Раздался раскат грома и оглушительный рёв. Кэсси почувствовала, как Эбеновый Остров содрогнулся, когда два Верховных столкнулись на одной из небесных цепей. Силы, высвободившиеся в их отчаянной битве, были достаточно мощными, чтобы заставить содрогнуться целое царство.
Все Цепные Острова были связаны друг с другом. Поэтому толчки, проходившие через Эбеновый Остров, распространились по семи небесным цепям на соседние острова, а оттуда — на все остальные. Битву между Мордретом и Астерионом чувствовали не только здесь, но даже в Святилище Нoктиса.
Все летающие острова раскачивались вверх и вниз, когда цепь, удерживавшая их, натянулась.
Небо Внизу было полно насилия, а с Неба Вверху лился кровавый дождь. Шесть оставшихся осадных армий пробивались через бездну, и теперь казалось, что вторжение на Эбеновый Остров неизбежно.
На его берегах те из кораблей Мордрета, что не посылали смертоносные залпы снарядов в небо, уже готовились к яростной схватке… казалось, Король Ничего готов защищать свою твердыню до последней капли крови. Кэсси было тревожно.
По правде говоря, она была в отчаянии. Но всё, что она могла делать, — это вливать свою сущность в рунический круг, управляя оборонительным массивом Эбенового Острова, который медленно выходил из строя… Ритм битвы становился всё более неистовым.
Вдали Ночной Сад изменил курс и теперь двигался прямо к последней твердыне Короля Ничего. Костяной Остров тоже спускался с неба, пробираясь сквозь хаос ужасающего воздушного боя между Эхо и Порождениями Кошмара, подобно безупречной белой горе.
Он также нацеливался на свою почерневшую копию.
Семь Отражений ещё не были разбиты, но их окружали со всех сторон, осаждая как трансцендентные чемпионы, так и возвышенные ветераны.
«Мордрет! Массив долго не выдержит!»
Ближайший к Кэсси корабль был гигантским, жутко красивым кристаллическим насекомым… но оно тоже могло слышать. Так что не имело значения, говорит ли она с оригинальным телом Мордрета или с этим чудовищным созданием.
Стеклянное чудовище повернуло прозрачную голову, и его жвалы задвигались, издавая мелодичный звон.
Кэсси не знала, что это значит.
Затем из массы отвратительных кораблей появилось ещё несколько чудовищ Улья, приближаясь к Эбеновой Башне. На самом деле большинство кораблей, родом из Стеклянного Ада, отдалялись от берегов острова.
«Что он задумал?»
Как бы Кэсси ни смотрела на битву, она не видела способа, которым Зеркальный Домен мог бы победить. Если бы Астериона самого можно было убрать с поля боя, возможно… но если бы это было возможно, не было бы нужды вести эту битву вообще.
Она стиснула зубы и отступила в сторону, уклоняясь от огромной стрелы, выпущенной с одной из небесных цепей рукой трансцендентного. Вспыхнуло пламя, и стрела разбилась о чёрный камень Эбеновой Башни.
Похоже, Астерион всё ещё питал навязчивое желание убрать её с доски.
Кровоточащие порезы, оставленные осколками на теле Кэсси, ныли.
Сражение продолжалось, становясь всё яростнее с каждой минутой…
Пока, наконец, его равновесие не было окончательно нарушено.
Мордрету удалось сдержать Астериона, но, переключив внимание на прямое столкновение Воль и яростный обмен ударами с Порождением Грёз, он позволил рабам Порождения оттеснить его бесчисленные корабли слишком далеко назад.
Сэйшань первой ступила на чёрный обсидиан Эбенового Острова, её чудовищная фигура была залита кровью… на самом деле ей пришлось пройти по ковру из изувеченных трупов, прежде чем у неё появился шанс наступить на окровавленный камень. И как только первые ударные силы достигли берега твердыни противника, среди её защитников словно распространилась разрушительная цепная реакция.
Чудовищные корабли, ожидавшие на острове, бросились вперёд, чтобы отбросить захватчиков обратно на небесную цепь — или в чёрную бездну внизу, — но было уже слишком поздно.
Солдаты Сэйшань продвигались вдоль краёв Эбенового Острова, атакуя с тыла корабли, защищавшие другие небесные цепи.
Оборона Мордрета рухнула.
