Асте́рион ступил на пустую цепь и пошёл по ней, не надев доспехов и не взяв оружия.
И всё же с каждым шагом казалось, будто невидимое давление опускается на Эбеновый Остров, так что дышать становилось тяжело.
Кэсси выдохнула, затем выпрямилась и устало потёрла лицо. Осколки шрапнели оставили на нём несколько порезов, и её рука оказалась в крови.
«Значит, он всё-таки решил вступить в бой лично…»
Мордрет, стоявший неподалёку, посмотрел через Разлом и слабо улыбнулся.
«Похоже, это мой выход».
Его изначальный сосуд был самым сильным из всех, что у него были, — ведь это было тело Верховного Титана. Так что, если кто и мог выстоять против Асте́риона в бою, так это он.
Мордрет бросил взгляд на Кэсси, на мгновение замялся, затем вздохнул.
«Знаешь, я был по-настоящему недоволен, когда ты тогда сумела ускользнуть от меня — много лет назад, в Ночном Храме. Я не смог сделать из тебя сосуд и не сумел тебя убить. Хотя я и не способен испытывать сожаление, это было довольно досадно».
Он усмехнулся.
«Кто бы мог подумать, что однажды я буду рад, что не убил тебя. Ах… мир и впрямь сошёл с ума. Увидимся по ту сторону, Песнь Павших».
С этими словами он ухмыльнулся и направился к цепи.
Похоже, Морган каким-то образом сумела снова соединить сломанное звено. Она вновь приняла человеческий облик и тяжело дышала, а когда Асте́рион приблизился, опустилась на одно колено. Он прошёл мимо, не удостоив её поклона, затем остановился, лицом к Мордрету. Мордрет поднял меч и направил его на Порождение Грёз.
«Приготовься, старик. Сегодня я тебя убью».
Асте́рион вздохнул.
«Разве это не определение безумия — снова и снова делать одно и то же, ожидая другого результата? Мальчик… ты знаешь, что не можешь меня убить. Сколько раз ты уже пытался? Меня нельзя убить, и потому все твои усилия напрасны. Твоё неповиновение бесполезно. Все твои достижения ничего не значат, и сколько бы раз ты ни пронзал меня этим мечом, я не буду уничтожен».
Мордрет некоторое время молчал, затем криво усмехнулся.
«Может быть. Но мне будет очень приятно убить тебя несколько раз, понимаешь?»
Он отступил на шаг, и его улыбка стала шире.
«После смерти отца я кое-что понял. Его смерть оставила меня неудовлетворённым… она была слишком быстрой, слишком мимолётной. Прежде чем я успел насладиться ею, момент уже прошёл. Так что, по правде говоря, я рад, что ты бессмертен. Я и впрямь в восторге. Это значит, что я буду убивать тебя снова и снова… вечно».
Он рассмеялся.
«Боги. Что же я буду делать, если ты и впрямь умрёшь? Жизнь станет такой скучной и неинтересной».
Асте́рион вздохнул и протянул руку.
«Морган».
Мгновение спустя Морган обратилась в поток стали и влилась в его ладонь, превратившись в сияющий, ужасающий, смертоносный меч.
Сжав меч обеими руками, Асте́рион холодно посмотрел на Мордрета и произнёс:
«Что до меня, то я давно устал тебя убивать. Так что пусть это будет последний раз…»
***
По другую сторону Царства Грёз на Рэйвенхарт обрушилась яростная снежная буря, одевшая его улицы в белый саван.
На великом мосту, протянувшемся через пропасть между горой и вулканом, было странно мало людей, словно большая часть Пробуждённых куда-то подевалась. В Нефритовом Дворце людей было ещё меньше, даже если некоторые и остались, чтобы его охранять.
Джет проскользнула мимо них без труда.
Она не могла понять, очаровал ли их Асте́рион, но чутьё подсказывало держаться подальше.
Так что она прокралась мимо них в виде клочка тумана.
Добравшись до роскошных коридоров древнего дворца, она приняла облик призрака и огляделась, и в её ледяных голубых глазах вспыхнул холодный блеск.
Джет не было в Человеческом Домене уже какое-то время, поэтому она не знала, как изменилась обстановка в её отсутствие. Судя по всему, однако…
Казалось, Рэйвенхарт полностью попал в руки Порождений Грёз. Это был не тот приём, на который она рассчитывала… хотя именно такой она и ожидала.
Её худшие опасения сбылись.
Вопрос был в другом…
«Что же мне делать теперь?»
Джет задержалась в коридоре, окружённая пронизывающим холодом и танцующими снежинками, когда в глубокой тени рядом с ней внезапно вспыхнули два зловещих огонька.
Затем из тени что-то появилось — точнее, кто-то.
Это было маленькое чудовище, доходившее ей лишь до пояса, словно выкованное из почерневшего металла и усеянное зубчатыми шипами.
Адский гремлин поднял на неё взгляд, затем поднял когтистую лапу и несколько раз помахал ею, будто приглашая следовать за ним.
Джет нахмурилась.
«Ты… Ненасытный Фиенд, не так ли?»
Когда она видела грозного Верховного Демона в последний раз, он был высотой в несколько десятков метров. Поэтому было удивительно видеть его в таком миниатюрном обличье.
Неужели это существо может менять размер по своему желанию? Фиенд фыркнул, выпустив клуб пламени, и снова махнул рукой.
Джет несколько раз моргнула.
«Ты… хочешь, чтобы я шла за тобой?»
Стальной Дьявол энергично кивнул.
Она помедлила несколько мгновений, затем мрачно улыбнулась.
«Тогда веди».
Вместе они углубились во Нефритовый Дворец.
Вскоре она обнаружила Кая.
Лицо Джет помрачнело.
«Боги. Что они с тобой сделали…»
***
Где-то далеко Эффи растянулась на полу своей камеры, прижимая руки к телу настолько, насколько позволяли цепи. Из её груди вырывалось прерывистое дыхание, а выражение лица было мрачным.
«Свободен, свободен…»
Кто это сказал? Что волки… созданы для того, чтобы быть свободными.
«Ах, да…»
Это был тот мужчина, Багровый Зверь Сумерек. Ноктис, Злой Чернокнижник Востока.
Только слова эти были адресованы не Эффи. Она просто не могла вспомнить, кому они были сказаны и как она вообще узнала о них.
В отличие от неё, Ноктис не был закован в цепи. Вместо этого он сам был цепью — цепью, которая сковывала Надежду, Демона Желания.
В конце концов он всё же разбил её оковы. Разбил и самого себя. Поэтому летающий корабль, которым управляла Кэсси, и назывался Разрушитель Цепей.
Только, как ни странно, Эффи не могла вспомнить, кто дал ему это имя. И, увы, сама она не была достаточно сильна, чтобы разбить свои цепи.
Итак…
Значит ли это, что ей нужно разбить саму себя?
Потрескавшиеся губы Эффи сложились в мрачную улыбку.
…Кто знал о том, что значит быть сломленным, лучше неё?
Опустившись на колени на холодный каменный пол, она прижала лоб к камню, чтобы выдержать вес своего тела.
Затем медленно, с трудом, она подтянула одну руку к лицу.
«Волки созданы для того, чтобы быть свободными…»
Она оскалилась и вонзила зубы в собственную плоть.