Первое, что увидел Санни, открыв глаза, был слепящий свет.
Ошеломлённый, он зашипел и прикрыл их рукой, тут же выпустив чувство тени, чтобы понять, не грозит ли им опасность.
Опасности не было… по крайней мере, так казалось. Он ощутил непостижимые глубины озера, каменистый берег и пугающий зев туннеля где-то позади.
Он также почувствовал тень Нефис, неподвижно сидевшей на берегу, лицом к воде. Следующим, что ощутил Санни, был запах. Мир пах гарью и пеплом, воздух был пропитан палящим жаром.
После смертельного холода беспросветных глубин Гробницы Ариэль этот жар казался благословением.
Санни услышал, как Ананке ахнула, когда его глаза медленно привыкли к свету. В конце концов он смог осмотреться как следует.
Выражение лица Санни стало недоверчивым.
«Ну… будь я проклят».
Там, в небе над ним, а точнее на крыше безграничной пещеры, в которую они попали, неуклюже были вкраплены в чёрный камень шесть сияющих солнц, испуская прекрасное сияние.
«Так проклятая птица всё-таки их украла».
Похоже, Гнусная Птица-Воровка стащила солнца с неба… чтобы украсить своё гнездо.
И, надо сказать, весьма безвкусно.
Санни не знал, что и думать о том, что исчезновение солнц не имело никакой зловещей цели… их просто заметила безумная птица и забрала. Оказаться неправым было неприятно, но, по крайней мере, Птица-Воровка не скормила их своему гнусному отродью, что превратило бы его в ещё более ужасное чудовище.
Судьба седьмого, разбитого солнца оставалась загадкой, но остальные шесть теперь были на месте.
Ананке смотрела на солнце отсутствующим взглядом, словно её захватили воспоминания о том, как они сияли над Великой Рекой, когда жизнь была яркой, а не холодной и окутанной тьмой.
Санни тем временем опустил взгляд на Нефис… и нахмурился.
Только тогда он наконец заметил источник палёного запаха.
Мир вокруг них, насколько хватало глаз, был выжженной пустошью из пепла и вулканического стекла. Устье туннеля позади них напоминало оплывшую свечу. Весь каменный берег, казалось, превратился в расплавленную лаву, а затем остыл причудливыми узорами. Воды озера были обжигающе горячими, вдали по ветру плыли огромные облака пара.
А Нефис…
Он не видел её лица, так как она сидела к ним спиной, но сердце его упало, когда он заметил, что её волосы, похоже, стали длиннее, чем раньше. Они были растрёпаны и покрыты пеплом, утратив привычный серебристый блеск.
«Что случилось?»
Быстро двинувшись, Санни подошёл к Нефис и наклонился, чтобы посмотреть ей в лицо.
Оно было испачкано пеплом и ничего не выражало. Она смотрела вдаль, её серые глаза были лишены обычных белых искр. Глаза её казались какими-то иными. Тёмные озёра зрачков будто углубились… намного глубже. Настолько глубоко, что он ощутил смутный инстинктивный страх, который испытывают люди перед непостижимыми бездными.
Когда его тень упала на неё, Нефис слабо шевельнулась. Её взгляд медленно сфокусировался, и она посмотрела на Санни.
Наконец знакомые белые искры вспыхнули в глубине её глаз, прогоняя пугающую тьму.
«Санни».
Её голос звучал безжизненно.
На первый взгляд состояние Нэф напоминало то, что бывало после перенапряжения её Аспекта, но нет… причиной было нечто иное. Что-то другое. Что-то, что случилось с ней, пока Санни и Ананке были заперты внутри Амулета Ковчега.
«Нэф, что случилось? Ты встретила Птицу-Воровку? Её отродье?»
Нефис некоторое время молчала, и её обычное выражение лица постепенно возвращалось. В конце концов она покачала головой.
«Нет. Я не совсем… Я не встречала Птицу-Воровку, нет».
Санни вздохнул с облегчением. К тому времени Ананке уже взяла себя в руки и подошла к ним, с тревогой глядя на Нефис.
«Тогда что же произошло?»
Нефис помедлила с ответом, затем слегка повернула голову и посмотрела на оплавленный вход в туннель.
