Ананке помнила то, что рассказал им Санни. Однако Нефис забыла большую часть того, что он описывал, вскоре после того как он это сделал — ведь она знала, что он бросил её и когорту ради поисков Устья.
Вскоре они оба оказались наедине. Ананке ушла готовить Убийцу Времени к путешествию в Устье, оставив их отдыхать, — но ни Санни, ни Нефис не были настроены на сон.
Они бродили по маленькому пустому порту, построенному внутри черепа Короля Змей, разглядывая вещи, которые оставил Речной Народ.
Наконец Санни спросил:
«Итак, что ты думаешь?»
Нефис взглянула на него и нахмурилась, на удивление нерешительно.
«Я… не уверена. Помощь Ананке в борьбе с Воровской Птицей — и её мерзким отродьем — несомненно станет огромным подспорьем. Она всё-таки Верховная немалой силы, а мы столкнулись с Проклятым Ужасом. Однако…»
Она замолчала, словно не находя нужных слов, чтобы выразить свои чувства.
Санни слабо улыбнулся и отвёл взгляд.
«Знаю. Странно, не так ли? И ты, и я принимаем возможность нашей смерти как нечто само собой разумеющееся. Но мысль о том, что мы снова будем смотреть, как она умирает у нас на глазах, кажется… недопустимой».
Нефис, похоже, отвлеклась и через несколько мгновений забыла, что он сказал.
Санни вздохнул.
«Ты ведь не хочешь, чтобы с ней что-то случилось? Ты даже не допускаешь мысли, что она может пострадать».
Нефис медленно кивнула.
«Она уже достаточно натерпелась».
Это было по-настоящему многозначительно, особенно от Нефис — женщины, которой каждый раз приходилось гореть заживо, когда она использовала свои силы.
Санни горько покачал головой.
«В этом мире ничего никогда не бывает достаточно».
Некоторое время он молчал, а затем добавил ровным тоном:
«Но я согласен. Ананке должна выжить — больше, чем кто-либо, ей нужно выбраться из этого ада целой и невредимой. И она должна вынести Амулеты Ковчега. Людей, которых она защищала ценой собственной жизни, доходя до того, что бросала вызов законам бытия и становилась Верховной, чтобы не подвести свой долг, необходимо спасти. Их жизни значат куда больше, чем я могу адекватно выразить».
Он ненадолго умолк.
«Они — символ. Их существование означает, что спасение возможно. Поэтому я хотел бы лишь одного: держать Ананке подальше от битвы с Гнусной Воровской Птицей. Но…»
Его выражение лица помрачнело.
«Независимо от того, что мы к ней чувствуем, она не немощная старуха. Она и не ребёнок. Она величайший воин цивилизации Речного Народа и Верховная, а значит, ничто из сказанного нами не изменит её решения. Мы не можем заставить её остаться в стороне, пока сами рискуем жизнью — и не имеем права её об этом просить».
Перед уходом Ананке Санни спросил её, пыталась ли она когда-либо покинуть Гробницу Ариэль самостоятельно. Оказалось, что пыталась, — но выбраться из великой пирамиды было невозможно из-за миллионов Кошмарных Бабочек, облепивших её внутренние стены. Пришлось бы сразиться с ними всеми сразу, а не только с теми, кто ускользнул через разлом, и это ничем не отличалось бы от самоубийства.
Более того, Даэрон тоже не смог уйти. К тому времени Сумеречное Море уже было поглощено Царством Грёз, так что он даже не мог пересечь границу царства, потянув за свою привязь.
Для него вход в Гробницу Ариэль всегда был путешествием в один конец.
Даже если бы у Санни и Нефис был способ вывести Ананке до столкновения с Воровской Птицей, то что дальше?
Никто не мог сказать, смогут ли они вернуться в Гробницу Ариэль, покинув её через границу царства. Никто не мог сказать и того, сколько времени пройдёт на Великой Реке, если они уйдут, — вполне могло оказаться, что Гнусная Воровская Птица и её отродье давно исчезнут к тому моменту, когда Санни и Нефис вернутся, даже если они смогут вернуться.
Прежде всего, если бы они вывели Ананке до завершения своей миссии, то лишь привели бы её на бойню. Порождение Грёз теперь правит миром — и отдавать Ананке и уцелевших с Великой Реки ему на съедение Санни и Нефис не хотели. Поэтому казалось неизбежным, что Ананке сопроводит их в Устье.
Санни вздохнул.
«Может, так и лучше. Для неё это последнее испытание её собственной миссии… Гнусная Воровская Птица стоит между ней и тем, чтобы вывести Речной Народ из Гробницы Ариэль. Нам действительно нужна вся возможная помощь в этой битве, а ей нужно наконец оставить позади эти долгие годы одиночества. Я бы не хотел, чтобы меня лишили возможности заслужить свободу собственными руками. Получить её из чужих рук…»
Затем он замолчал и тихо усмехнулся.
«Хотя, знаешь, забудь. Я бы не прочь получать вещи бесплатно, не шевельнув пальцем, чтобы их заработать… звучит как мечта, честно говоря! Так или иначе, Ананке — не я. И она не бросит нас сражаться с Проклятым Ужасом в одиночку, даже если мы будем её умолять».
Нефис некоторое время молчала, а затем вздохнула.
«Азаракс помог нам пересечь Пустыню Кошмаров. Теперь Ананке здесь, чтобы помочь нам сразиться с Воровской Птицей. Нас троих должно хватить, чтобы её победить… это лучше, чем двое. И, конечно, похоже на судьбу — воссоединиться с ней в такой отчаянный момент».
Санни улыбнулся, затем посмотрел вдаль.
«Да… нас трое…»
Он ненадолго умолк, а затем добавил:
«Однако первое испытание Устья тебе придётся пройти в одиночку».
Нефис нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Санни лишь пожал плечами.
«Мы ведь не хотим, чтобы родились Второй и Третий Искатели, верно? Ты единственная, кто невосприимчив к Порче, Нефис. Словно всё это место создано для того, чтобы покорить его могла только ты. Поэтому тебе придётся одолжить один из амулетов Ананке и поместить туда её и меня. Затем, добравшись до озера, ты должна будешь вытащить нас наружу».
Нефис некоторое время молча изучала его, а затем кивнула.
«Если так, я сделаю это».
…Вскоре они оказались на палубе Убийцы Времени, летящего сквозь необъятную и пустую тьму. Ананке управляла кораблём, а Санни и Нефис готовились к бою.
Время от времени он всё же вглядывался во тьму с мрачным выражением лица.
Поэтому именно он первым это увидел…
Там, далеко впереди, из пустоты медленно проступала гигантская сфера из грубого чёрного камня. Она возвышалась посреди мира, словно его мёртвое, не бьющееся сердце.
Их окружала тишина, и всё же Санни казалось, что каменная сфера зовёт его.
Они наконец прибыли в сердце Устья.