Большой зал Светлого Замка погрузился в тишину и неподвижность. Однако эта неподвижность не была спокойной — она напоминала хищника, припавшего к земле и готового взорваться яростным броском, чтобы разорвать свою добычу на части.
Спящие прижались к стенам, оставляя Меняющей Звезде и Светлому Лорду место для боя. Эффи увели из середины зала двое стражников, и теперь между двумя бойцами осталась лишь пустота.
С одной стороны зала пятеро лейтенантов — Джемма, Тэсаи, Кидо, Сэйшань и Харус — смотрели на своего господина со сложными чувствами. С другой стороны Кай, Кастер и предводители охотничьих отрядов внешнего поселения делали то же самое. Здесь же была и Кэсси, её рука лежала на рукояти Тихой Танцовщицы. На её прекрасном лице застыло мрачное, суровое выражение.
Санни бросил взгляд на слепую девушку, а затем перевёл его на центр тронного зала.
Там друг напротив друга стояли двое. Один — высокий мужчина в странном золотом панцире, повторявшем очертания его могучего тела. Другая — молодая женщина в изящных латах из белого металла.
Между ними было едва уловимое сходство. Оба излучали яркое, завораживающее ощущение силы и уверенности, которым обладали очень немногие. Оба были грозными и смертоносными. Оба стояли на вершине своего рода.
Однако на этом сходство заканчивалось.
«Это… выглядит нехорошо», — подумал Санни, оценивая обоих бойцов.
Он знал лучше всех, на что способна Нефис, но даже так при виде её против Гунлауга на его лице появилась глубокая морщина.
Светлый Лорд был намного выше неё и весил, вероятно, вдвое больше Меняющей Звезды. Он был сильнее, имел большую досягаемость и гораздо больший опыт в убийстве людей.
И это не считая его проклятой золотой брони.
Даже с чудесным усилением Осколка Рассвета серебряный меч Нэф едва ли мог сравниться по мощи с оружием Возвышенного. Это было на целый ранг ниже странного Эхо Гунлауга.
Пробить эту броню было бы так же трудно, как расколоть панцирь центуриона-панцирника мечом, выкованным из обычной стали. Невероятно трудно, если не невозможно. И в отличие от панциря падальщика, золотое Эхо, похоже, не имело слабого места.
В тот миг в воздухе перед Меняющей Звездой вспыхнули искры света. В её руке появился серебряный длинный меч, и она опустила его остриём к земле… пока что.
«Каким оружием собирается пользоваться этот ублюдок?»
Это решило бы многое. Санни был уверен, что у Гунлауга есть арсенал мощных оружий Воспоминаний… но насколько они были мощны?
Он посмотрел на Светлого Лорда, ожидая увидеть вокруг его рук те же искры. Однако ничего не было.
Вместо этого жидкое золото потекло вперёд и обрело форму тяжёлого боевого топора, который Гунлауг сжал и неспешно положил себе на плечо. Отполированное зеркало его маски отразило слабую морщину, появившуюся на лице Нэф.
«Чёрт».
Оружие, которым собирался пользоваться Светлый Лорд, также было частью его Эхо и обладало качеством Трансцендентного оружия. Оно прорубит Доспехи Легиона Звёздного Света без особых усилий.
«Это даже хуже, чем я себе представлял…»
Санни стиснул зубы, а Гунлауг произнёс змеиным, вкрадчивым голосом:
«Последние слова, Меняющая Звезда?»
Нефис чуть склонила голову и некоторое время молчала. Её шлем, сплетённый из нитей света, полностью скрывал лицо, и сквозь щель забрала виднелись лишь спокойные серые глаза. Наконец она ответила одним-единственным словом, и её обычно ровный голос был полон яростного презрения:
«…Предатель».
По толпе прокатился шёпот. Люди гадали, что именно она имела в виду, но Санни подозревал, что знает только он один.
Нэф обвиняла Гунлауга не в предательстве своих собратьев-людей и не в гибели множества юношей и девушек. Она обвиняла его в предательстве истинного долга Пробуждённых и в покорности Заклинанию Кошмара вместо того, чтобы бороться с ним до горького конца.
В её глазах это было куда большим преступлением.
Единственным преступлением, если на то пошло.
Светлый Лорд рассмеялся.
«Как жаль. Я уже слышал это раньше…»
А затем, не теряя даже доли секунды, он внезапно рванулся вперёд в ужасающем, молниеносном выпаде.
Переход от мира к насилию был таким мгновенным и стремительным, что большинство собравшихся в большом зале поняли, что происходит, лишь через несколько мгновений.
С каждым шагом Гунлауга пол тронного зала немного содрогался. Он летел на Нефис, словно яростный великан из золота, размахивая боевым топором с невероятной ловкостью и чудовищной силой.
Она едва успела среагировать, сместив корпус и подняв меч, чтобы отбить смертельный удар в сторону. Однако затем произошло нечто неожиданное.
Древко боевого топора внезапно удлинилось, жидкое золото, из которого оно состояло, потекло вперёд и приняло новую форму. В результате её отражение оказалось почти бесполезным.
Меняющая Звезда неуклюже пошатнулась назад. Самый край лезвия боевого топора врезался в шлем Доспехов Легиона Звёздного Света и без труда рассёк его, оставив неглубокий порез на её щеке. В следующий миг нога Гунлауга врезалась ей в рёбра, и молодая женщина полетела по воздуху.
Нефис приземлилась в перекате и одной рукой удержалась, чтобы не соскользнуть по мраморному полу. Когда из-под её шлема упали капли крови, в её глазах беспощадно вспыхнуло белое пламя.
Мгновение спустя она рванулась вперёд и встретила натиск Светлого Лорда с не меньшей яростью.
Смертоносная песнь скрещивающейся стали разнеслась по древнему залу…
Словно обещание куда большего кровопролития, которое ещё предстоит.