Её молчание затянулось, но в конце концов она глубоко вдохнула и, казалось, стряхнула с себя странное состояние.
«Ты был прав. Тот туннель… руны, выгравированные на его стенах… они бы осквернили любого, кроме меня».
Она сделала паузу, затем со вздохом добавила:
«Но и я не избежала его целиком и невредимой».
Санни несколько раз моргнул.
Как такое возможно? Её способность [Тоска] явно делала её невосприимчивой к Порче Пустоты. Значит…
Его глаза слегка расширились.
«Твоё Наследие Аспекта?»
Она кивнула.
«Да. Моё Наследие Аспекта, как ты знаешь, разделено на семь ветвей. Я уже раскрыла три из них: Знание Огня, Знание Страсти и Знание Разрушения. Однако я также продвинулась в понимании четвёртой».
Нефис помолчала секунду, затем добавила ровным тоном:
«Знание Порчи».
Она глубоко вздохнула.
«Мне следовало понимать, что чтение писаний Ариэль о Пустоте оставит на мне след. Смертным не дано знать Истинные Имена существ, обитающих в Пустоте. Созданий Хаоса».
Санни внимательно изучал её.
Хаос. Знакомое слово, которым люди описывают всё, что кажется беспорядком. Состояние разлада. Но изначальный смысл был совсем иным — он означал просто отсутствие. Пустоту.
Пустота.
Древние народы Военного Царства использовали это слово, чтобы описать первое, что когда-либо существовало — глубокую, тёмную, пустую бездну, которая была там прежде всего остального и потому стала прародительницей всего.
Так что в этом смысле Хаос был синонимом Пустоты.
А Нефис читала руны, описывающие Пустоту и жуткие существа, обитающие в ней, которые Демон Страха оставил на стенах Устья, чтобы избавить от этого знания.
Санни предполагал, что из-за [Тоски] она останется незатронутой, но хотя Нефис и не заразилась Порчей, и она не избежала последствий.
Слабая, нерешительная улыбка тронула её губы.
«Я была самонадеянна, Санни. Я не знала… но теперь знаю. Я вкусила плод четвёртой ветви, Знание Порчи. И я также отведала Знание Пустоты».
Её глаза дрогнули.
Санни некоторое время молчал, затем осторожно спросил:
«Разве это не хорошо? Ты раскрыла четвёртый дар своего Наследия Аспекта и продвинулась в раскрытии пятого. Более того, Осквернённые — наши враги. Теперь ты знаешь противника лучше, чем когда-либо прежде… а значит, сможешь уничтожить врага лучше, чем могла раньше».
Тем более что Нефис уже овладела Знанием Разрушения и к тому же обладала Благословением.
Нефис шевельнулась.
«Да. Да, ты прав. Конечно…»
Она ненадолго умолкла, глядя на озеро.
Санни мог ошибаться, но глаза Нэф, казалось, выглядели… одержимыми.
Наконец, не в силах больше молчать, он спросил:
«Так что же ты узнала о Порче? О Пустоте?»
Санни, разумеется, был полон любопытства, хотя и знал, что лучше не спрашивать… ведь слишком большое знание как раз и породило Осквернение.
Нефис обернулась и взглянула на него, на её лице мелькнуло удивление.
Она несколько долгих мгновений изучала его, затем медленно покачала головой.
«Нет, Санни. Я никогда не буду говорить о том, что узнала в том туннеле. Никогда. Я не поделюсь этим ужасным знанием ни с кем… даже с тобой. До самой смерти».
Она умолкла, а затем тихо добавила:
«Хотела бы я забыть».
Но не сможет. Даже Кэсси не смогла бы стереть эти воспоминания из её разума, ведь сначала ей пришлось бы их пережить — а в отличие от Нефис, Кэсси не была защищена от Порчи.
Эхо тихого голоса Нэф разнеслось по озеру, словно шёпот, и где-то под его поверхностью руны, оставленные Ариэль на воде, замерцали эфирным светом.
Санни вздохнул.
Все трое миновали границу, которая обрекла Алетейю из Девяти и в конце концов превратила её в Первого Искателя, по крайней мере.
Это уже было кое-что.