Ананке обладала любопытным Аспектом, который почти полностью был безвредным и практичным, но мог стать невероятно разрушительным, если выполнялось определённое условие.
Её Спящая Способность была довольно простой: она позволяла ей проявлять свою эссенцию души как материю. Во многом это было похоже на Проявление Тени, с тем основным отличием, что источник проявляемой материи был врождённым для Ананке, а не внешним, как тени, которые использовал Санни. Именно оттуда взялись серебряные нити — это была эссенция души Ананке, обретшая материальную форму.
Как рассказала им Ананке, нити серебристого шёлка были самой естественной формой её эссенции и первым, чему она научилась. Позже, по мере роста её мастерства как Пробуждённой и усиления её сил, она стала весьма искусна в проявлении своей эссенции во всевозможных формах. От рыболовных лесок до инструментов и оружия — она могла создать почти всё.
Самое важное — материя, созданная из её эссенции, сохраняла свою форму навечно, если только она сама этого не желала.
Поэтому, хотя порой она создавала эссенциальные инструменты ради удобства, главным образом свою Спящую Способность она использовала для того, чтобы создавать материалы для ремесленников Речного Народа. Металл, камень, шёлк и даже почву… Нечего и говорить, что её Аспект был благословением для тех, кто жил на Великой Реке, где ресурсы были скудны.
Эта Способность, разумеется, становилась всё ценнее по мере того, как Ананке поднималась в Ранге, ведь врождённое качество материи, созданной из её эссенции, тоже росло. И в этом её способность отличалась от Проявления Тени: в отличие от теней Санни, качество которых снижалось, когда он делал проявление постоянным, вещи, созданные Ананке, всегда оставались неизменными. Впрочем, говорить о Спящей Способности Ананке было трудно, не упоминая её Пробуждённую Способность, ведь порой даже она сама не могла понять, где заканчивается одна и начинается другая.
Её Пробуждённая Способность позволяла Ананке преобразовывать материю — по крайней мере, неодушевлённую. Подобно алхимику, способному превратить свинец в золото, она могла превратить любой элемент в другой. Она также умела менять материальный состав своей проявленной эссенции, что и позволяло ей так гибко использовать Спящую Способность.
Сочетание этих двух Способностей делало Ананке также идеальным мастером по починке. Она могла наполнить сломанную вещь своей эссенцией, сращивая разломанные части и заменяя утраченные эссенцией, проявленной так, чтобы безупречно соответствовать материалу починяемого предмета.
Как рассказала Ананке, починка вещей была одним из её главных занятий и тем, чем она была известна помимо создания почвы для садов Ткани, камня для строителей и шёлка для парусов и одежды.
Её Возвышенная Способность в некотором смысле была продолжением развитого ею умения. Она позволяла наполнять эссенцией как неодушевлённые предметы, так и живых существ, совершенствуя и улучшая их — очень похоже на перерождение, которое Пробуждённые переживали при достижении нового Ранга, пусть и в меньшем масштабе.
Почва, которую Ананке наполняла своей эссенцией, становилась плодороднее, деревья, которые она выхаживала, приносили больше плодов, а люди, которых она благословляла, становились сильнее и здоровее, а их разум — яснее.
Благословение сохранялось, пока влитая эссенция не истощалась, а это занимало долгое время, — но даже после её исчезновения предметы и существа, получившие её, продолжали пользоваться выгодами от того, что были преображены в лучшую версию самих себя.
Пока что Аспект Ананке казался по природе чисто созидательным и питающим — так и было… за исключением её Способности Трансформации.
Она не упоминала, как именно выглядит её Трансцендентная форма, но эффект её Трансформации был радикальным. Ведь когда Ананке использовала свою Трансцендентную Способность, действие трёх других Способностей обращалось вспять.
Вместо того чтобы проявлять свою эссенцию в материю, она могла разрушать материю, чтобы восполнять свою эссенцию.
Вместо того чтобы наполнять вещи эссенцией души, чтобы улучшить их, она могла вытягивать их эссенцию, чтобы улучшать саму себя.
Вместо изменения материального состава неодушевлённых предметов она могла менять материальный состав живых существ — иными словами, она могла взглянуть на кого-то, превратив его плоть в камень, коснуться, превратив тело в золото, или даже ранить, превратив кровь в кислоту…
При этом она ослабляла их, высасывая их души, чтобы исцелять и усиливать себя, и восполняла свою эссенцию души, разрушая материю вокруг себя.
Нечего и говорить, что эта Способность Трансформации казалась весьма зловещей, поэтому Ананке прибегала к ней нечасто.
Что касается её Верховной Способности… она не очень ясно представляла, на что та способна, поскольку у неё не было Домена и подданных. Теоретически доступ к обширному морю духовной эссенции мог бы сделать её прочие Способности Аспекта значительно сильнее, а также распространить её благословение на целую землю, которой она правит, или на целый народ, который за ней следует.
Помимо этого…
Разглядывая шёлковую нить, которую предложила Ананке, Санни провёл пальцами по её гладкой поверхности.
