наткнулись ещё на одно мёртвое чудовище, потом на другое, и на третье…
Вскоре мёртвые чудовища окружили их со всех сторон, возвышаясь в тумане, словно лес перекошенных надгробий.
Из молочно-белой мглы никто не нападал.
«Что… что это сделало?»
Голос Тегрота прозвучал непривычно подавленно.
Неужели их уничтожил белый туман? Но ведь Король Ничто был его властителем… зачем бы ему убивать собственных порождений туманом, который он сам призвал?
«Вперёд!»
Приказ пришёл сзади, заставляя их продолжать продвижение в тумане среди неподвижных трупов.
Только почему-то казалось…
Будто что-то движется в тумане? Что-то смутное… исполинское…
Чуждое.
Ютра почувствовал, как по спине пробежал холодок: что-то смотрело на него из молочно-белой пелены клубящегося тумана.
«Эй, Ютра… ты только глянь на это?»
Дружелюбный голос Тегрота звучал как обычно. Однако в нём было что-то, от чего Ютре стало холодно, — и это ещё до того, как он понял, что звук пришёл даже с совершенно неверной стороны.
Повинуясь порыву, Ютра крепко зажмурился.
Он не знал, но в то же самое мгновение каждый человеческий солдат на Острове Эбони тоже закрыл глаза, действуя в идеальном единодушии.
Ведь Астерион приказал им это сделать.
Сам же Порождение Грёз держал глаза открытыми.
Он вглядывался в туман, и расслабленная улыбка медленно сходила с его лица.
Затем его взгляд поднялся выше, и выше, и ещё выше… словно он смотрел на что-то, возвышавшееся над ним и смутно маячившее в тумане.
Выражение его лица стало мрачным.
В следующее мгновение…
В этот момент Кэсси почувствовала, как Остров Эбони содрогнулся.
Она несколько секунд оставалась неподвижной, затем снова посмотрела на Мордрета.
«Продвижение Домена Голода замедлилось, но если смертных солдат и может остановить туман, то Астериона ничто остановить не может. Ты это знаешь, так каков твой план?»
Мордрет дышал прерывисто, его лицо медленно становилось ещё бледнее прежнего. Какое-то время он смотрел в пустоту, будто не слыша её вопроса, а затем перевёл зеркально-гладкий взгляд на неё.
«Остановить его? Ах, нет… я и не пытался его остановить. Лишь замедлить. Разве я не говорил, что мне нужно выиграть время?»
Хмурость Кэсси стала глубже.
«Для чего время? Я твоя союзница, чёрт возьми. Разве мне не следует знать?»
Глядя на неё, Мордрет улыбнулся.
«Твоя полезность как союзницы почти исчерпала себя, Песнь Павших. Впрочем… полагаю, она ещё не закончилась».
Он помолчал немного, затем медленно выдохнул и опустил взгляд.
Через несколько мгновений он произнёс ровным тоном:
«Ты ведь понимаешь, что всё это твоя вина?»
Мордрет посмотрел на Кэсси, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное, холодное и полное презрения.
«Ты и твои бестолковые хозяева. Я предупреждал их! Предупреждал снова и снова, но нет… Меняющая Звезда — и её тень тоже — непременно должны были поддаться жадности. Они хотели слишком многого, ценили слишком многое и были решительно настроены защитить слишком многих. Они не были готовы пожертвовать хоть чем-то, и чем это кончилось? Мы оказались здесь, в этот момент, загнаны в угол».
Губы его искривились в оскале.
«Астериона нельзя победить. Но я мог бы одолеть этого монстра. Я почти сделал это! Если бы только эти глупцы не помешали мне сделать то, что нужно было сделать. Если бы они честно признали, что иногда, чтобы сражаться с монстрами, нужно самому стать чудовищем».
Мордрет покачал головой и горько рассмеялся.
«Если подумать, так было всегда. Оглядываясь назад… я прожил довольно несчастливую жизнь, не так ли? Что-то всегда вставало между мной и моими целями. Во Втором Кошмаре, в Антарктиде, в Богомогиле… везде, всегда. Почти как если бы сама судьба ополчилась против меня. Как будто мне было предначертано проигрывать и оставаться ни с чем».
