Все трое шли среди плавающих трупов, охваченные тяжёлым и гнетущим чувством тревоги. Наконец они достигли чистой воды и продолжили путь к смутному пятну тьмы, видневшемуся на горизонте.
Именно здесь Санни противостоял Греху Утешения и спас себя от превращения в Безумного Принца… в Кошмаре. Разумеется, теперь никто, кроме него самого, не помнил этой схватки. Даже отголоска его внутренней борьбы не осталось, запечатлённого в водах времени — всё исчезло, стёрто из существования. Словно ничего и не было.
Идя дальше, Санни вспомнил последнюю главу своего пути к Колодцу Желаний.
Впереди, во тьме, он встретил будущую версию самого себя. Точнее, своего нынешнего «я» — призрачного двойника из Кошмара, возникшего благодаря особой природе Устья.
Санни слабо улыбнулся.
Было бы забавно поговорить с собственным молодым «я» и услышать другую сторону того разговора. Но этому не суждено было случиться… ведь тот разговор произошёл в Кошмаре, тогда как сейчас он находился в настоящей Гробнице Ариэля.
Что же он сказал своему молодому, глупому «я»?
Он призвал Маску Ткача и солгал, что он всего лишь Святой, утверждая при этом, что он самый честный человек в мире. Затем он отпустил маску и сказал молодому себе, что не жив и не человек… лишь призрак потерянной тени, созванный Заклятием. Что было правдой: Санни убил себя в Богогробе, чтобы стать Верховным, и потому теперь он истинное Теневое Существо — существо, рождённое из тени мёртвеца.
Что до потерянности… ну, это не требовало объяснений.
В конце концов Санни велел себе повернуть назад, ибо его молодое «я» не было готово к тому, что последует дальше. Это была искренняя мольба… ведь годы одиночества и отчаяния, пережитые после утраты судьбы, почти довели его до края. Боль и мучения тех дней порой всё ещё преследовали его.
Но даже когда он велел молодому себе повернуть назад, он наверняка знал, что этот юный глупец никогда не прислушается. Более того, призрачный двойник Санни из Кошмара, скорее всего, и не хотел, чтобы его молодая версия поворачивала назад — ведь Санни знал, чем пришлось пожертвовать и что вынести, чтобы стать тем человеком, каким он был сегодня.
Поэтому в итоге он просто подтолкнул молодое «я» поторопиться, ибо к тому времени Кошмар близился к концу. Нефис уже была в Верже, сжигала Первого Искателя своим пламенем, в считанных мгновениях от уничтожения его ядра… Санни знал это, потому что сам пережил конец Кошмара в юности. И так его молодое «я» продолжило путь вперёд. Проклятый глупец…
Улыбка Санни стала немного шире.
«А теперь я вернулся».
Тёмная гора уже нависала перед ними.
Она была именно такой, какой он её помнил — заброшенной и одинокой, увенчанной двумя пиками. Один был сломан, другой остр, как копьё. Вертикальная расщелина рассекала основание горы, уходя глубоко внутрь. Санни остановился в тени горы и бросил взгляд на своих спутников.
Он молчал несколько секунд, прежде чем заговорить:
«Дальше мы не пойдём».
Нефис и Ананке удивлённо посмотрели на него.
«Почему же?»
Санни окинул взглядом гору и вздохнул.
«Это могила. Это… священное место. Я не хочу нарушать покой того, кто там покоится, яростной битвой».
Забвение давно умерло, и Санни не был склонен к сентиментальности. Но он ощутил искренность и скорбь, которые Ариэль вложил в создание мирной могилы для своей сестры… как и Ткач. Казалось, сам мир скорбит по безымянному демону. Её жизнь и смерть были забыты всеми, поэтому эта могила оставалась единственным следом Забвения в существовании.
Санни знал это чувство. Его родители тоже ушли, и у них даже не было могил. Их уход отмечали лишь две черты, вырезанные их сыном на одиноком дереве…
Это дерево теперь росло во дворе Безымянного Храма. Санни знал, что он почувствовал бы, если бы какой-нибудь ублюдок случайно уничтожил его во время битвы, поэтому он не хотел сражаться с Проклятым Ужасом внутри погребальной камеры.
Он посмотрел на Ананке.
«К тому же, полагаю, что в гору могут войти только те, чьи души горят Пламенем Божественности. Если я прав, Ананке не сможет сопровождать нас внутрь».
Санни повернулся к горе и добавил:
«Мы заманим сюда Гнусную Птицу-Воровку. Так что готовьтесь к бою».
