Нагрудник доспеха Нэф треснул от силы удара Гунлауга, и из-под её шлема текла кровь, но это ни сколько не замедлило Меняющую Звезду.
Шагнув навстречу атаке Светлого Лорда, она уклонилась от лезвия боевого топора, развернулась и попыталась нанести собственный удар. Яростный лязг металла взорвался в тишине огромного зала, и оба бойца двигались с невероятной скоростью, точностью и мастерством.
За несколько секунд они обменялись множеством ударов, но каждый был либо отражён, либо уклонён, либо заблокирован. Эта ужасающая схватка совсем не походила на то, что представлял себе Санни. В ней не было ничего изящного, грациозного или возвышенного — лишь варварское насилие и жестокая свирепость, и каждый из бойцов делал всё возможное, чтобы сломить, искалечить и убить противника.
Их голоса звучали как рык диких зверей, отчасти от чудовищного напряжения поединка, но также для того, чтобы выплеснуть удушающую жажду крови и смертоносное намерение, которые топили их разум.
Это не значило, что кто-либо из них утратил контроль над мыслями и действиями. Оба были хладнокровными убийцами и умели сохранять спокойствие даже в муках самой ужасной ярости.
Через несколько секунд Гунлауг и Нефис разошлись и, пошатываясь, отступили друг от друга, давая зрителям перевести дрожащее дыхание.
Золотые доспехи Светлого Лорда оставались безупречными и невредимыми. Нефис же получила несколько кровоточащих порезов; чёрный материал, покрывавший её тело, был порван и изодран. На одном из её наплечников появилась новая трещина. Она мельком взглянула на неё, а затем равнодушно вновь повернулась к врагу.
Каждый в тронном зале, так или иначе, думал об одном и том же: холодное, тошнотворное чувство медленно разливалось по их груди. Как бы они сами справились в таком бою? Ответ был прост — они давно были бы мертвы, растерзаны за считаные секунды одним из этих грозных бойцов.
Каждый чувствовал, как смерть дышит им в затылок.
Однако среди всех, кто наблюдал за их схваткой, двое следили за каждым движением Меняющей Звезды с особым вниманием. Это были Санни и Кастер.
Их причины изучать манеру боя Нефис были совершенно различны, но вместе с тем почти одинаковы.
…Всего секунда передышки, и два бойца снова бросились друг на друга. На этот раз, однако, их поведение изменилось.
Первая схватка была лишь проверкой, призванной выяснить, на что способен противник. Теперь же они ничего не сдерживали, бросая в бой всё, что имели.
По крайней мере, так казалось.
Меч Меняющей Звезды внезапно вспыхнул ослепительным сиянием. Отняв одну руку от рукояти, она схватила раскалённый клинок закованной в броню перчаткой за середину, чтобы лучше контролировать остриё, и подняла его на уровень плеча. При способности Гунлауга менять длину оружия по своему желанию и почти неуязвимой броне такой хват был выгоднее.
Светлый Лорд втянул боевой топор обратно в доспех. Затем из его предплечий вырослиз два прямых лезвия, превратившись в длинные, тяжёлые кинжалы, похожие на удлинённые кастеты.
Они снова сошлись, на этот раз с ещё большей яростью. Люди, вжавшиеся в стены тронного зала, дрожали.
Нефис, казалось, оставила большую часть защиты, готовая идти на куда более рискованные шаги, лишь бы уничтожить врага. Теперь досягаемость её меча стала короче, но серебристый клинок также стал куда подвижнее и непредсказуемее. Однако кинжалы Гунлауга были поистине опасны.
Они налетали на неё со всех сторон, то вдвоём, то с перебивающимся ритмом, из-за чего молодой женщине было трудно предугадать каждый удар и отразить его.
Но она и не пыталась.
Меняющая Звезда, казалось, готова была принять множество неглубоких ран, лишь бы получить шанс нанести удар противнику. На её теле появлялись всё новые кровоточащие рассечения; Доспехи Легиона Звёздного Света едва держались.
Но в итоге она добилась своей цели.
Зажав один из кинжалов Гунлауга между клинком меча и своим телом, она резко провернула меч в сторону и заставила его развернуть корпус. Затем Нефис шагнула в сторону и внезапно оказалась за спиной Светлого Лорда, оставив ему долю секунды, прежде чем он успел развернуться и защититься.
Её пылающий меч завершил дугу высоко над головой, и, вернув хват к стандартному, она обрушила его со всей силой на плечо Гунлауга.
Сияющее белое лезвие рассекло воздух и вгрызлось в золотой доспех.
…И затем соскользнуло, безрезультатно скатившись с его блестящей поверхности, не оставив на ней даже царапины.
«Чёрт возьми!»
В следующее мгновение Гунлауг отбросил меч в сторону одной рукой и нанёс ужасающий удар другой, направив кинжал в лицо Нэф. Она успела в последний миг повернуть голову, избежав мгновенной смерти, но всё же была задета кулаком врага.
Удар был настолько сильным, что Меняющую Звезду отбросило назад на несколько метров. Шлем разлетелся вдребезги, открыв бледное, залитое кровью лицо, в котором застряли осколки металла. Она несколько раз перекатилась и остановилась, затем с трудом поднялась на ноги. Белое пламя слегка притухло, а в её глазах читалось тёмное, растерянное чувство.
Самоцвет Осколка Рассвета мягко сиял прямо над ними, освещая раненое лицо Нэф.
Мгновение спустя она отпустила то немногое, что осталось от шлема, и с обидой уставилась на Гунлауга, кровь стекала из порезов на её щеках.
Светлый Лорд рассмеялся и шагнул к Меняющей Звезде, его голос разнёсся под сводами огромного зала, словно приговор к смерти.
«Что? И это всё?»
Нефис не ответила. Вместо этого она положила обе руки на клинок меча, удерживая его за гарду и рукоять, словно импровизированную булаву.
Сияние серебряного меча распространилось, охватив всё оружие целиком.
Но на этом всё не закончилось.
Санни широко раскрыл глаза.
«Что?!»
Яростное белое пламя перекинулось с меча на руки Меняющей Звезды, на её предплечья, а затем полностью поглотило её фигуру.
Но горело оно не в белом, потрескавшемся металле Доспехов Легиона Звёздного Света.
Вместо этого ослепительное сияние исходило от её кожи.