Нефис понадобилось некоторое время, чтобы взять себя в руки. В конце концов ей удалось вернуться к привычному состоянию… почти. Знание о Пустоте, казалось, слегка изменило её, сделав более сдержанной и взрослой.
Как будто она и без того не была слишком сдержанной и взрослой с самой юности. Санни вздохнул.
«Итак, сколько именно прошло с тех пор, как ты прошла через туннель? Твои волосы, кажется, стали длиннее».
Ананке кивнула.
«Да, госпожа. Как минимум на несколько сантиметров».
Нефис пожала плечами.
«Не уверена».
Она помолчала мгновение, а затем добавила:
«То, что я невосприимчива к Порче, не значит, что я легко её выдерживаю. Думаю, когда я добралась до озера, я была не совсем в здравом уме. Я даже не помню, как обратила всё вокруг в пламя, пока сам камень подо мной не расплавился, и, кажется, я даже не почувствовала боли от столь необузданного использования своего Аспекта. Знаю только, что мне потребовалось очень много времени, чтобы прийти в себя».
Она посмотрела на них и сказала своим обычным ровным тоном:
«Я дождалась, пока озеро перестанет кипеть, и только потом призвала вас обратно».
Санни посмотрел на озеро.
Оно что, кипело?
Он на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул и снова открыл их. Тем временем Нефис вернула Амулет Ковчега Ананке, и они наблюдали, как юная жрица прячет его обратно под мантию. Ананке вздохнула.
«Невосприимчивость к Порче… Я никогда даже не думала, что такое возможно. Если бы вы были здесь, когда мы сражались с Первым Искателем, госпожа, нам не пришлось бы жертвовать так многим».
Нефис тихо посмотрела на неё, а затем сказала:
«Я была здесь. В некотором смысле».
Отведя взгляд, она добавила:
«Внешний мир расцветает Семенами Кошмара… они подобны язвам на ткани бытия, которые портят всё вокруг. Распространяющаяся гибель. К счастью, Заклинание — каким бы мерзким и жестоким оно ни было — переплетено с Кошмаром и даёт нам шанс уничтожить Семена. Те, кто его несёт, могут войти в Семя и заново пережить заключённый в нём Кошмар, и если они достаточно сильны… и достаточно удачливы… то могут победить Кошмар и уничтожить Семя».
Она вздохнула.
«Один из Кошмаров, которые я победила, произошёл прямо здесь, в Гробнице Ариэль. Так что это не первый раз, когда я плыву по Великой Реке. И не первый раз, когда я встречаю Ананке из Плетения».
Ананке несколько раз моргнула.
«Ты встречала меня… в Кошмаре? Ты видела меня во сне ещё до нашей встречи?»
Нефис слабо улыбнулась.
«Думаю, можно и так сказать».
Некоторое время Ананке просто смотрела на неё с растерянным выражением лица.
«Так какой я была в твоём кошмаре? Что случилось с Речным Народом? С Плетением?»
Нефис взглянула на неё и мягко сжала её плечо.
«Ты была доброй и щедрой. Ты рассказала мне о Великой Реке и помогла стереть с лица земли Первого Искателя».
Выражение её лица слегка погасло.
«К сожалению, Плетение было разрушено в Кошмаре, так же как и в настоящей Гробнице Ариэль. Большая часть Речного Народа погибла, но не все. Павшая Благодать осталась, даже после того, как Грань была уничтожена».
Нефис на мгновение задержалась, бросив взгляд на Санни.
«В это трудно поверить, но на самом деле истории о Речном Народе — о Плетении — были опубликованы в нашем мире анонимным автором. Так что очень многие знают о тебе, о твоём городе и о долгой войне против Осквернения, которую ты вела».
Ананке некоторое время молчала, словно не зная, что думать об этих сведениях. Наконец она сделала жест рукой и произнесла с благоговением:
«Славься, Ткач, Демон Судьбы…»
Упомянув имя Ткача, Ананке посмотрела на Санни и Нефис с блеском в глазах:
«Однажды я хотела бы услышать больше о твоём Кошмаре, госпожа… когда мы будем в более безопасных водах. Но… действительно ли Заклинание Кошмара стало достаточно сильным, чтобы не дать Гибели обрушиться на всё сущее? Обещание, которое дал нам Ткач, не было ложью?»
Уголки рта Санни немного опустились. Он помедлил, а затем серьёзным тоном сказал:
«Что бы ты ни делала, Ананке… никогда не доверяй Ткачу. Доверять демону, известному как владыка лжи, не слишком мудро, не находишь?»
Он вздохнул и покачал головой.
«Обещание… ещё предстоит выяснить, было ли оно правдой. Всё сущее ещё не погрузилось в Кошмар, верно, но оно на грани. Всё, что стоит между ним и Гибелью, о которой ты говоришь, — это один мир, Царство Войны, и его народ. Потому что оно осталось единственным. И оно поглощается Царством Грёз прямо сейчас, так что я и говорю, что нам нужно стать сильнее».
Он мрачно улыбнулся.
«Думаю, в конечном счёте всё зависит от того, насколько хорошо мы справимся, и тогда станет ясно, лжец ли Ткач».
Санни немного беспокоило, что Ананке испытывает столь сильное благоговение перед Ткачом… ведь Ткач был демоном, а значит, проводником Забытого Бога. Однако Ананке не была жрицей Ткача — она была жрицей Заклинания Кошмара. Различие было тонким, но важным… и, как подозревал Санни, весьма намеренным со стороны туманного демона.