«Эссенциальный шёлк…»
Нити эссенции души, которые плела Ананке, были очень похожи на нити теневой эссенции, которые Санни использовал для создания Воспоминаний, только обретали материальную форму. Вплоть до этого последнего шага процесс их создания был практически идентичен его собственному, хотя для Ананке он был инстинктивным, а для него — выученным навыком. Ананке, однако, не была ткачом, ведь она не умела воспринимать заклятийные плетения. И всё же Санни чувствовал, что она способна стать одной из них, если кто-нибудь укажет ей путь.
У него была робкая надежда, что способность к плетению скрыта где-то среди граней её Аспекта, ожидая своего открытия, — так же, как он открывал множество применений своих сил за пределами строгих рамок Способностей Аспекта, определённых Заклятием Кошмара. Если так, Санни мог бы передать Ананке свои знания о плетении. Разве не было бы замечательно, если бы в мире существовало больше ткачей? Его собственное мастерство чародея значительно выросло после изучения заклятийного плетения, созданного всего одним другим мастером, — плетения Мантии Ананке. Насколько бы оно возросло, будь рядом больше чародеев, с которыми можно было бы сотрудничать и делиться озарениями?
Однако всё это — дело будущего…
А пока им предстояло убить Проклятый Ужас. Санни направился к утёсам, глядя на место, где когда-то Безумный Принц вырезал своё имя в камне.
Разумеется, там ничего не было, ведь это чудовище было видением Кошмара и никогда не выбиралось в реальность — потому что Грех Утешения был побеждён Санни прежде, чем превратил его в Безумного Принца… прямо здесь, над спокойными водами озера, скрытого в сердце Устья.
Семь воплощений Санни углубились в хаотичный лабиринт зазубренных скал.
Как он и подозревал, каменный лабиринт отличался от того, каким был в Кошмаре. Возможно, меняющиеся течения и гибель Великой Реки изменили его, а может, он просто никогда не был прежним — так или иначе, Санни потребовалось много времени, чтобы найти верный путь.
Его семь воплощений блуждали во тьме. Серебряные нити тянулись бесконечно, отмечая их путь, — благодаря им Санни мог легко найти обратную дорогу после тупика или понять, бывал ли он уже в каком-то проходе. Так в конце концов он сравнительно быстро нашёл путь к внутреннему озеру.
Санни вернулся за Нефис и Ананке, провёл их через лабиринт, по пути собирая свои воплощения. Идя, Санни заговорил приглушённым тоном:
«Когда мы покинем лабиринт и войдём во внутреннее озеро, нас будет судить Страж Святилища — существо, которое Ариэль оставила, чтобы не дать тем, кто поддался Порче, добраться до погребальной камеры. Никто из нас не Порождение Кошмара, так что всё должно быть в порядке… И всё же лучше подготовиться заранее».
Конечно, оставался вопрос, как Воровская Птица миновала Стража. Впрочем, эта тварь, похоже, могла оказаться где угодно и взять что угодно — так что не удивительно, что ненавистная птица добралась до могилы Забвения, не вызвав гнева Стража. Наконец перед ними во всём своём леденящем великолепии раскрылось ужасающее пространство внутреннего озера. Воды здесь были усеяны плавающими трупами — слишком многими, чтобы их сосчитать, — все принадлежали могущественным чудовищам. Здесь были оболочки Кошмарных Бабочек, останки отвратительных левиафанов и жуткие трупы, на которые Санни даже не хотел смотреть, не говоря уже о том, чтобы описывать их.
Однако…
Он замер, ошеломлённый на несколько мгновений. Санни не ощущал ужасающего взгляда, падающего на него из-под толщи воды. Вместо этого… среди плавающих трупов он увидел один, которого раньше не замечал.
Его было трудно пропустить, учитывая, каким он был колоссальным: он возвышался над водой, как гора, легко затмевая все остальные останки.
Существо невозможно было определить, ведь оно не напоминало ни одно живое существо, которое Санни видел прежде. Его кожа была бледно-серой, а тело почти бесформенным, оно походило на гору плоти, переходящую в путаницу огромных, жутких щупалец…
Было в нём и нечто странное. Будто они смотрели не на мёртвое создание, а на сломанную конструкцию.
Тело странного существа было жестоко растерзано и вспорото — лавина бледных внутренностей и таинственной жидкости выливалась в озеро из ужасной раны.
Это был Страж Устья… мёртвый и уничтоженный.
Санни долго изучал колоссальный труп, не в силах произнести ни слова.
Наконец он покачал головой.
«Похоже, быть осуждённым нам больше не грозит».
Ведь судьи больше не было.
Не имело значения, был ли Страж древним ужасом, которого Ариэль приставила охранять Устье, или странной искусственной конструкцией, оставленной ей для того же. Теперь, когда существо было уничтожено, Санни и его спутники собирались столкнуться с настоящей проблемой…
С тем, что уничтожило Стража и оставило его труп в столь плачевном состоянии.