Приготовления заняли немного времени.
Сначала Санни призвал древние тени Царства Теней из Фонаря и воплотил их, покрыв обширный участок озера толстым слоем плотной материи. Хотя они могли ходить по воде, приказывая ей держать их вес, сражаться с превосходящим врагом на таком ненадёжном покрытии было не лучшей идеей.
Не годилось и сражаться с Гнусной Птицей-Воровкой в воздухе, где она была как дома. Конечно, бой, скорее всего, начнётся в небе — но если они хотят свести к минимуму своё невыгодное положение, им придётся как можно скорее сбросить Ужас на землю и продолжить сражение там.
Санни воплотил Нефритовую Мантию, укрыв себя непробиваемым чёрным панцирем. Его воплощение усилили все шесть оставшихся теней, и все семь звеньев Проклятия соединились в цепь, укреплённую чертой [Подземное Вооружение] его душевязанных доспехов. Это безупречное слияние душевязанного и тенесвязанного Воспоминания было поистине пугающим, однако Санни с тяжёлым предчувствием подозревал, что даже их мощи будет недостаточно в предстоящей битве.
Змей скользнул вниз по его руке и обернулся устрашающим чёрным одати. В то же время из тьмы поднялись Святой и Убийца, заняв места позади него — один слева, другой справа.
Затем тьма взметнулась, и бесконечные ряды Теневого Легиона ступили на поверхность озера Устья, выстраиваясь перед одинокой горой.
…Приготовления Нефис и Ананке были не столь величественны. Нефис лишь призвала благословение и медленно выдохнула, закрыв глаза, чтобы подготовить разум к битве. Ананке тем временем отпустила свою мантию и призвала вместо неё доспехи из лёгкой брони — казалось, они были сделаны из блестящей чёрной китовой кожи и украшены перламутровыми пластинами и лазурной нитью.
В её руке появился серебряный гарпун, выкованный из эссенции души Верховного.
И среди всего этого Санни не мог не думать об одной мысли…
«Мы и правда это делаем».
Даже пройдя Пустыню Кошмаров и проплыв сквозь неподвижную тьму Великой Реки, он всё ещё не мог поверить, что они вот-вот вступят в бой с Проклятым Ужасом — профанным божеством, гораздо более могущественным, чем всё, с чем они сталкивались прежде, и к тому же особенно жутким.
Санни мысленно усмехнулся.
«Надо же, посмотрите-ка. Я и правда боюсь».
Раньше Санни боялся почти всего — в этом мучительном мире большинство вещей были ужасны. Но постепенно он утратил способность пугаться, словно квота страха, отпущенная ему при рождении, исчерпалась слишком рано. А вот Гнусную Птицу-Воровку он встретил, когда страх ещё был его частым спутником, и память о её когтях, пронзивших его душу, оставила шрам. Сейчас этот шрам давал о себе знать, заставляя его снова чувствовать себя юным Мастером, беспомощным перед проклятым существом. Но ещё сильнее холодной тревоги перед Гнусной Птицей-Воровкой было другое чувство.
Санни не мог поверить, что он так близок к тому, чтобы вернуть свою судьбу и быть вспомненным людьми, которые ему дороги.
То, о чём он так долго мечтал и грезил, было теперь так близко. Почти как если бы он мог дотянуться и коснуться этого… почувствовать вкус.
«Я чувствую, что готов убить сотню Проклятых Ужасов, лишь бы вернуть то, что потерял».
Санни медленно выдохнул, очищая разум от всех ненужных мыслей.
В наступившей тишине Ананке осторожно спросила:
«Кстати, Лорд Безсолнечный… если позволите… как именно мы собираемся выманить Проклятый Ужас из его логова?»
Он искоса посмотрел на неё и улыбнулся.
«Это просто».
С этими словами он поднял руку и призвал маленький серебряный колокольчик.
Его чистый звон разлился по всему озеру Устья, и Санни глубоко вдохнул и закричал так громко, как только мог — а как Верховный, он мог кричать довольно громко:
«Эй! Выходи и встреть меня, гнусная птица! Отвратительная мерзость! Вырожденная пернатая тварь! Или ты боишься показать здесь своё мерзкое подобие лица, а?! Иди за мной, жалкая курица!»
Нефис и Ананке уставились на него со странными выражениями лиц.
Несмотря на их недоверие, им не пришлось долго ждать ответа.
Даже если этот ответ оказался не тем, чего кто-либо из них ожидал.