Кэсси почувствовала, как каждая кость в её теле ломается, острые осколки пронзают плоть и выступают из разорванной кожи потоком крови.
Несколько секунд назад — или, точнее, в настоящем — она бросилась на землю, перекатившись через разбитый рунический круг. Затем с оглушительным воем огромное ядро ударило в землю в сотнях метров отсюда, превратив десятки сосудов Мордрета в кровавый туман.
Подняв в воздух облако расколотого обсидиана, оно отскочило вперёд и пролетело через место, где Кэсси стояла секундой раньше, после чего врезалось в стену Эбеновой Башни и рассыпалось яростной вспышкой света, жара и металлических осколков.
Ударная волна накрыла её, словно призрак Сокрушения, и Кэсси застонала.
Всё это время Мордрет оставался неподвижен.
Он даже не моргнул, когда ядро пронеслось мимо него, а ветер от его полёта заставил волосы танцевать. Он проигнорировал взрыв и ударную волну, снеся их удары, не шевельнув ни единым мускулом.
Защита Эбенового Острова медленно рушилась, но он, судя по всему, оставался невозмутим. Всё его внимание было сосредоточено на великой битве, бушующей вокруг них.
На соседних островах великие армии человечества вели яростный бой с сосудами, хлынувшими из отражений. На Ночном Саду Ночной Странник и его Святые отбрасывали воплощения Короля Ничего — их собственной силы могло бы не хватить, чтобы отразить его безжалостный натиск, но титанический корабль помогал им.
Сосуды Мордрета медленно поглощались палубами Ночного Сада, тонули в живом дереве, пока их плоть растворялась и становилась пищей для древнего корпуса.
Битва в Небе Вверху и Небе Внизу зашла в тупик: обе стороны истребляли друг друга с леденящей безжалостной решимостью.
Кэсси представила, что нелегко умирать сотню смертей с каждым ударом сердца… ведь она знала это по опыту, испытав множество смертей в прошлом из-за своего Аспекта.
Сосуды Мордрета косили, рвали на части, сжигали, давили, живьём переваривали живым деревом Ночного Сада… боль, которую он молча терпел, должна была быть подобна океану, однако Мордрет, похоже, не обращал на неё ни малейшего внимания.
Он сбросил маску человека, которую обычно носил, открыв своё истинное, холодное и бесчувственное «я».
…На Костяном Острове всё было мертво, и лишь Астерион стоял на краю среди трупов, глядя вниз с едва заметной улыбкой. Кровопролитие внизу отражалось в его золотых глазах, и казалось, будто божественная кровь течёт рекой.
Катастрофическая битва была огромной и сложной, состоя из множества движущихся частей. Все они влияли друг на друга, создавая запутанное и хрупкое равновесие — тревожный порядок, скрытый под глубоким морем хаоса и бойни.
Исход битвы ещё нельзя было определить, но если чаша весов любой из этих частей резко склонится в пользу одной стороны, остальные рухнут, словно карточный домик.
К этому моменту уже стало ясно, что решающим элементом битвы — и кровавой войны между Домен Зеркала и Домен Голода — были яростные схватки, бушующие на семи небесных цепях.
Там силы человечества то оттесняли Мордрета назад, то сами отступали. Семь Отражений задерживали подкрепления, бесчинствуя среди солдат человечества на дальних островах, а на самих цепях сильнейшие чемпионы человечества истребляли ненавистных сосудов Короля Ничего сотнями.
И всё же ни одна из сторон не смогла добиться решающего преимущества и достичь Эбенового Острова или хотя бы продвинуться далеко по качающимся, стонущим цепям…
Кроме Морган, которая подбиралась всё ближе и ближе к концу цепи, которую ей было поручено покорить, несмотря на все могущественные сосуды, которые бросал против неё Мордрет.
Огромная река жидкого металла превратилась в гигантского, постоянно меняющегося зверя, чьё тело казалось сотканным одновременно из текучей стали и бесчисленных острейших лезвий. Он рвал сосуды Мордрета, словно ходячее воплощение самой идеи рассечения, оставляя широкую полосу цепи скользкой от крови.
Когда Мордрет атаковал Клинкового Зверя, тот перетекал и колыхался непредсказуемым образом, обходя нападающих, а затем снова превращался в вихрь лезвий, чтобы их истребить.
Продвижение Морган казалось неудержимым… по крайней мере теперь, когда Мордрет был растянут, сражаясь с бесчисленными другими битвами.
Она уже стояла на пороге Эбенового Острова, прорубив кровавый путь сквозь массу сосудов. Позади неё те из них, кто избежал клинков, оказались втянуты в хаотичную свалку с Пробуждёнными солдатами и Святыми, следовавшими за Морган.
Она рванулась вперёд, оторвавшись далеко от своих войск, чтобы спасти их от гибели в бою с сильнейшими сосудами Короля Ничего. И теперь её от обсидиановых берегов Эбенового Острова отделяло не больше нескольких десятков метров.
Если Морган закрепится там, чаша весов битвы необратимо склонится в пользу Домена Голода.
Кэсси поднялась с земли, повернувшись туда, где Морган приняла человеческий облик, и бросилась вперёд, чтобы срубить последние сосуды Мордрета, стоявшие между ней и её целью.
Тогда ужасающий, леденящий стон заглушил какофонию битвы, весь остров содрогнулся и отбросил Кэсси назад на землю.
«Нет…»
Далеко позади Морган одно звено захваченной ею цепи изогнулось, затем поддалось и начало расплетаться. Она на мгновение замерла и обернулась, откуда над рвущейся цепью поднялся хор криков.
Небесная цепь лопнула.
Кэсси почувствовала это — мгновение колебания, которое остановило Морган, хотя длилось оно лишь долю секунды. Морган бросила взгляд на рвущуюся цепь, затем на берег Эбенового Острова, который был так невыносимо близко.
В её багровых глазах вспыхнула дикая жажда крови, а губы искривила холодная улыбка.
…Затем, с проклятием, Морган развернулась и снова стала рекой жидкого металла.
Она помчалась назад по трескающейся цепи с поразительной скоростью, обвивая её, словно стальной поток.
И, достигнув разорванного звена, Морган бросилась в воздух.
Клубящаяся масса жидкого металла перекрыла быстро расширяющийся разрыв между обломками цепи…
И соединила их.
Ухватив оба конца, Морган скрутила своё огромное тело в текучее стальное кольцо, неся непостижимую тяжесть небесной цепи, чтобы её солдаты не рухнули в Небо Внизу.
«Отступайте! Отступайте, глупцы, будь вы прокляты!»
Её голос загремел из самой цепи, passed by вибрациями в её бесконечном металле. Казалось, будто сам мир говорит, приказывая солдатам броситься назад через великую пропасть Разрыва. И они так и сделали.
Стоя в тени Эбеновой Башни, Мордрет слабо улыбнулся, а затем отвёл и свои сосуды.
Вскоре седьмая небесная цепь опустела.
Тогда Астерион тихо вздохнул…
И наконец шагнул с края Костяного Острова.