Ананке некоторое время обдумывала ответ, затем покачала головой.
«Эта жуткая птица поистине ужасна… но её отродье, пожалуй, может оказаться ещё хуже».
Санни и Нефис оба были удивлены это услышать. Заметив их реакцию, Ананке пояснила:
«Птица-Воровка — это Проклятый Ужас, и хотя она невообразимо могущественна и способна украсть солнце с неба, она… завершена. Она такова, какова есть, и не стремится стать большим — по крайней мере, мне так кажется. Это довольно необычно для Ужаса, но, с другой стороны, эта птица одновременно и гнусна, и уникальна, так что кто скажет, что у Птицы-Воровки является обычным?»
Она усмехнулась.
«Кто знает, возможно, она украла разум Титана. Так что в собственных глазах она уже и есть Титан».
Санни несколько раз моргнул.
Это значило бы, что где-то там ходит Титан и думает, что он Ужас…
Ананке продолжила:
«Однако Гнусное Отродье Птицы-Воровки не завершено. Напротив, оно новорождённое — даже если оно родилось Верховным, у него есть способность расти. А для роста нужны топливо и катализаторы».
Санни приподнял бровь.
«Верховный Дьявол? Не Великий?»
Ананке кивнула.
«Именно. Довольно неожиданно, не так ли?»
Санни откинулся назад, с растерянным выражением лица.
«Немного».
Если подумать, это имело смысл — Птица-Воровка поддалась Порче до того, как отложила яйцо своего гнусного отродья, поэтому отродье должно было родиться Великим Дьяволом. Однако Санни убил её… а смерть была оружием, которое Бог Теней создал, чтобы очистить мир от Порчи.
Итак, тень, украденная Птицей-Воровкой из его души, принадлежала Верховному Дьяволу, а не Великому. Ведь тени должны были быть невосприимчивы к Порче… хотя это правило не всегда соблюдалось, как рассказывала ему Эурис.
Сам Санни не раз извлекал выгоду из того, что был близок теням, хотя тогда и не знал этого. Любой другой, за исключением Нефис, давно поддался бы Порче, если бы узнал и испытал хотя бы малую часть того, что испытал и узнал он.
Он поджал губы.
«Но почему ты говоришь, что отродье хуже Птицы-Воровки?»
Ананке пожала плечами.
«Ну, дело в том, что Птица-Воровка может красть солнце, а её Гнусное Отродье крадёт саму жизнь».
Она вздрогнула.
«На самом деле Великую Реку от жизни очистил не Ужас, а Дьявол. Именно Гнусное Отродье выслеживало великие ужасы прошлого — те, что ещё оставались, — и убивало их. Затем оно выслеживало великие ужасы будущего и убивало их тоже. В одиночку оно довело Порчёных существ Великой Реки до вымирания».
Она тяжело вздохнула.
«Раньше я находила их трупы, дрейфующие в воде. Ни ран, ни следов на них не было. Они просто были мертвы, как будто сама их жизнь была у них украдена. Такова сила Гнусного Отродья — оно может иссушать живые существа и поглощать их жизнь. Поэтому, разумеется… я держалась подальше и от Дьявола. Правда, прятаться от Гнусного Отродья Птицы-Воровки было труднее, чем от самой Птицы-Воровки, потому что та, по крайней мере, не охотилась за мной специально, чтобы убить».
Санни нахмурился.
«Значит, оно может высасывать чью-то жизненную силу?»
Это тоже не удивляло. Ведь именно это и случилось с Санни, когда он приблизился к яйцу Гнусной Птицы-Воровки — проклятая штука пыталась высушить его жизнь. Однако Санни никогда по-настоящему не был живым, по крайней мере, так, как все остальные люди.
Хотя его превращение в Теневое Существо завершилось лишь с достижением Верховенства, он во многих отношениях был похож на одно из них ещё с времён Забытого Берега. Его душа была тёмной и безсветной, наполненной эссенцией тени вместо эссенции души — вот почему яйцо Птицы-Воровки не смогло его убить и было уничтожено им.
Если так, у него будет преимущество перед Гнусным Отродьем Птицы-Воровки в бою…
Разумеется, если только проклятая тварь не выучила новых трюков.
Санни долго молчал, затем скривился.
«Что ж… это неприятно. Ведь именно поэтому мы пришли в Гробницу Ариэля. Мы здесь, чтобы убить Гнусную Птицу-Воровку».
Ананке молча изучала его и Нефис, затем произнесла нейтральным тоном:
«Это будет непросто, лорд Безсолнечный. Птица-Воровка свила гнездо в сердце Устья… теперь, когда Великая Река мертва, его легко найти. Однако в прошлом это удавалось только Первой Искательнице — и, добравшись до сердца Устья, она была безвозвратно Порчена тайнами, погребёнными там».
Санни помедлил несколько мгновений, затем покачал головой.
«Вы ошибаетесь».
Он опустил взгляд и мрачно сказал:
«Алетейя никогда не добиралась до сердца Устья. Она лишь вошла во внешние края сердца Каменного Титана… именно там знание о Пустоте было начертано на стенах тоннеля Демоном Ужаса, и именно там она была Осквернена».
Санни вздохнул.
«За тоннелем лежит обширное озеро. Именно там Ариэль написал на воде самую ужасную правду, чтобы сам мог её забыть. За озером лежит лабиринт времени — хотя, возможно, он теперь сломан, как и Великая Река. За лабиринтом ждёт страж Устья, который судит души тех, кто хочет войти… и, наконец, за стражем лежит сердце Устья. Погребальная камера, где под ветвями священного дерева покоится давно забытый Демон».
Он безрадостно улыбнулся.
«Именно там Птица-Воровка свила своё гнездо».
Ананке и Нефис смотрели на него, на их лицах отразилось удивление. После нескольких мгновений молчания Ананке спросила с нотками изумления:
«Лорд Безсолнечный, откуда вы всё это знаете? Вы говорите так, будто видели сами».
Санни какое-то время выдерживал её взгляд, затем поморщился и отвёл глаза.
«Потому что видел. Однажды, давно… в глубинах Кошмара… я прошёл мимо истока Осквернения, мимо лабиринта времени и мимо безмолвного стража, который покоится и под водой. Я вошёл в гробницу Забвения и был забыт миром; я встретил Птицу-Воровку и потерял себя в её когтях».
Он мрачно улыбнулся.
«Так что теперь я здесь, чтобы вернуть себя».