Кэсси споткнулась и обернулась, когда врата Эбеновой Башни захлопнулись за ней. Она была в безопасности, защищённая от жутко тихой, обманчиво медленно движущейся массы белого тумана, который в мгновение ока затопил Эбеновый Остров…
Однако её метки — нет.
Внезапно всё, что она видела, — это клубящийся белый туман, а всё, что слышала, — хор странно далёких, приглушённых криков, эхом отдававшихся в его глубинах.
Она вздрогнула.
«Ничего…»
Ей потребовалось мгновение, чтобы вернуть себе подобие самообладания. Снова способная мыслить, она легко поняла, что сделал Мордрет. Его Аспект позволял ему открывать пути между отражениями. Значит, он приготовил последний козырь против Порождения Грёз на случай, если ход войны обернётся против него.
Где-то в белых туманах Полых Гор стояло великое зеркало, которое Мордрет, должно быть, создал и поддерживал, несмотря на бесконечную эрозию от соприкосновения с ничем. И теперь он открыл путь между этим зеркалом и Эбеновой Башней, выпустив ничто в мир…
Нет, он не открывал путь. Он прорвал дыру в самом существовании, позволив ничему просочиться на Оковы Островов.
«Он… потерял свой…»
Кэсси обернулась, прислушиваясь к хромающим шагам Мордрета.
Он направлялся к центру большого зала Эбеновой Башни, оставляя за собой след из крови. Семь Отражений следовали за ним.
Поставив метку на одно из Отражений, Кэсси наконец смогла увидеть Мордрета.
Король Ничто… выглядел не очень хорошо.
Его чёрные доспехи были погнуты и изорваны, медленно рассыпаясь дождём призрачных искр. Одежда под ними пропиталась кровью, а истерзанное тело покрывали бесчисленные порезы.
В уголках рта выступила кровавая пена, а бледное лицо блестело от холодного пота.
А вот глаза его…
В глубине его зеркальных глаз тлели, как угли, лихорадочная решимость и тёмное, безумное веселье.
Губы его растянулись в ухмылке, обнажив окровавленные зубы.
«Ах, как неприлично, как неприглядно. Почему же мне так весело? Не следовало бы… право, не следует. Где же моя выдержка?»
Он рассмеялся.
Кэсси нахмурилась, подавляя желание отступить.
Казалось, Мордрет полностью потерял рассудок… хотя она знала, что это не так. Этот человек был слишком коварен, чтобы так легко сломаться. Более того, он никогда не был в здравом уме — ведь как можно потерять то, чем никогда не обладал?
«Ну конечно. Почему бы ему не обрушить ничто на своих врагов?»
Обычные люди не могли выжить в белом тумане Полых Гор. Однако Мордрет мог — ведь он был родственником Иных и Созданий Ничто. Значит, его сосуды смогли бы охотиться на воинов Домена Голода, свободно перемещаясь в тумане.
Именно этого Кэсси и ожидала. Она предполагала, что Мордрет сначала истребит слабых солдат Порождения Грёз с помощью ничто, а затем пошлёт своих сосудов перебить сильных, используя туман себе на пользу.
Но реальность отличалась от её ожиданий.
«Ч-что происходит?»
В сознании Кэсси… бесчисленные точки зрения, через которые она воспринимала мир, исчезали, словно стёртые из бытия. Её не удивило, что многие человеческие солдаты, вторгшиеся на Эбеновый Остров, перестали существовать, хрупкие искры их жизней смыты приливом небытия. Однако большинство утраченных ею перспектив принадлежали не рабам Астериона.
Они принадлежали сосудам Короля Ничто.
Крылатые сосуды, сражавшиеся в грандиозной битве в необъятном пространстве Небес Наверху, падали, как мухи, их трупы сыпались вниз и исчезали в бесконечной тьме Небес Внизу.
Сосуды, выстроенные на чёрном обсидиане Эбенового Острова, валились, как сломанные куклы, их безжизненные тела окутал туман.
На их телах не было видимых ран, и ничто не объясняло их гибели. Словно какая-то огромная и ужасающая сила просто погасила их жизни, оставив лишь пустые оболочки.
Домен Голода понёс бесчисленные потери из-за потока белого тумана, высвобожденного Мордретом, но на самом деле стирался с лица бытия сам Король Ничто.
Масштаб опустошения, постигшего его огромный легион сосудов, был попросту немыслим. Словно Эбеновый Остров и его окрестности поглотила тёмная преисподняя смерти, где царила окончательность.
Кэсси изучила израненную фигуру Мордрета и спросила приглушённым тоном:
«Что происходит? Что ты делаешь?»
Мордрет повернулся к ней, и на миг его черты исказила мучительная гримаса.
Затем бледная улыбка озарила его окровавленное лицо.
«Что ж, Песнь Павших… Кассия. Признаюсь, с недавних пор я стал своего рода заядлым игроком. А как поступает любой заядлый игрок, получив проигрышную руку? Я иду ва-банк. Всё или ничего, боюсь. И хотя я, конечно, надеюсь выиграть всё… если карты не сложатся, мне придётся довольствоваться ничем».
Она нахмурилась.
Внезапно порезы от осколков, оставленные на её лице, стали болеть сильнее, а пульсирующая боль в пустой глазнице стала невыносимее.
«Перестань говорить загадками. Я ничего не понимаю».
К этому моменту Мордрет достиг центра зала и остановился, тяжело дыша. Семь Отражений окружили его, их украденные облики отражались в его глазах.
Затем их фигуры расплылись, и мгновение спустя семь одинаковых копий Мордрета смотрели на него, а вместо этого в их глазах отражался его израненный силуэт.
По Эбеновой Башне прокатилась яростная дрожь, и нахмуренные брови Кэсси сошлись сильнее.
Она слегка повернула голову, словно прислушиваясь к происходящему снаружи.
Там, в тумане…
Совсем недавно авангард человечества собирался вокруг Святых.
Захватчики потеряли многих солдат, когда поток небытия накрыл их: Пробуждённые воины растворялись в тумане, их существование буквально стиралось из мира.
Большинство разделило бы ту же участь, и лишь сильнейшим Святым удавалось сохранить себя благодаря одной лишь стойкой решимости… если бы не то, что они были рабами Порождения Грёз и, следовательно, проводниками его воли.
Пока море белого тумана топило Эбеновый Остров, Астерион приближался к концу небесной цепи. Спрыгнув в призрачные объятия клубящегося тумана, он огляделся с задумчивым выражением лица; капли крови всё ещё стекали с лезвия его алого меча.
Астерион слегка нахмурился и высвободил свою Волю, закрепив существование своих рабов в реальности.
Хор далёких криков, пронизывающий туман, постепенно затих, уступив место зловещей тишине. Конечно, спасены были не все человеческие солдаты… но могли бы быть. Ведь даже если каждый из них был проводником Верховной Воли, не все могли проводить эту Волю в равной мере.
Пробуждённые были ограничены в своей способности быть её посредниками. Возвышенные лучше подходили на роль смертных орудий Порождения Грёз, их души могли выдержать большее. Но именно Святые могли по-настоящему стать вестниками его Воли, обрушивая её на мир.
Поэтому Святые становились маяками, вокруг которых собирались остальные солдаты. Не только они могли твёрдо удерживать своё существование с помощью своего Суверена, но и позволяли ему влиять на окружающий мир, создавая острова Домена Голода в поглощающем море клубящегося белого тумана.
В пределах их влияния солдаты не должны были бояться небытия.
…Однако им всё же предстояло бояться того, что скрывалось в небытии.