Гулкая тишина повисла в большом зале древнего замка. Роковые слова были произнесены, и пути назад теперь не было.
Для лучшего или для худшего.
Гунлауг склонил голову и некоторое время молчал. Затем над толпой разнёсся его смех.
"Право вызова? Ах, эта старая традиция. Похоже, ты очень её любишь. Не прошло и года с тех пор, как ты оказалась под моей крышей, а я уже дважды имел удовольствие слышать от тебя эти слова. Дерзкая девчонка…"
Он помолчал несколько мгновений, затем подался вперёд. Его голос внезапно стал холодным, пропитанным мрачными нотками.
"Честно говоря, я очень устал от твоей дерзости, Меняющая Звезда."
Прежде чем Нефис успела ответить, Светлый Лорд внезапно поднялся с трона, возвышаясь над толпой, словно статуя из чистого золота. Затем он неспешно шагнул вперёд и начал спускаться по ступеням помоста. С каждым шагом его змеиный голос звучал всё громче и ниже, пока не превратился в свирепое, гневное рычание.
"Твои маленькие игры поначалу забавляли меня, но чем дольше я наблюдал за твоими неуклюжими попытками играть героя, тем сильнее меня от них тошнило. Я не мог поверить, насколько ты наивна, самодовольна и глупа. Меня от этого воротило. Это заставило меня захотеть сделать то, что я обещал себе никогда больше не делать. Ах, я ожидал большего от дочери Бессмертного Пламени! Так жестоко разочаровать меня…"
Его рычание прокатилось по большому залу и так же внезапно оборвалось. Мгновение спустя Гунлауг запрокинул голову и громко расхохотался.
"О, но тут до меня дошло! Какой же я был глупец. Ты так прекрасно меня обманула! Блестящая работа, Меняющая Звезда. Прими мои поздравления! Теперь, когда я увидел тебя настоящую, ах, было такой радостью наблюдать за твоими представлениями."
Он сошёл со ступеней и ступил на мраморный пол тронного зала. Обитатели замка расступились перед ним, спеша убраться как можно дальше от гнетущей ауры золотых доспехов.
Светлый Лорд вздохнул.
"Как жаль, что всему этому теперь придётся прекратиться. Видишь ли… хоть я и не могу не оценить твоих усилий, в конце концов ты оказалась всего лишь очередной дурой."
Он взглянул на Эффи и спросил, полный насмешки в голосе:
"Вызов? Не думаю, что тебе пристало требовать такого. Ведь обвиняют не тебя в преступлении. Если кто-то и должен воспользоваться правом вызова, то это сама Эффи. Не находишь?"
Нефис стиснула зубы, стараясь сохранить самообладание под напором психического давления. Не отводя взгляда от отполированной, словно зеркало, маски Светлого Лорда, она сказала:
"...Как и сказал один из твоих прихвостней. Я отвечаю за действия своего народа. Любое преступление, которое они совершают…是 моё преступление."
Гунлауг наблюдал за ней, скрывая выражение лица. Бледное лицо Нэф отражалось в его маске, глядя на неё безжалостными серыми глазами. Через некоторое время он заговорил:
"Разумная логика. И кого же ты тогда вызываешь?"
Она колебалась несколько мгновений, затем твёрдо произнесла:
"Того, кто вынес обвинительный приговор."
Светлый Лорд усмехнулся.
"О? Но по той же логике… это буду я."
Она мрачно улыбнулась и уставилась на него, в её глазах заплясало белое пламя.
"Тогда ты и есть тот, кого я вызываю!"
Её слова разнеслись по большому залу, повергнув сотни собравшихся там людей в состояние ошеломлённого шока.
«Итак, вот оно».
Санни посмотрел на толпу ошеломлённых людей и мысленно разделил их на две группы: тех, кто станет угрозой, и тех, кто ею не станет.
Каким бы ни оказался исход схватки Нефис и Гунлауга, небольшая человеческая община, живущая в Тёмном Городе, неминуемо погрузится в полный хаос. Если Меняющую Звезду убьют, её последователи сделают из неё мученицу и сойдут с ума. Воинство тоже не отпустит их безнаказанно. Если Светлый Лорд падёт…
Каким бы ублюдком ни был Гунлауг, он также был связующим звеном, державшим всё это место вместе. Без тирана, навязывающего хоть какое-то подобие порядка, каким бы жутким он ни был, всё быстро и очень скверно пойдёт наперекосяк. Кто тогда остановит Порождения Кошмара, которые сотрут людей с лица земли?
Так или иначе, будет кровавая баня.
Но он перестал беспокоиться об этих вещах. В предстоящей неразберихе цели Санни были очень простыми.
Остаться в живых. Защитить Нефис. Убедиться, что она станет новым тираном Тёмного Города.
…Чтобы она смогла проложить путь обратно к реальности для нескольких счастливчиков из выживших. Если, конечно, она не погибнет прямо здесь и сейчас.
В тишине, окутавшей большой зал, Светлый Лорд рассмеялся и склонил голову, глядя на Меняющую Звезду из-за золотой маски. Затем он сказал:
"Какая дерзость! Интересно, что дает тебе уверенность бросать мне вызов. Многие пытались меня убить, знаешь ли. У меня есть маленькое хобби — собирать их черепа. Если подумать, твоя хорошенькая головка отлично смотрелась бы в моей коллекции."
Внезапно он поднял руку и коснулся своего лба:
"Не говори мне… не говори, что всё дело в той безделушке, которую ты сняла с трупа Первого Лорда? О, нет! Это было бы ужасно. Ты и правда думала, что одного могущественного Воспоминания хватит, чтобы победить меня?"
Нефис помедлила, глядя на Гунлауга. Затем ровно произнесла:
"Моих голых рук хватит, чтобы одолеть такого червя, как ты. Воспоминание нужно лишь для того, чтобы сделать это быстрее."
Гунлауг несколько мгновений смотрел на неё, затем усмехнулся.
"Отлично! Это просто великолепно! Такой дух! Я с удовольствием сломаю тебя, Меняющая Звезда. Когда всё это закончится."
Он расправил плечи и произнёс, и его голос пробежал холодом по сердцам сотен людей, собравшихся в зале:
"Хорошо. Я принимаю твой вызов."