Прежде всего, Ткач был мёртв. Теперь существа, которым нельзя было поклоняться или которых нельзя было почитать, не приблизив пробуждение Забытого Бога, были наследниками Ткача — и теперь существовал только один такой.
Это был Санни.
Он посмотрел на озеро.
«Славься Ткач, воистину».
Он помог Нефис подняться на ноги и направился к краю берега.
Затем, приказав воде поддерживать его вес, он ступил на её поверхность и пошёл вперёд, от его ног расходилась слабая рябь.
Нефис и Ананке последовали за ним, осторожно оглядываясь по сторонам.
Пока все трое шли по поверхности озера, в воде вспыхнули мерцающие руны.
Санни хорошо знал эти руны.
Они гласили…
[Славься, Ткач, Демон Судьбы…]
[Славься, Надежда, Демон Желания!]
[Славься, Ариэль, Демон Ужаса!]
[Славься, Мираж, Демон Воображения!]
[Славься, Изморозь, Демон Покоя!]
[Славься, Нижний Мир, Демон Судьбы!]
[Славься…]
«Что… что это такое, Лорд Безсолнечный?»
Голос Ананке звучал напряжённо.
Санни на мгновение отвлёкся, отведя взгляд от рун, и снова забыл прочесть одно из имён.
Послание, оставленное Ариэль на поверхности озера, раскрывало правду о природе мира… о существовании седьмого бога.
Это была правда о Изъяне шести великих богов, а значит, и о вселенной, которую они создали, — об их забытом брате, который когда-то был Богом Грёз.
А также о семи демонах, рождённых от него.
Это знание было запретным. Мистический запрет на знание о Забытом Боге был вплетён в саму ткань бытия, поэтому большинство людей не могли даже постичь его, не говоря уже о том, чтобы сохранить.
Поэтому даже жрица Заклинания Кошмара Ананке с трудом способна была увидеть правду о том, кем на самом деле был Ткач.
Санни на мгновение замолчал.
«Это та правда, которую искала Алетейя. Ариэль похоронила её здесь, чтобы забыть… но в конце концов она не смогла от неё убежать. Никому из нас это не удалось».
Они подошли к водам, где Ариэль написала своё завещание. Санни вздохнул.
«Забытый Спит в Пустоте — вечный, постоянно меняющийся — и грезит о побеге».
Тёмная улыбка исказила его губы.
Забытый всё ещё был заперт в кошмаре, только теперь его кошмар медленно поглощал всё сущее.
Санни отвёл взгляд от рун и тихо добавил:
«Я — дитя их преступления, а значит, их Изъян…»
Демоны были мертвы и не оставили потомства — лишь наследник Ткача всё ещё ходил по земле.
Так что в некотором смысле Санни теперь был Изъяном бытия.
Глядя на Ананке, он пожал плечами.
«Вот правда о том, кем является Неизвестный, о котором ты упоминала. Только не думай о нём вслух. Боги стёрли правду о его существовании из ткани реальности не просто так, знаешь ли».
Санни раньше думал, что боги стёрли и запретили знание о существовании их седьмого брата из стыда или, возможно, чтобы не напоминать себе о болезненной потере. Но теперь он понимал, что и в их запрете был весьма практический элемент…
Они просто обеспечивали безопасность своего творения, ведь чем больше людей знало и поклонялось Забытому Богу, тем ближе становился день его пробуждения. А когда Бог Порчи пробудится, вся тяжёлая работа, которую боги вложили в создание вселенной, будет уничтожена. Санни отвёл взгляд от рун и прошёл мимо них».
«Мы приближаемся к погребальной камере. Так что будь настороже».
Они продолжили путь вперёд и в конце концов вышли к лабиринту зубчатых скал, выступавших из воды и связанных с подобными каменными столбами, свисавшими с потолка гигантской пещеры где-то высоко над ними. Раньше это было место, где воды озера соединялись с быстрыми течениями за пределами сердца Устья. Это был лабиринт времени: следуя определённым путём, можно было выйти в любую точку прошлого или будущего. Можно было даже попасть в другой цикл Великой Реки и вторгнуться в него, словно чужой гость.
Но теперь вода была неподвижна. Не было ни стремительных течений, с грохотом бегущих между утёсами, ни извилистого лабиринта времени, по которому им предстояло бы идти. Остались лишь зубчатые скалы, создающие иной вид лабиринта — довольно обыденный, хотя и хитроумный.
Можно было бы провести целую вечность, блуждая по его извилистым тропам, даже если бы умели ходить по воде…
Разумеется, если только не знать правильного пути.
К счастью, Санни уже однажды нашёл путь к внутреннему озеру с помощью Направляющего Света. На этот раз у него не было священного посоха, но он всё ещё помнил, куда шёл, какие повороты выбирал и сколько времени это заняло.
Так что у него были хорошие шансы пройти лабиринт, не заблудившись.
Просто Устье было коварным местом, и нельзя было сказать, как оно изменилось после того, как Кронос сломал Великую Реку. Поэтому Санни хотел перестраховаться.
«Ананке, если не возражаешь…»
Подойдя к утёсам, он позволил своим шести теням отделиться от него и принять телесную форму. Ананке тем временем подняла руки и слегка пошевелила тонкими пальцами — мгновение спустя из ниоткуда появились семь серебряных нитей, которыми аватары Санни тут же обвязали свои талии.
Шелковистые нити не были Воспоминаниями, как не были и зачарованным предметом, который Ананке носила в рукавах мантии. Скорее, это было проявление её Аспекта.