Сердце Устья было там, перед ними, нависая в беспредельной тьме чёрным монументом жестокой битве, которую когда-то вела Ариэль против Каменного Титана.
В первый раз Санни сюда просто принесло течением, после того как он последовал за Путеводным Светом сквозь туман. Священная реликвия сивилл могла привести своего владельца куда угодно — точнее, к кому угодно. При условии, что известно его Истинное Имя.
Истинное Имя, которое позволило Санни добраться до сердца Устья, Мучение вложила в воспоминания Кэсси, а затем стёрло их из её разума, как только та направила его в Путеводный Свет. Его пришлось стереть, потому что Кэсси не смогла бы вынести знание о нём дольше нескольких секунд… по крайней мере, тогда.
Во время Кошмара ни Санни, ни Кэсси не знали, чьё имя передала им Мучение. Но если подумать… это наверняка было Истинное Имя Проклятого Ужаса, свившего гнездо в сердце Устья, — Птицы-Воровки.
Одного лишь знания имени Проклятого Ужаса достаточно, чтобы посеять семя Порчи в душе Возвысившегося, если тот помнит его дольше нескольких секунд. Фактически даже выдержать эти секунды было для Кэсси чудесным достижением.
«Мучение…»
Хотя жуткая Чума давно мертва — или же никогда и не существовала, как и Безумный Принц существовал лишь в Кошмаре, — и не может вернуться, чтобы преследовать его, Санни всё равно становилось не по себе, когда он думал о ней.
Мучение знала бесчисленное множество вещей, даже то, что неведомо ему самому, и унесла всё это с собой в могилу.
В любом случае сегодня Санни не нуждался в Путеводном Свете, чтобы найти сердце Устья. Туман рассеялся, и бурные воды тоже успокоились. Каменная громада истока Великой Реки открылась во всём своём внушительном величии, скрытая во тьме, и им оставалось лишь направить корабль к ней.
Поэтому Санни смог разглядеть сердце Устья гораздо лучше, чем в Кошмаре.
Все трое — Санни, Нефис и Ананке — молчали, глядя на колоссальную чёрную сферу в задумчивом безмолвии.
«…Вот это да».
Устье имело неправильную форму и лишь приблизительно могло называться сферой. По правде говоря, оно больше напоминало эллипс или даже перевёрнутую пирамиду со скруглёнными краями. Из его поверхности выступало несколько высоких, странно очерченных гор, чьи вершины зияли тёмными провалами, словно жерла вулканов.
Эту форму трудно было описать, но на самом деле её можно было легко передать одним словом.
Сердце Устья — а значит, и всей Гробницы Ариэль — было устроено… как сердце. Это был титанический сердечный орган из чёрного камня. Горы были аортами, и по ним когда-то текла Великая Река, словно кровь.
Которой она когда-то и была.
Санни полагал, что Устье создано из сердца Каменного Титана, но никогда не думал, что сходство окажется столь буквальным.
«Безумный ублюдок».
Ариэль, Демон Ужаса, и вправду вырвал сердце Нечестивого Титана и использовал его, чтобы создать свою невозможную Реку Времени в пирамиде, возведённой из трупа Титана.
«Мы прибыли».
Его голос эхом прокатился в темноте, заставив Нефис и Ананке беспокойно переступить с ноги на ногу. Ананке долго молчала, а потом горько улыбнулась.
«Значит, сюда Алетейя пришла в поисках истины. Вот что она нашла… место, где родилось проклятие, которое преследовало и уничтожило мой народ».
Санни посмотрел на неё, помедлил и кивнул.
«Да. Но всё не так просто».
Он поднял взгляд на тёмную громаду сердца мёртвого Нечестивого и вздохнул.
«Алетейя искала не какую-то истину. Она искала истину о том, как убить богов — и нашла её здесь, на кладбище секретов, которые Ариэль решил похоронить. Так что здесь родилось не только проклятие, погубившее твой народ… здесь родилось великое проклятие, уничтожившее весь мир».
Он помолчал мгновение и торжественно добавил:
«Именно здесь Война Рока по-настоящему и началась. Здесь её семя упало в плодородную почву».
И здесь же укоренилось и его личное проклятие.
Горькая улыбка тронула и губы Санни.
«Посадите корабль. Но заранее разверните его днищем к камню… законы бытия здесь работают странно».
Когда Убийца Времени приблизился к сердцу Устья, их охватило головокружительное ощущение смещения мира. Внезапно потрёпанная поверхность чёрной скалы, которая находилась впереди, оказалась внизу, а тёмная бездна Гробницы Ариэль, остававшаяся позади, вдруг нависла над ними, словно беззвёздное небо. Чудесный корабль мягко опустился на камень, и когда все трое сошли на берег, он с мерцанием исчез, втянутый в Море Души Ананке. Санни взглянул на неё, на мгновение задумавшись, держат ли все Верховные летающий корабль в своих душах. Это правило, о котором знали все Верховные, кроме него, или Ананке и Нефис были в этом особенными?
Существовала ли тайная Верховная академия, куда Санни не пригласили, где все стремящиеся к титулу Суверенов изучали такие полезные трюки?
Впрочем, в данный момент в его собственном Море Души скиталась целая Цитадель, так что кто он такой, чтобы жаловаться?
На мгновение Санни задумался, что произойдёт, если он призовёт Безымянный Храм и позволит Ананке привязать себя к его Вратам. Сможет ли она пересечь границу миров и войти в мир бодрствования, или Врата останутся безжизненными, поскольку она никогда не была жительницей Царства Войны?
Проверить это предстоит позже… Конечно, Санни понимал, что внезапно думает обо всех этих посторонних вещах лишь затем, чтобы не замечать сложной смеси эмоций, бурлящей в его сердце. Он наконец вернулся в Устье… место, где он обрёл долгожданную свободу ценой утраты судьбы, спутников и своего места в мире.
«Оно того стоило?»
Санни чувствовал, что совершил ужасную, непоправимую ошибку, бросив друзей ради освобождения. Именно поэтому он и пришёл сюда, чтобы исправить содеянное. Он был полон сожалений и тосковал по всему, что потерял, и теперь он также гораздо лучше понимал, что такое истинная свобода.
Но в то же время…
Он чувствовал, что ответ — да. Что в конечном счёте всё оказалось того стоило.
Если бы он был тем человеком, каким был тогда, и получил бы тот же выбор, он всё равно предпочёл бы разорвать свои оковы и обрести свободу.
Возможно, кто-то более просветлённый и мудрый сделал бы иной выбор, но не Санни… по крайней мере, не тот человек, каким он был раньше. И он должен был сначала разорвать свои цепи, чтобы стать тем человеком, которым является сегодня — человеком, принявшим бремя ответственности, которое связывает его, словно цепь, и готовым привязать себя и к дорогим его сердцу людям, даже если это потребует пожертвовать свободой.
Санни должен был сначала разорвать оковы, навязанные ему, чтобы вернуться и выбрать их по собственной воле, здесь, в Устье…
То, что началось здесь, должно здесь и завершиться, как когда-то Великая Река начиналась и заканчивалась в Устье.