Он тяжело вздохнул.
Пока он говорил, Кэсси почувствовала, что её прижимает к полу. Давление нарастало по мере того, как лицо Мордрета бледнело, и в какой-то момент она поняла, что его присутствие душит её.
Присутствие Мордрета обычно было трудно заметить. Собственно говоря, у него не было присутствия вовсе — его можно было ощутить лишь через жуткое отсутствие.
Но теперь оно нарастало и нарастало, казалось, безгранично. Воздух в большом зале Башни Эбони стал ледяным, и Кэсси почувствовала, как волосы на её затылке встают дыбом. Мордрет покачал головой; выражение его лица стало спокойным и стальным.
«Впрочем, теперь это не важно. Даже если так… я всё равно хочу выложиться до конца. Доведём это до конца, не так ли, Кассия?»
Она склонила голову, поражённая тем, что его присутствие, казалось, становится всё мощнее.
Затем её словно ударило молнией понимание.
Выражение её лица едва заметно изменилось, и она медленно повернулась к Мордрету.
«Твои порождения…»
Наконец Кэсси поняла, что убивало бесчисленных его порождений за стенами башни. Ничто… ничто их не убивало. Их не убивали.
Скорее, Мордрет просто собирал обратно миллионы осколков своей души, которые вырвал из себя, чтобы вселиться в легион украденных тел.
Он собирал себя из этих осколков, складывая свою душу, как головоломку.
Но нет, души так не работают. Души живы, как и тела: получив рану, они исцеляются, отращивая утраченные части себя, а старые раны покрываются рубцовой тканью. Поэтому фрагментам, которые Мордрет вырвал из себя в жестоком акте самоувечья, некуда было деться… и всё же он поглощал их, заставляя свою душу раздуваться до ужасающих, невозможных размеров.
Делая её глубже, чем когда-либо суждено было быть даже Верховной душе.
Мордрет криво улыбнулся.
«Ах, вижу, ты наконец поняла. Это отчаянная ставка, признаю — но, с другой стороны, сейчас я и сам в отчаянии. И мне нечего терять».
Кэсси опешила.
Она была слишком потрясена, чтобы полностью осознать последствия того, что он делал, не говоря уже о том, чтобы выразить их словами.
Бой… странный выбор, который он сделал в отношении своих Отражений… время всего этого…
Её голос дрогнул:
«…Апофеоз».
Она шагнула вперёд.
«Безумец, ты пытаешься совершить Апофеоз!»
Мордрет некоторое время изучал её взглядом.
Затем он пожал плечами и слабо улыбнулся.
«Ва-банк или ничего, верно? Раз я не могу победить Порождение Грёз в этой игре, остаётся лишь одно — перевернуть доску. Ну… по крайней мере, попытаться её перевернуть».
Его Отражения окружали его, принявшие его собственный облик.
Каждое из них было создано из его ядер душ. Но с тех пор каждое из них тоже выросло. И в этом бою они поглотили достаточно осколков души, чтобы эволюционировать на класс или два — на самом деле Мордрет направил их в те участки поля боя, где они могли собрать самый богатый урожай осколков души, а не туда, где могли бы сильнее всего повлиять на сражение.
Да и сам Мордрет, создав их, тоже не сидел сложа руки. Даже пожертвовав всеми этими ядрами душ ради создания своих Отражений, он всё же сумел вновь возвыситься до Верховного Титана.
Семь ядер душ горели в глубине Верховной души Мордрета — столько, сколько душа живого существа способна вынести и выдержать.
Семь Отражений разделяли многое между собой. Одни были Монстрами, другие — Демонами, а некоторые достигли ещё более высокого Класса. Глядя на одно из них, Мордрет спросил нейтральным тоном:
«Знаешь, что отличает богов от смертных, Песнь Павших?»
Она промолчала, не зная, что ответить.
Не дождавшись ответа, он усмехнулся.
«И я не знаю. Но… мне очень любопытно это выяснить».
С этими словами Мордрет протянул руку, разбил одно из своих Отражений и поглотил его — вместе с несущими его ядрами душ — обратно в себя.
В сознании Кэсси руны, описывающие его, замерцали и стали расплывчатыми.