Почти одновременно барьер из кораблей, защищавший его твердыню снизу, тоже был прорван. Силы человечества, посланные в Небо Внизу, поднялись на поверхность Эбенового Острова под предводительством воинов клана Белого Пера.
К тому времени Костяная Башня уже пересекла Разлом, и волна захватчиков спрыгнула с её берегов на чёрную гладь древнего обсидиана.
Ночной Сад приближался… Бесчисленные отвратительные корабли, рассеянные по обширному пространству последней твердыни Мордрета, устремились навстречу захватчикам со смертоносной яростью, и Эбеновый Остров внезапно утонул в хаосе и резне.
Кэсси почувствовала тошноту, ощущая, как многие её метки уничтожаются или получают ужасные ранения.
Пока что защитники всё ещё удерживали противника от достижения Эбеновой Башни… но надолго ли этого хватит? Бесчисленные руны, высеченные на поверхности древнего обсидиана, теперь были уничтожены, и рунический массив утратил силу. Кэсси нерешительно шагнула вперёд, нервно сжимая рукоять кинжала.
«Я бы не советовал этого делать».
Хриплый голос Мордрета заставил её вздрогнуть. Обернувшись, она почувствовала его присутствие за своей спиной — она не могла видеть, как он выглядит в данный момент, но густой запах крови говорил сам за себя.
Похоже, Мордрет не вышел из битвы с Астерионом невредимым. Фактически, было чудом, что он вообще сумел спастись… как он ускользнул от Порождения Грёз посреди яростной дуэли? И по какой причине?
Теперь, когда никто не сдерживал Астериона, он тоже скоро достигнет берегов Эбенового Острова.
«…Почему же?»
Кэсси не видела ясного пути к победе, но знала, что Рейн и Улыбка Небес находятся позади неё, в Эбеновой Башне. Поэтому она должна была сделать всё возможное, чтобы не дать врагу добраться до её ворот. Зачем Мордрету мешать ей вступить в бой?
Казалось, он усмехнулся, а затем хриплым голосом произнёс:
«Просто… на твоём месте, Песнь Павших, я бы отступила в Эбеновую Башню при первой возможности. Если, конечно, хочешь иметь шанс выжить».
По спине Кэсси пробежал холодок, и интуиция внезапно предупредила её быть настороже по отношению к нему — её единственному оставшемуся союзнику.
«Почему?»
Мордрет помолчал несколько секунд, а затем мрачно рассмеялся.
«Потому что я собираюсь сделать нечто безрассудное. И мне нужно будет выиграть немного времени перед этим».
Она почувствовала, как он приближается, её ноздри резанул запах крови.
Затем он толкнул её назад, к воротам Эбеновой Башни.
«Иди. Ты всё ещё мне нужна, поэтому я склонен сохранить тебе жизнь… пока что».
В этот момент она почувствовала нечто иное. Отражения, молча появляющиеся из резни, также двигались к Эбеновой Башне.
Зачем Мордрету не только самому отступать, но и отзывать свои Отражения? Что задумал этот безумец?
Её внезапно отбросило на землю, весь Эбеновый Остров содрогнулся — гораздо сильнее, чем когда-либо прежде.
За несколько секунд до этого — или, точнее, в настоящем — Кэсси обернулась и посмотрела в ту сторону, где мачты Ночного Сада теперь закрывали небо.
Титанический корабль столкнулся с Эбеновым Островом, используя свою огромную массу, чтобы погасить импульс. В следующее мгновение бесчисленные Пробуждённые хлынули с его палуб на обсидиановый берег.
Кэсси несколько секунд оставалась неподвижной, затем сделала шаг назад и развернулась.
Она последовала за Отражениями к воротам Эбеновой Башни.
И пока она это делала, рой кристаллических чудовищ Стеклянного Ада вырвался из-под тёмного полотна, которое их скрывало, и устремился вверх по стенам древней башни, покрывая их, словно слой стекла.
…Превращая всю Эбеновую Башню в гигантское зеркало.
Однако отражалось в этом зеркале вовсе не ужасающее зрелище катаклизмической битвы.
Это была бесконечная гладь клубящегося белого тумана.
И когда Мордрет мрачно улыбнулся и, хромая, отступил назад, великое зеркало раскололось, и неудержимый поток небытия вырвался из его разбитых глубин.